Lago de Orta: guía amable del lago más tranquilo del Piamonte

La mayoría de los viajeros que se dirigen a los lagos italianos giran a la derecha, hacia el Como o los grandes hoteles del lago Maggiore. El lago de Orta queda justo detrás de una cresta, al oeste, y casi todo el mundo pasa de largo. Ese es su regalo. Con apenas 13 kilómetros de largo y no más de unos 2,5 kilómetros de ancho, es un lago pequeño, de aguas verde oscuro, en el Piamonte, con colinas boscosas que bajan hasta la orilla y una diminuta isla en el centro, coronada por un campanario.

El lago también se llama Cusio, y tiene una curiosa excentricidad: a diferencia de sus vecinos, su desagüe —el Nigoglia, en Omegna— corre hacia el norte. Los habitantes de Omegna han hecho de ello un orgulloso dicho local: el río fluye cuesta arriba, y nosotros hacemos nuestras propias reglas.

Para los viajeros mayores de 60 años, este es un lugar ideal. El paisaje llega sin esfuerzo: puede sentarse en la Piazza Motta con la isla frente a usted, cruzar hasta ella en cinco minutos en barco y llegar a los dos grandes miradores del lago con un breve trayecto en lanzadera o en coche. Aquí nada exige una larga caminata. Eso sí, conviene saber dónde están las cuestas y los adoquines, y le hablaremos de ellos con sinceridad.

Un poco de historia

La historia del lago de Orta comienza en su isla. Según la tradición, un sacerdote de origen griego llamado Julio llegó aquí a finales del siglo IV, encontró la isla infestada de serpientes y dragones, los expulsó y fundó una iglesia en el año 390. Se convirtió en san Julio de Novara, y tanto la isla como el pueblo de la orilla conservan todavía su nombre.

Durante muchos siglos el lago se conoció como la Riviera di San Giulio y fue gobernado, a través de sus obispos, desde Novara, en la llanura que se extiende más abajo. Todavía puede verse el pequeño ayuntamiento de piedra que servía a esa comunidad, construido en el siglo XVI sobre arcadas en medio de la plaza principal de Orta San Giulio: un recordatorio de que este fue en otro tiempo un rincón autogobernado de las colinas, y no un lugar de veraneo.

Sobre el pueblo, en una colina boscosa, se encuentra la otra gran herencia del lago: el Sacro Monte di Orta, un complejo devocional de veinte capillas construidas lentamente entre la década de 1590 y finales del siglo XVIII, cada una de las cuales narra un episodio de la vida de san Francisco de Asís con figuras de tamaño natural y paredes con frescos. Forma parte del conjunto de los Sacri Monti del Piamonte y Lombardía inscritos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y la colina que lo rodea es una reserva natural.

En los siglos XIX y XX, el lago se convirtió discretamente en un lugar al que acudían escritores y artistas en busca de silencio. Lo sigue siendo.

El lago de Orta fotografiado desde Orta San Giulio, en la provincia de Novara.

Qué ver

Isola San Giulio

La isla es el corazón del lago y el motivo por el que viene la mayoría de la gente. Mide solo unos cientos de metros de largo, está tan cerca de la orilla que los barcos la cruzan en unos cinco minutos, y alberga una basílica románica, un puñado de casas antiguas y un gran monasterio benedictino cuyas monjas de clausura viven fuera de la vista.

En el interior de la Basílica de San Giulio encontrará frescos de los siglos XIV al XVI y un extraordinario púlpito de piedra tallada de principios del siglo XII, una de las mejores muestras de escultura románica de Italia. Alrededor de la isla discurre un único camino empedrado conocido como el Camino del Silencio o Camino de la Meditación: un paseo circular de unos veinte o treinta minutos tranquilos, bordeado de tablas de madera con breves aforismos sobre la escucha y la quietud. No hay tráfico, ni motos, nada que esquivar.

Orta San Giulio

El pueblo es un entramado de callejuelas estrechas, casas de colores pastel con postigos y pequeños patios con soportales, todo ello inclinado hacia la Piazza Motta: una plaza abierta por tres lados, con el cuarto simplemente dejado al lago. Los cafés de aquí miran a la isla, y la vista cambia durante todo el día a medida que la luz se desplaza sobre el agua. Los miércoles por la mañana un mercado llena la plaza.

Sacro Monte di Orta

Las veinte capillas se alzan entre árboles altos en la colina que está justo encima del pueblo, unidas por anchos senderos de grava de suave pendiente. Se mira al interior de cada capilla a través de rejas y ventanas, y se ven figuras de yeso pintado congeladas en plena escena. Aunque el teatro barroco no sea de su gusto, suba por las terrazas: entre las capillas el bosque se abre y todo el lago, con la isla abajo, se extiende a sus pies.

Omegna y la orilla norte

En el extremo superior del lago, Omegna es una ciudad trabajadora más que bonita —es la cuna del menaje de cocina de diseño italiano—, pero tiene una agradable ribera donde el Nigoglia inicia su contrario viaje hacia el norte, y un animado mercado los jueves, en torno al cual los barcos ajustan sus horarios.

La isla y las orillas boscosas del lago de Orta vistas desde Orta San Giulio.

Paseos suaves y los mejores miradores

El paisaje del lago de Orta es especialmente generoso con quienes prefieren no subir. Tres miradores le ofrecen todo el lago, y ninguno requiere una caminata seria.

Madonna del Sasso es el más famoso. Este santuario del siglo XVIII se asienta sobre un espolón de granito desnudo en lo alto de la orilla occidental, a unos 640 metros, y su explanada es conocida en la zona como el balcón del Cusio. Desde allí se ve casi todo el lago, la isla como una mota verde, la mole del Mottarone enfrente y, en un día despejado, los Alpes al fondo. Se puede llegar en coche casi hasta la puerta por una carretera sinuosa desde la orilla occidental —calcule entre 30 y 45 minutos desde Orta— y luego caminar solo un trecho corto y llano hasta el parapeto. Es la mejor media hora de paisaje de todo el lago.

Las terrazas del Sacro Monte, como se ha dicho, se alcanzan desde la Piazza Motta con una subida constante de unos 20 a 30 minutos por un camino pavimentado, o sin subir nada con el trenecito turístico de temporada o en coche hasta arriba. Una vez allí, los senderos entre las capillas son anchos, sombreados y casi llanos, con bancos.

El Mottarone, la montaña situada entre el lago de Orta y el lago Maggiore, se eleva hasta unos 1490 metros y ofrece ambos lagos a la vez, además de una larga hilera de cumbres alpinas. Tenga en cuenta lo siguiente: el teleférico que subía desde Stresa está cerrado desde el accidente de mayo de 2021 y sigue fuera de servicio, de modo que la única forma cómoda de subir por ahora es por carretera desde el lado de Stresa–Gignese, a una hora aproximada en coche desde Orta. La zona de la cima tiene cafés y paseos fáciles por prados abiertos.

Para una salida más llana, el paseo junto al lago que va desde la Piazza Motta pasando por las antiguas villas es plano y sombreado, y la orilla de Pettenasco, a pocos minutos al sur, ofrece un paseo pavimentado y fácil justo al borde del agua. Una cuarta opción, la torre de vigilancia medieval de Buccione, en el extremo sur del lago, tiene una vista preciosa, pero se llega por un sendero breve y empinado entre el bosque: inténtelo solo si el terreno áspero en cuesta le resulta cómodo.

Una amplia vista del lago de Orta desde las laderas sobre Orta San Giulio.

La forma más cómoda de conocerlo: en barco

Si hace una sola cosa en el lago de Orta, tome los barcos públicos. Un servicio regular funciona a diario durante los meses cálidos, aproximadamente de marzo a octubre, con un horario mucho más reducido en invierno, y une Orta, la isla, Pettenasco, Pella, Gozzano y Omegna. Las travesías son cortas, las embarcaciones son pequeñas y van bajas sobre el agua, y uno se sienta lo bastante cerca como para ver los cañaverales y los antiguos cobertizos de barcas.

La pequeña lanzadera entre la Piazza Motta y la Isola San Giulio sale con mucha frecuencia durante el día en temporada y tarda solo unos cinco minutos. Un trayecto más largo lago arriba, hasta Omegna, lleva de 45 minutos a una hora por sentido y es la excursión más fácil del lago: sin caminar, con paisaje constante y, si lo desea, un asiento a la sombra. En temporada suelen venderse pases de un día con viajes ilimitados, lo que hace que ir de un pueblo a otro resulte sencillísimo.

Los patrones de lanchas a motor de la Piazza Motta también ofrecen breves recorridos privados por el lago, útiles si quiere ver la isla y la orilla sin esperar a un horario.

Barcos y la orilla del lago en Orta San Giulio, con vistas al agua.

Una excursión de un día por los alrededores

El lago Maggiore está asombrosamente cerca. Stresa, con su paseo marítimo de la Belle Époque y sus barcos a las Islas Borromeas, está a solo unos 30 a 40 minutos en coche por las colinas, lo que supone un contraste muy fácil con Orta: grandes hoteles, jardines formales y un paseo mucho más concurrido. A la Isola Bella y la Isola Madre se llega en barcos frecuentes desde los embarcaderos de Stresa, y ambas implican caminatas llanas pero algo largas dentro de los jardines, con escaleras en el palacio.

Si le gustan los trenes panorámicos, continúe hasta Domodossola, a una hora y cuarto o una hora y media al norte de Orta, y suba al ferrocarril de vía estrecha de las Centovalli en dirección a Locarno, en Suiza. Asciende entre bosques de castaños y sobre altos viaductos por encima de hondas gargantas, y puede hacer todo el recorrido sentado, sin caminar nada. Lleve el pasaporte, porque la línea cruza la frontera.

Consejos sinceros para viajar con comodidad

• El centro de Orta San Giulio es peatonal. Los coches deben dejarse en aparcamientos en las afueras del pueblo, casi todos cuesta arriba, en la carretera panorámica. El paseo hasta la Piazza Motta lleva unos 10 a 15 minutos: agradable de bajada, un verdadero esfuerzo de subida. En temporada, un pequeño trenecito turístico circula entre los aparcamientos, el centro y el Sacro Monte; úselo sin dudarlo.
• Alójese junto al lago, no en la colina. Los hoteles situados directamente en la Piazza Motta o justo encima ponen los barcos, los cafés y el paseo a unos pocos minutos sin desniveles. Algunos lugares encantadores están más arriba, en la ladera, con tramos de escaleras y sin ascensor. Pregunte antes de reservar. Pettenasco, a pocos minutos al sur, tiene alojamientos más llanos, a nivel de la orilla.
• Bajo los pies: adoquines, losas de piedra desgastadas y algún callejón con escalones. Nada extremo, pero las superficies son irregulares y resbalan después de la lluvia. Un calzado con buen agarre importa más que cualquier otra cosa que lleve en la maleta.
• Subir a los barcos supone bajar un escalón hasta la cubierta, normalmente con la ayuda de la tripulación. Avíseles si necesita un momento; están acostumbrados. La mayoría de los barcos tienen asientos cubiertos.
• En la isla, el camino desde el embarcadero es llano y corto, pero a la basílica se sube por una escalera, y el Camino del Silencio tiene algunos escalones y tramos estrechos. Casi no hay dónde sentarse, así que cuente con una visita tranquila de 30 a 45 minutos, y no más.
• En el Sacro Monte, suba en coche o en la lanzadera y baje a pie si lo prefiere; el descenso hasta el pueblo es mucho más fácil que la subida. Las capillas se ven desde fuera a través de rejas, de modo que no hay que subir escaleras.
• Calor: julio y agosto pueden ser calurosos y húmedos junto al agua, a menudo con temperaturas de entre mediados y finales de los veinte grados Celsius y poca brisa al mediodía. Haga sus caminatas y visite los miradores antes de las 11 y después de las 4, y disfrute de la larga sobremesa a la manera de los italianos.
• Sombra y bancos abundan a lo largo del paseo y en los bosques del Sacro Monte, y escasean en la Piazza Motta y en la isla.
• El invierno es de verdad tranquilo: muchos barcos, hoteles y restaurantes reducen su horario o cierran, y el lago puede estar frío y húmedo. Es hermoso, pero no es el viaje fácil.

Qué comer

Esto es el Piamonte, así que la cocina es más rica y mantecosa de lo que quizá espere de un lago. El risotto es un derecho de nacimiento local —los arrozales de la llanura de Novara están justo colina abajo— y aparece con perca, con queso o con el oscuro vino tinto de la zona.

Del propio lago, busque coregono (lavarello) y perca, normalmente fritos o a la parrilla con sencillez, y a veces servidos en pequeños filetes sobre risotto. De las colinas llegan los quesos alpinos de toma, la ahumada mortadela de los valles del Ossola y el gorgonzola, que es un producto de esta provincia. La especialidad de la zona de la que más se habla es el tapulone, de la cercana Borgomanero: carne finamente picada —tradicionalmente de burro— estofada lentamente con vino tinto, ajo y laurel. No es para todos los gustos, pero es auténticamente de este lugar.

Para algo más dulce, Omegna es conocida por sus finas galletas de mantequilla, las imperialine y las reginette, que se venden en las panaderías antiguas de la ciudad. Y pida los vinos locales: las colinas del Alto Piamonte, justo al sur y al este, producen tintos serios a base de nebbiolo con nombres como Ghemme, Gattinara y Boca, mucho menos famosos que el Barolo y mucho más amables con el bolsillo.

Orta San Giulio tiene además una sorprendente reputación de alta cocina, con un extravagante palacete de estilo morisco a orillas del lago que hoy es un hotel con un célebre restaurante. Reserve con mucha antelación si le atrae; de lo contrario, las sencillas trattorias de las callejuelas sobre la Piazza Motta sirven el mismo pescado del lago por una fracción del precio.

Cómo llegar

Nuestro veredicto

El lago de Orta es el que recomendamos con más frecuencia a los viajeros que quieren los lagos italianos sin el agobio de los demás. Es lo bastante pequeño como para conocerlo bien desde un solo hotel, el mejor paisaje se disfruta desde el asiento de un barco o la explanada de una iglesia y no desde un sendero de montaña, y el ambiente es tan pausado como ya no lo es el del Como.

Sea realista con dos cosas: la subida entre los aparcamientos y el pueblo, y los adoquines. Resuelva la primera con el trenecito o un taxi, la segunda con buen calzado, y el resto del lago se abrirá con facilidad.

Venga a finales de mayo o en septiembre, reserve una habitación con vistas a la isla y dese tres días sin prisas. Nuestra versión ideal: barco a la isla por la mañana, antes de que lleguen las multitudes; almuerzo y una larga sobremesa en la Piazza Motta; la lanzadera hasta el Sacro Monte para la luz de última hora de la tarde; y una excursión en coche de medio día hasta el balcón de la Madonna del Sasso para verlo todo desplegado a sus pies.

Luz del atardecer sobre el lago de Orta, vista desde Orta San Giulio, en el Piamonte.

“Un lago lo bastante pequeño para abarcarlo de una sola mirada, y lo bastante profundo para seguir mirándolo.”

Créditos de las fotografías

• Orta San Giulio Lago d'Orta 01: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lake Orta San Giulio 167612683: Mohamed Selim, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 06: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 15: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 21: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 38: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons