Larache et Lixus : la discrète échappée atlantique du Maroc

La plupart des voyageurs passent devant Larache sans s'arrêter. L'autoroute entre Tanger et Rabat contourne la ville, et les autocars filent vers Chefchaouen ou Fès. C'est précisément tout l'intérêt : par une matinée de printemps, vous pouvez vous installer avec un café sur une place blanche et bleue de Larache et être le seul visiteur étranger à la ronde.

Larache se trouve à l'endroit où le fleuve Loukkos rejoint l'Atlantique, à environ 85 km au sud de Tanger. La ville a passé plus de quarante ans sous administration espagnole, et cela se voit encore : places elliptiques, balcons en fer forgé, noms de rues en céramique dans deux alphabets, et cette habitude de s'attabler en terrasse devant un café con leche que personne n'a jamais vraiment perdue.

Et sur la colline, de l'autre côté du fleuve, se dressent les ruines de Lixus, l'une des plus anciennes cités de ce coin du monde, où les Romains faisaient bouillir un million de litres de sauce de poisson par an avant de l'expédier à travers tout l'Empire. Ni foule, ni file d'attente au guichet, ni étals de souvenirs. Juste de la pierre, du vent, des cigognes et un très vaste panorama.

Un peu d'histoire

L'histoire commence sur la colline, et non dans la ville. Des marins phéniciens venus de Méditerranée orientale établirent un comptoir à Lixus vers le VIII^e siècle avant J.-C. — Pline l'Ancien la décrivait comme la plus ancienne colonie phénicienne de l'Occident, et la légende grecque situait même le jardin des Hespérides quelque part près de cette embouchure. Carthage prit le relais en son temps, puis Rome : sous l'empereur Claude, au milieu du I^er siècle après J.-C., Lixus devint colonie romaine.

Ce qui fit sa fortune, c'est le poisson. Les ateliers de salaison au pied de la colline comptaient parmi les plus vastes de la Méditerranée occidentale : on y traitait les prises de l'Atlantique et on y produisait le garum, cette sauce de poisson fermentée à l'odeur puissante dont les Romains arrosaient presque tous leurs plats. La cité était en grande partie chrétienne au III^e siècle, puis fut abandonnée au cours des siècles suivants.

Larache elle-même est bien plus jeune : une ville portuaire qui s'est développée sur la rive sud. Tenue par l'Espagne au XVII^e siècle, rendue à l'autorité marocaine, elle passa ensuite sous protectorat espagnol de 1912 jusqu'à l'indépendance, en 1956. Cette seconde période espagnole lui a donné ses places, son théâtre, ses écoles et une bonne part de son architecture — et a laissé une ville où les habitants les plus âgés passent encore à l'espagnol avec aisance.

Le site archéologique de Lixus, sur la colline dominant le fleuve Loukkos.

À voir

Larache est petite, et les curiosités y sont peu nombreuses mais véritablement belles. Deux journées sans se presser suffisent à tout voir.

Les ruines de Lixus

Le site se trouve à environ 4 à 5 km au nord de la ville, sur une colline de quelque 80 mètres au-dessus de la vallée du Loukkos. On s'y sent libre de toute clôture et il est merveilleusement désert. Commencez par le bas, là où les bassins de pierre rectangulaires des ateliers de salaison du poisson se trouvent juste au bord de la route : ils sont de plain-pied, faciles d'accès, et constituent la partie la plus parlante de toute la visite dès l'instant où vous les imaginez remplis de saumure.

Plus haut viennent les thermes publics, avec leurs vestiaires et leurs conduits de chauffage, puis le théâtre-amphithéâtre, un édifice mixte inhabituel taillé dans la pente. Plus haut encore s'étend l'acropole, avec ses fondations de temples et ses vestiges de murailles. La célèbre mosaïque a été recouverte pour la protéger : ne comptez donc pas la voir. Des gardiens sont généralement présents et vous proposeront une visite guidée, le plus souvent en français ou en espagnol, contre un pourboire.

La médina et le Balcón Atlántico

La médina de Larache est minuscule à l'échelle marocaine — murs chaulés, portes bleues, un petit marché couvert et des ruelles qui dévalent vers l'eau. Personne ne vous poursuivra pour vous vendre un tapis. En bordure court le Balcón Atlántico, une promenade en terrasses au-dessus de l'océan et de l'embouchure : le meilleur endroit de la ville au coucher du soleil.

La place de la Libération

L'ancienne Plaza de España, place elliptique et blanche bordée d'arcades et de cafés, est le cœur de la ville moderne. Plate, ombragée, pleine de bancs, et reliée à la médina par une porte en fer à cheval : une base idéale pour une journée au ralenti.

Le Château des Cigognes et le port

Une forteresse de l'époque espagnole, connue sous le nom de Château des Cigognes, surplombe le fleuve ; on l'admire généralement de l'extérieur plutôt qu'on ne la visite. En dessous, le port de pêche en activité est bruyant et parfaitement authentique : chaque matin, on y décharge les bateaux et l'on s'y dispute au sujet des caisses.

L'ancien cimetière espagnol

Sur une hauteur dominant la mer s'étend le cimetière chrétien où repose l'écrivain français Jean Genet, face à l'Atlantique. Un lieu paisible et émouvant, à quelques minutes de marche du centre.

Ruines de pierre éparses sur le flanc de la colline, à Lixus.

Une excursion dans les environs

Deux escapades faciles, toutes deux accessibles en grand taxi ou en bus.

Asilah, à environ 30 à 40 km au nord, est la plus jolie et la plus soignée des deux : une petite médina fortifiée au bord de la mer, rechaulée chaque année, dont les ruelles se couvrent de fresques pendant son festival d'arts estival. Comptez une demi-journée. Larache et Asilah forment un duo naturel — l'une pimpante et photogénique, l'autre habitée et vraie.

Moulay Bousselham, à quelque 45 à 50 km au sud, borde la lagune de Merja Zerga, une zone humide protégée et l'un des sites ornithologiques les plus importants d'Afrique du Nord. Flamants, spatules et limicoles s'y rassemblent en nombre de la fin de l'automne à la fin de l'hiver, et des bateliers locaux emmènent de petits groupes sur l'eau. Pour les amateurs d'oiseaux, cela justifie à lui seul le détour ; les barques sont basses, acceptez donc une main secourable pour monter et descendre.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Lixus est une colline, et elle ne s'en cache pas. Les bassins de salaison, en bas, sont plats et conviennent à presque tout le monde. Monter jusqu'aux thermes, au théâtre et à l'acropole demande une ascension régulière de 15 à 25 minutes sur un terrain pierreux et inégal, au sol glissant, sans rampe et avec très peu d'ombre. Les bâtons de marche aident ; de bonnes semelles antidérapantes aident davantage. Si la montée n'est pas pour vous, les ruines du bas et la vue sur la vallée valent amplement le déplacement à elles seules.
• Partez tôt. Essayez d'arriver sur le site peu après l'ouverture, idéalement avant le milieu de la matinée. Il n'y a ni café, ni boutique, et presque aucun abri sur la colline.
• Évitez Lixus après de fortes pluies. Les sentiers deviennent glissants et argileux en hiver, et c'est la seule chose qui rende le site réellement risqué, et pas seulement escarpé.
• La médina de Larache descend vers la mer, si bien que le retour se fait toujours en montée. Prévoyez de descendre en début de sortie et de remonter en petit taxi : ils sont nombreux et bon marché.
• Logez près de la place de la Libération ou du Balcón Atlántico. Les deux quartiers sont plats et centraux, et mettent les cafés, la porte de la médina et les stations de taxis à quelques centaines de mètres. L'hébergement y est modeste — petits hôtels et maisons d'hôtes plutôt que complexes touristiques —, pensez donc à vérifier la présence d'un ascenseur si les escaliers posent problème, et renseignez-vous avant de réserver.
• Prenez des espèces. Les cartes sont acceptées dans certains hôtels, mais rarement dans les petits restaurants, les taxis ou sur le site lui-même.
• Ne comptez pas sur l'anglais partout. L'arabe et le français sont la norme ; l'espagnol est ici vraiment utile et souvent la façon la plus chaleureuse d'entrer en contact.
• Un guide pour une demi-journée ou un chauffeur privé rend Lixus beaucoup plus simple et vous épargne tout souci quant à la recherche d'un taxi au retour, au bord d'une route déserte.

Vestiges de pierre irréguliers sur la pente du site archéologique de Lixus.

Où et quoi manger

C'est une ville de pêche atlantique, et elle mange comme telle. Le plaisir le plus simple est aussi le meilleur : du poisson tout juste débarqué, grillé au charbon de bois dans l'une des petites adresses près du port et de la porte de la médina, servi avec du pain, du cumin, du sel et un quartier de citron. Sardines, dorades, soles, crevettes, encornets — vous désignez, on pèse, on grille.

Le siècle espagnol a aussi laissé sa marque sur les cartes. Vous trouverez de la paella et d'autres plats de riz, du poisson frit à l'andalouse, et l'immuable rituel du café au lait en terrasse en fin d'après-midi.

Les classiques marocains sont également tous là : tajines, soupe harira et, le long de cette côte, un tajine de poisson à la tomate, au citron confit et à la marinade chermoula qu'il faut commander au moins une fois. Terminez par un thé à la menthe et, si vous aimez les douceurs, une pâtisserie de l'une des boulangeries qui entourent la place principale.

Les portions sont généreuses et les prix bas au regard des standards touristiques marocains. Tenez-vous-en à l'eau en bouteille et, si vous avez l'estomac délicat, demandez votre poisson bien grillé plutôt que mariné cru.

Comment s'y rendre

Le fleuve Loukkos et sa vallée, vus du site archéologique de Lixus.

Notre verdict

Larache ne vous éblouira pas. Certains de ses immeubles espagnols s'écaillent, sa plage n'est pas la plus belle du Maroc, et elle ne possède rien qui ressemble à un hôtel de luxe. Si vous cherchez le raffinement, allez à Asilah, un peu plus haut sur la côte.

Ce que Larache offre en échange est de plus en plus rare : une véritable ville côtière marocaine qui ne s'est pas réorganisée pour les visiteurs, où l'on peut s'asseoir une heure sur une place et simplement regarder un lieu être lui-même. Ajoutez à cela une cité de 2 800 ans perchée sur une colline, le vent qui monte de l'Atlantique et les cigognes qui nichent dans les ruines, et vous obtenez l'une des plus belles demi-journées d'histoire tranquille de tout le pays.

Nous ne vous enverrions pas à Larache pour une semaine. Mais comme halte de deux nuits entre Tanger et Rabat — ou comme raison même de quitter l'autoroute —, elle mérite sa place. Venez au printemps ou en automne, prenez la colline sans vous hâter, mangez le poisson et laissez la ville donner le rythme.

Pierres patinées par le temps sur le site archéologique de Lixus.

« Sur la colline de Lixus, le vent du large porte encore le même sel que celui dans lequel ont navigué les Phéniciens. »

Crédits photo

• Loukkos river from Lixus archaeological site 13 : Ideophagous, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lixus archeological site : Ideophagous, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ruins at Lixus archaeological site 19 : Ideophagous, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ruins at Lixus archaeological site 100 : Ideophagous, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Loukkos river from Lixus archaeological site 14 : Ideophagous, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lixus archeological site 5 : Ideophagous, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons