Ortasee: Ein sanfter Begleiter durch Piemonts stillsten See

Die meisten Reisenden, die zu den italienischen Seen aufbrechen, biegen rechts ab – zum Comer See oder zu den Grandhotels am Lago Maggiore. Der Ortasee liegt nur einen Höhenzug weiter westlich, und fast alle fahren an ihm vorbei. Genau das ist sein Geschenk. Kaum 13 Kilometer lang und nicht mehr als etwa 2,5 Kilometer breit, ist er ein kleiner, dunkelgrüner, waldumgebener See im Piemont: Bewaldete Hügel fallen sanft zum Wasser hin ab, und mittendrin liegt eine winzige Insel, gekrönt von einem Glockenturm.

Der See heißt auch Cusio, und er hat eine reizvolle Eigenheit: Anders als bei seinen Nachbarn fließt sein Abfluss – die Nigoglia bei Omegna – nach Norden. Die Einwohner von Omegna haben daraus ein stolzes Sprichwort gemacht: Der Fluss fließt bergauf, und wir machen unsere eigenen Regeln.

Für Reisende über 60 ist dies ein glücklich gewähltes Ziel. Die Landschaft kommt ganz ohne Anstrengung zu Ihnen: Sie können auf der Piazza Motta sitzen und die Insel vor sich haben, in fünf Minuten per Boot hinüberfahren und die beiden großen Aussichtspunkte des Sees mit einer kurzen Shuttlefahrt oder mit dem Auto erreichen. Nichts hier verlangt eine lange Wanderung. Aber Sie sollten wissen, wo es Steigungen und Kopfsteinpflaster gibt – und darüber sprechen wir ehrlich.

Ein wenig Geschichte

Die Geschichte des Ortasees beginnt auf seiner Insel. Der Überlieferung nach kam im späten vierten Jahrhundert ein griechischstämmiger Priester namens Julius hierher, fand die Insel von Schlangen und Drachen heimgesucht vor, vertrieb sie und gründete 390 eine Kirche. Er wurde als heiliger Julius von Novara bekannt, und die Insel sowie das Dorf am Ufer tragen noch heute seinen Namen.

Viele Jahrhunderte lang hieß der See Riviera di San Giulio und wurde durch seine Bischöfe von Novara in der Ebene aus verwaltet. Noch heute sehen Sie das kleine steinerne Rathaus, das dieser Gemeinschaft diente: im sechzehnten Jahrhundert auf Arkaden mitten auf dem Hauptplatz von Orta San Giulio erbaut – eine Erinnerung daran, dass dies einst ein selbstverwalteter Winkel der Berge war und kein Ferienort.

Oberhalb des Dorfes, auf einem bewaldeten Hügel, liegt das andere große Erbe des Sees: der Sacro Monte di Orta, eine Andachtsanlage mit zwanzig Kapellen, die zwischen den 1590er-Jahren und dem späten achtzehnten Jahrhundert nach und nach entstanden. Jede erzählt mit lebensgroßen Figuren und freskengeschmückten Wänden eine Episode aus dem Leben des heiligen Franz von Assisi. Der Sacro Monte gehört zur Gruppe der Sacri Monti des Piemont und der Lombardei, die in die UNESCO-Welterbeliste eingetragen sind, und der Hügel ringsum ist ein Naturschutzgebiet.

Im neunzehnten und zwanzigsten Jahrhundert wurde der See leise zu einem Ort, an den Schriftsteller und Künstler der Stille wegen kamen. Das ist er bis heute.

Der Ortasee, fotografiert von Orta San Giulio aus, in der Provinz Novara.

Sehenswürdigkeiten

Isola San Giulio

Die Insel ist das Herz des Sees und der Grund, weshalb die meisten Menschen herkommen. Sie ist nur wenige hundert Meter lang und liegt so nah am Ufer, dass die Boote etwa fünf Minuten für die Überfahrt brauchen. Auf ihr finden sich eine romanische Basilika, eine Handvoll alter Häuser und ein großes Benediktinerinnenkloster, dessen Nonnen in Klausur und unsichtbar leben.

In der Basilika di San Giulio erwarten Sie Fresken aus dem vierzehnten bis sechzehnten Jahrhundert und eine außergewöhnliche Kanzel aus geschnitztem Stein vom Anfang des zwölften Jahrhunderts – eines der schönsten Werke romanischer Bildhauerkunst in Italien. Rund um die Insel führt ein einziger gepflasterter Weg, der als Weg der Stille oder Weg der Meditation bekannt ist: ein Rundgang von vielleicht zwanzig bis dreißig geruhsamen Minuten, gesäumt von Holztafeln mit kurzen Aphorismen über das Zuhören und die Stille. Es gibt keinen Verkehr, keine Roller, nichts, dem man ausweichen müsste.

Orta San Giulio

Das Dorf selbst ist ein Gewirr aus engen Gassen, pastellfarbenen Häusern mit Fensterläden und kleinen Arkadenhöfen, die sich alle zur Piazza Motta hinabneigen – einem Platz, der an drei Seiten von Häusern umgeben ist, während die vierte Seite einfach der See bleibt. Die Cafés hier blicken zur Insel, und der Anblick wechselt den ganzen Tag, während das Licht über das Wasser wandert. Mittwochvormittags füllt ein Markt den Platz.

Sacro Monte di Orta

Die zwanzig Kapellen stehen zwischen hohen Bäumen auf dem Hügel unmittelbar über dem Dorf, verbunden durch breite, sanft auf und ab führende Kieswege. Durch Gitter und Fenster blicken Sie in jede Kapelle auf bemalte Gipsfiguren, die mitten in der Szene erstarrt sind. Selbst wenn Ihnen das barocke Theater nicht liegt, kommen Sie wegen der Terrassen: Zwischen den Kapellen öffnet sich der Wald, und der ganze See samt der Insel liegt Ihnen zu Füßen.

Omegna und das Nordufer

Am oberen Ende des Sees ist Omegna eher eine Arbeiterstadt als eine hübsche – es ist die Heimat italienischer Design-Küchenwaren –, aber es hat eine ansehnliche Uferpromenade, an der die Nigoglia ihre eigensinnige Reise nach Norden beginnt, und einen lebhaften Donnerstagsmarkt, nach dem sich die Boote richten.

Die Insel und die bewaldeten Ufer des Ortasees, gesehen von Orta San Giulio aus.

Sanfte Spaziergänge und die schönsten Aussichtspunkte

Die Landschaft am Ortasee ist ungewöhnlich großzügig zu Menschen, die lieber nicht klettern möchten. Drei Aussichtspunkte zeigen Ihnen den ganzen See, und keiner davon erfordert einen anstrengenden Fußmarsch.

Madonna del Sasso ist der berühmteste. Dieses Heiligtum aus dem achtzehnten Jahrhundert thront auf einem kahlen Granitsporn hoch über dem Westufer, auf etwa 640 Metern, und sein Vorplatz wird vor Ort der Balkon des Cusio genannt. Von dort sehen Sie fast den gesamten See, die Insel als grünen Punkt, den mächtigen Mottarone gegenüber und bei klarem Wetter dahinter die Alpen. Über eine kurvenreiche Straße vom Westufer aus können Sie fast bis vor die Tür fahren – rechnen Sie ab Orta mit etwa 30 bis 45 Minuten – und müssen dann nur noch ein kurzes, ebenes Stück bis zur Brüstung gehen. Es ist die schönste halbe Stunde Aussicht am ganzen See.

Die Terrassen des Sacro Monte erreichen Sie, wie oben beschrieben, von der Piazza Motta aus über einen stetig ansteigenden Fußweg von etwa 20 bis 30 Minuten auf einem gepflasterten Sträßchen – oder ganz ohne Anstieg mit dem saisonalen Touristenzug auf Rädern oder mit dem Auto bis nach oben. Sind Sie erst oben, sind die Wege zwischen den Kapellen breit, schattig und fast eben, mit Bänken.

Der Mottarone, der Berg zwischen Ortasee und Lago Maggiore, erhebt sich auf rund 1.490 Meter und bietet beide Seen auf einmal sowie eine lange Reihe alpiner Gipfel. Bitte beachten Sie: Die Seilbahn, die früher von Stresa hinaufführte, ist seit dem Unglück im Mai 2021 geschlossen und weiterhin außer Betrieb. Der einzig bequeme Weg nach oben ist derzeit daher die Straße von der Seite Stresa–Gignese, etwa eine Autostunde von Orta entfernt. Im Gipfelbereich gibt es Cafés und leichte Spaziergänge über offene Weiden.

Für einen flacheren Ausflug ist die Uferpromenade, die von der Piazza Motta an den alten Villen vorbeiführt, eben und schattig, und das Ufer von Pettenasco, wenige Minuten südlich, bietet einen leichten, befestigten Weg unmittelbar am Wasser. Eine vierte Möglichkeit, der mittelalterliche Wachturm von Buccione an der Südspitze des Sees, hat eine wunderschöne Aussicht, ist aber nur über einen kurzen, steilen Waldpfad erreichbar – wagen Sie ihn nur, wenn Ihnen unebenes, ansteigendes Gelände keine Mühe macht.

Weiter Blick über den Ortasee von den Hängen oberhalb von Orta San Giulio.

Am bequemsten erleben Sie den See per Boot

Wenn Sie am Ortasee nur eines unternehmen, nehmen Sie die öffentlichen Boote. In den wärmeren Monaten, etwa von März bis Oktober, verkehrt täglich ein Linienverkehr, im Winter mit einem deutlich ausgedünnten Fahrplan; er verbindet Orta, die Insel, Pettenasco, Pella, Gozzano und Omegna. Die Überfahrten sind kurz, die Schiffe klein und liegen tief im Wasser, sodass Sie nah genug sind, um die Schilfgürtel und die alten Bootshäuser zu sehen.

Der kleine Pendelverkehr zwischen der Piazza Motta und der Isola San Giulio fährt in der Saison den ganzen Tag über sehr häufig und dauert nur etwa fünf Minuten. Eine längere Fahrt den See hinauf nach Omegna dauert pro Richtung etwa 45 Minuten bis eine Stunde und ist das bequemste Sightseeing am See: kein Gehen, ständig Aussicht und auf Wunsch ein Sitzplatz im Schatten. Tageskarten für beliebig viele Fahrten werden in der Saison in der Regel verkauft, was das Hin- und Herfahren zwischen den Dörfern mühelos macht.

Auch Motorbootkapitäne an der Piazza Motta bieten kurze private Rundfahrten über den See an – nützlich, wenn Sie die Insel und das Ufer sehen möchten, ohne auf einen Fahrplan zu warten.

Boote und das Seeufer bei Orta San Giulio mit Blick über das Wasser.

Ein Tagesausflug in der Nähe

Der Lago Maggiore ist erstaunlich nah. Stresa mit seiner Belle-Époque-Uferfront und seinen Booten zu den Borromäischen Inseln ist mit dem Auto über die Hügel nur etwa 30 bis 40 Minuten entfernt, was einen sehr leichten Kontrast zu Orta bietet: Grandhotels, Ziergärten und eine viel belebtere Promenade. Isola Bella und Isola Madre erreichen Sie mit häufig verkehrenden Booten von den Anlegestellen in Stresa; beide erfordern flache, aber eher lange Spaziergänge in den Gärten sowie Treppen im Palast.

Wenn Sie malerische Bahnfahrten lieben, fahren Sie weiter nach Domodossola, etwa eine Stunde und 15 bis 30 Minuten nördlich von Orta, und nehmen Sie die Schmalspurbahn Centovalli in Richtung Locarno in der Schweiz. Sie führt durch Kastanienwälder und über hohe Viadukte oberhalb tiefer Schluchten, und Sie können die ganze Strecke sitzend zurücklegen, ganz ohne Gehen. Nehmen Sie einen Reisepass mit, denn die Strecke überquert die Grenze.

Ehrliche Ratschläge für bequemes Reisen

• Das Zentrum von Orta San Giulio ist Fußgängerzone. Autos müssen auf Parkplätzen am Dorfrand bleiben, meist bergauf an der Panoramastraße. Der Fußweg hinunter zur Piazza Motta dauert etwa 10 bis 15 Minuten – hinunter angenehm, zurück bergauf eine echte Anstrengung. In der Saison pendelt ein kleiner Touristenzug auf Rädern zwischen den Parkplätzen, dem Zentrum und dem Sacro Monte; nutzen Sie ihn ohne Zögern.
• Wohnen Sie am See, nicht am Hang. Hotels direkt an oder knapp oberhalb der Piazza Motta bringen Boote, Cafés und Promenade in wenige ebene Minuten Entfernung. Einige schöne Häuser liegen höher am Hang, mit Treppenfluchten und ohne Aufzug. Fragen Sie vor der Buchung nach. In Pettenasco, wenige Minuten südlich, gibt es flachere Unterkünfte auf Seehöhe.
• Untergrund: Kopfsteinpflaster, abgetretene Steinplatten und gelegentlich Gassen mit Stufen. Nichts Extremes, aber die Beläge sind uneben und werden bei Regen rutschig. Schuhe mit gutem Halt sind wichtiger als alles andere, was Sie einpacken.
• Beim Einsteigen in die Boote müssen Sie eine Stufe hinunter aufs Deck steigen, meist mit der helfenden Hand der Besatzung. Sagen Sie Bescheid, wenn Sie einen Moment brauchen; man ist daran gewöhnt. Auf den meisten Booten gibt es überdachte Sitzplätze.
• Auf der Insel ist der Weg vom Steg eben und kurz, aber zur Basilika führt eine Treppe hinauf, und der Weg der Stille hat einige Stufen und enge Stellen. Es gibt fast keine Sitzgelegenheiten; planen Sie daher gemächliche 30 bis 45 Minuten ein und nicht mehr.
• Am Sacro Monte fahren Sie mit dem Auto oder dem Shuttle hinauf und gehen, wenn Sie möchten, zu Fuß hinunter; der Abstieg zum Dorf ist weit leichter als der Aufstieg. Die Kapellen betrachtet man von außen durch Gitter, sodass keine Treppen zu steigen sind.
• Hitze: Im Juli und August kann es am Wasser warm und schwül sein, oft mittlere bis hohe zwanzig Grad Celsius mit wenig Wind am Mittag. Erledigen Sie Spaziergänge und Aussichtspunkte vor 11 und nach 16 Uhr, und genießen Sie das lange Mittagessen, wie es die Italiener tun.
• Schatten und Bänke gibt es reichlich entlang der Promenade und in den Wäldern des Sacro Monte, weniger auf der Piazza Motta und auf der Insel.
• Der Winter ist wirklich still: Viele Boote, Hotels und Restaurants verkürzen ihre Zeiten oder schließen, und der See kann kalt und feucht sein. Schön, aber keine leichte Reise.

Was es zu essen gibt

Dies ist das Piemont, daher ist die Küche reichhaltiger und buttriger, als Sie es von einem See vielleicht erwarten. Risotto ist hier ein Geburtsrecht – die Reisfelder der Ebene von Novara liegen gleich unterhalb der Hügel – und es wird mit Barsch, mit Käse oder mit dem dunklen lokalen Rotwein serviert.

Aus dem See selbst sollten Sie nach Felchen (Coregone, Lavaret) und Barsch Ausschau halten, meist schlicht gebraten oder gegrillt und manchmal als kleine Filets auf Risotto serviert. Aus den Hügeln kommen alpine Toma-Käse, die rauchige Mortadella der Täler des Ossola und Gorgonzola, der ein Erzeugnis dieser Provinz ist. Die am meisten besprochene Spezialität der Gegend ist Tapulone aus dem nahen Borgomanero: fein gehacktes Fleisch – traditionell vom Esel –, langsam geschmort mit Rotwein, Knoblauch und Lorbeer. Es ist nicht für jeden etwas, aber es stammt unverkennbar von hier.

Für etwas Süßes ist Omegna für seine dünnen Mürbeteigkekse bekannt, die Imperialine und Reginette, die in den alten Bäckereien der Stadt verkauft werden. Und bestellen Sie unbedingt die lokalen Weine: Die Hügel des Alto Piemonte direkt südlich und östlich bringen gehaltvolle Rotweine auf Nebbiolo-Basis hervor, unter Namen wie Ghemme, Gattinara und Boca, die weit weniger berühmt sind als Barolo und für den Geldbeutel weit freundlicher.

Orta San Giulio hat zudem einen überraschenden Ruf für gehobene Küche, verankert in einer extravaganten Villa im maurischen Stil am Seeufer, die heute ein Hotel mit einem berühmten Restaurant ist. Reservieren Sie weit im Voraus, wenn Sie das reizt; ansonsten servieren die einfachen Trattorien in den Gassen oberhalb der Piazza Motta denselben Seefisch zu einem Bruchteil der Kosten.

Anreise

Unser Fazit

Der Ortasee ist der See, den wir Reisenden am häufigsten empfehlen, die die italienischen Seen ohne deren Strapazen erleben möchten. Er ist klein genug, um ihn von einem einzigen Hotel aus richtig kennenzulernen, die schönste Aussicht bietet sich von einem Bootssitz oder einem Kirchenvorplatz aus statt von einem Bergpfad, und die Atmosphäre ist auf eine Art unaufgeregt, wie es der Comer See schlicht nicht mehr ist.

Seien Sie bei zwei Dingen realistisch: beim Anstieg zwischen den Parkplätzen und dem Dorf und beim Kopfsteinpflaster. Lösen Sie das erste mit dem Touristenzug oder einem Taxi, das zweite mit guten Schuhen, und der Rest des Sees erschließt sich mühelos.

Kommen Sie Ende Mai oder im September, nehmen Sie ein Zimmer mit Blick auf die Insel und gönnen Sie sich drei entspannte Tage. Unsere Idealversion: morgens mit dem Boot vor dem Andrang zur Insel, Mittagessen und langes Sitzen auf der Piazza Motta, der Shuttle hinauf zum Sacro Monte für das späte Nachmittagslicht und ein halbtägiger Ausflug mit dem Auto zum Balkon bei Madonna del Sasso, um das Ganze tief unter sich ausgebreitet zu sehen.

Abendlicht über dem Ortasee, gesehen von Orta San Giulio im Piemont.

„Ein See, klein genug, um ihn mit einem Blick zu erfassen, und tief genug, um einen immer weiterschauen zu lassen."

Bildnachweise

• Orta San Giulio Lago d'Orta 01: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lake Orta San Giulio 167612683: Mohamed Selim, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 06: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 15: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 21: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Orta San Giulio Lago d'Orta 38: Zairon, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons