Lac de Braies : le miroir vert des Dolomites, en douceur

Il existe des lieux qui paraissent presque trop parfaits en photographie, et l'on y arrive en s'attendant à moitié à être déçu. Le lac de Braies — Lago di Braies en italien, Pragser Wildsee en allemand — n'en fait pas partie. Il est plus beau encore en vrai, car aucune photographie ne saurait restituer l'odeur de la résine des pins, le souffle froid qui monte de l'eau, ni le silence si particulier d'une vallée des Dolomites au petit matin.

Le lac repose à près de 1 500 mètres d'altitude dans le val de Braies, une paisible vallée latérale du val Pusteria, dans le Tyrol du Sud, au nord de l'Italie. Il mesure environ 1,2 kilomètre de long et pas plus de 400 mètres de large, blotti dans une sombre forêt de conifères, avec la paroi gris pâle du Seekofel (2 810 m) qui se dresse tout au fond comme un rideau de scène.

Ce qui en fait une destination si accueillante pour les voyageurs de soixante, soixante-dix ans et plus est simple : la beauté commence dès la descente du bus. Nul besoin de grimper pour mériter la vue. Le panorama le plus célèbre des Dolomites se trouve à cent mètres de plat du parking.

Un peu d'histoire

Le lac de Braies est un lac jeune à l'échelle géologique. C'est un lac de barrage naturel : un glissement de terrain venu des pentes du Herrstein a barré le torrent de Braies, et l'eau s'est tout simplement accumulée derrière. Ce hasard de la roche explique la forme du rivage — une rive douce et dégagée, l'autre encombrée de blocs et de vieux bois.

Pendant des siècles, ce fut une vallée de travail, faite de fermes, de pâturages et de terrains de chasse. Le tourisme est arrivé avec le chemin de fer du val Pusteria et avec une famille en particulier : les Hellenstainer, hôteliers de la voisine Niederdorf (Villabassa), qui ouvrirent l'Hotel Pragser Wildsee sur la rive nord en juillet 1899. Le grand bâtiment clair que vous voyez aujourd'hui, avec ses volets et son petit hangar à bateaux sur pilotis, est toujours cet hôtel, toujours tenu par la même famille.

Le lac garde aussi une histoire remarquable et sombre. Fin avril 1945, l'hôtel abrita environ 137 prisonniers de marque que la SS avait conduits vers le sud depuis Dachau — hommes politiques, officiers, religieux et proches de figures de la résistance, originaires de dix-sept pays — libérés à Villabassa, ils attendirent ici l'arrivée des troupes américaines. Il est étrange et émouvant de se tenir dans un lieu si serein en songeant à cette semaine-là.

Le lac et les forêts qui l'entourent se trouvent aujourd'hui dans le parc naturel de Fanes-Sennes-Braies, et la rive est également le point de départ officiel de l'Alta Via 1, le grand itinéraire classique de traversée des Dolomites. Vous verrez des randonneurs s'élancer avec d'énormes sacs à dos. Vous êtes tout à fait libre de les regarder partir et de commander plutôt un café.

La petite chapelle au bord du Pragser Wildsee (Lago di Braies), construite au début du XXe siècle.

Que voir

La rive nord et le hangar à bateaux

C'est la vue que vous connaissez déjà : le hangar à bateaux en bois avec sa rangée de barques vertes et blanches, l'eau qui passe du turquoise au vert forêt profond, le Seekofel en arrière-plan. Deux minutes de promenade sur terrain plat depuis l'arrêt de bus, avec des bancs. Si vous ne voyez que cela, vous aurez vu le cœur du lac de Braies.

Le lac en barque

Des barques se louent au hangar à bateaux pendant les mois les plus doux et c'est, à nos yeux, la façon la plus confortable de profiter du paysage. Vingt minutes de rame tranquille vous mènent au milieu du lac, où les montagnes vous entourent de toutes parts et où les bruits de la rive s'évanouissent. Monter dans une embarcation basse et en descendre demande un pied sûr et une main secourable : prenez votre temps et laissez le personnel vous aider.

La chapelle de la rive ouest

À quelques centaines de mètres le long du sentier plat de la rive ouest se dresse une minuscule chapelle, bâtie en 1904, l'eau d'un côté, la forêt de l'autre. C'est un point de demi-tour tout naturel pour une courte promenade, et un endroit charmant où s'asseoir.

L'extrémité sud

Là où la vallée se resserre, le lac s'amenuise en bancs de gravier clair et le Seekofel surplombe presque à la verticale. La lumière y est extraordinaire en fin d'après-midi. Y accéder suppose de parcourir à peu près la moitié du tour du lac : jugez-en selon votre forme du jour.

La forêt et les mélèzes

Regardez les arbres autant que l'eau. Parmi les épicéas poussent des mélèzes qui, fin septembre et en octobre, prennent un jaune doré profond que le reflet redouble.

Barques sur le lac de Braies, Tyrol du Sud — la manière traditionnelle de découvrir le lac.

Les promenades les plus douces et les plus beaux points de vue

La promenade classique, c'est le tour du lac : environ 3,5 kilomètres, une heure à une heure et demie à allure tranquille, avec presque aucune montée. Mais les deux moitiés ne se valent pas, et c'est là le conseil le plus utile que nous puissions vous donner.

La rive ouest (à droite quand vous faites face au lac depuis l'hôtel) est large, plate et bien revêtue. C'est la moitié facile, adaptée aux cannes de marche et — le long de la rive nord et sur une partie du côté ouest — aux fauteuils roulants et aux poussettes.

La rive est est une autre affaire : plus étroite, plus rocailleuse, avec des passages de marches, des racines et de courtes sections irrégulières au-dessus de l'eau. Rien d'inquiétant pour un marcheur assuré, mais ce n'est pas un parcours sans marches.

Notre suggestion : suivez la rive ouest toute plate jusqu'à la chapelle ou jusqu'à l'extrémité sud, savourez les vues, puis faites simplement demi-tour et revenez par le même chemin. Vous aurez vu les plus beaux angles en évitant la moindre marche. Si vous tenez au tour complet, partez dans le sens des aiguilles d'une montre, afin d'aborder la moitié la plus exigeante quand vos jambes sont encore fraîches.

Côté points de vue : la rive nord offre la carte postale ; le milieu du sentier ouest donne le plus beau reflet sur toute la longueur ; et les bancs de gravier du sud procurent le sentiment d'échelle le plus spectaculaire.

La rive sud du lac de Braies, là où la vallée se resserre au pied des sommets.

Une excursion dans les environs

Deux sorties se marient à merveille avec le lac, et toutes deux laissent la mécanique faire l'ascension.

Prato Piazza (Plätzwiese) est un vaste alpage situé à environ 2 000 mètres, juste au-delà de la crête du val de Braies, avec des vues dégagées vers le Monte Cristallo et les Dolomites de Sesto. Au cœur de l'été, la route à péage est interdite aux voitures particulières au milieu de la journée, mais une navette monte depuis le parking de Brückele (Ponticello), dans le val de Braies. Une fois en haut, le plateau est presque plat — une occasion rare de flâner en altitude sans grimper. Les refuges de montagne y servent le déjeuner.

Plan de Corones (Kronplatz), au-dessus de Brunico, se rejoint en télécabine depuis Riscone ou Valdaora et culmine à 2 275 mètres. Le plateau sommital est tout en douceur, avec une plateforme panoramique près de la cloche Concordia 2000 qui offre un véritable panorama à 360 degrés sur les Dolomites, ainsi que deux musées de la montagne et plusieurs restaurants. Comptez environ 45 minutes à une heure de route depuis le lac de Braies : c'est la grande vue la plus facile de toute la région.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Venez très tôt ou en fin de journée. Le lac de Braies est l'un des sites les plus fréquentés des Alpes. Avant 9 heures du matin environ et après 16 heures environ, la rive est calme, la lumière est plus belle et l'air plus frais.
• Vérifiez les règles d'accès estivales avant de partir. De la première quinzaine de juillet, en gros, jusqu'à la mi-septembre, rejoindre le lac en voiture au milieu de la journée exige une réservation préalable — pour une place de parking, un bus ou un séjour à l'hôtel dans la vallée. Les règles sont ajustées chaque année : confirmez-les sur les pages officielles du tourisme de Braies/Prags.
• Laissez le bus travailler pour vous. La ligne 442 remonte la vallée depuis Villabassa (Niederdorf) et Dobbiaco (Toblach) en une vingtaine de minutes et vous dépose tout près de la rive. Aucune réservation, aucun souci de stationnement.
• Dormez dans la vallée si vous le pouvez. Loger à l'hôtel du lac ou à Braies, Villabassa ou Dobbiaco vous permet de sortir marcher à l'aube et d'éviter tout long transfert.
• Attention à l'altitude et à la météo. À 1 500 mètres, le soleil est fort et l'ombre est froide. Emportez une épaisseur supplémentaire, un chapeau et des lunettes de soleil, même en août, et attendez-vous à des orages l'après-midi au plus fort de l'été.
• Portez des chaussures qui adhèrent. Le sentier ouest est en gravier compact, mais il peut être humide, et le côté est est irrégulier. Les bâtons de marche sont ici vraiment utiles.
• Toilettes, café et bancs se trouvent tous près de la rive nord : organisez votre aller-retour à partir de là.
• Prévoyez deux à trois heures pour une visite détendue, et davantage si vous souhaitez une barque et un long déjeuner. Rien ne presse.

Que manger

Le Tyrol du Sud cuisine en deux langues, et le val Pusteria s'y entend particulièrement bien : la générosité autrichienne alliée à la technique italienne.

Commencez par le Speck Alto Adige, le jambon de la région légèrement fumé et séché à l'air, servi en fines tranches avec du pain de seigle noir. Puis les canederli (Knödel) — de grosses boulettes de pain moelleuses, parfois parfumées au speck, au fromage, aux épinards ou à la betterave, servies dans un bouillon clair ou bien au beurre, à côté d'un rôti. Les Schlutzkrapfen sont les ravioli locaux en demi-lune, généralement farcis d'épinards et de ricotta, puis nappés de beurre fondu, de fromage râpé et de ciboulette ; on dit qu'ils sont nés dans cette vallée même.

Côté fromage, demandez le Graukäse, le fromage gris friable et corsé du Ahrntal (Valle Aurina) voisin — un goût qui s'apprivoise, et qui mérite de l'être. Et pour le dessert, il n'y a qu'une réponse honnête : le strudel aux pommes, avec pommes, raisins secs, pignons et cannelle, tiède, avec de la crème.

Au lac même, les repas se limitent à l'hôtel et à son café : pour un vrai long déjeuner, redescendez la vallée jusqu'à Braies ou Villabassa, ou montez dans un refuge de montagne de Prato Piazza.

Comment s'y rendre

La rive nord du Pragser Wildsee, à côté de l'hôtel du même nom, avec le Seekofel (2 810 m) en arrière-plan.

Notre verdict

Le lac de Braies est célèbre pour de bonnes raisons, et il récompense bien davantage les voyageurs qui prennent leur temps que ceux qui arrivent à midi pour une photo avant de repartir.

Allez-y en moyenne saison — la seconde quinzaine de septembre est notre préférée, quand les mélèzes se dorent et que les bus se vident. Prenez le train jusqu'à Villabassa, puis le petit bus qui remonte la vallée, et marchez le long de la rive ouest toute plate, sans destination précise. Louez une barque si le temps s'y prête. Asseyez-vous sur un banc et regardez le Seekofel changer de couleur à mesure que l'après-midi avance.

C'est l'un des très rares paysages de renommée mondiale des Alpes qui ne demande presque rien à vos genoux. Et c'est ce qui le rend, à nos yeux, presque parfait.

Le Lago di Braies en mai, la neige couvrant encore les sommets alentour.

« Certains lacs, on les photographie ; Braies, on s'assied à côté et on laisse les montagnes parler. »

Crédits photo

• Lago di Braies South Tyrol 7 : kallerna, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• 20050829046DR Braies I Kapelle Pragser Wildsee, Lago di Braies : Jörg Blobelt, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lago di Braies South Tyrol 6 : kallerna, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lago di Braies South Tyrol 5 : kallerna, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• I07 890 Pragser Wildsee : Falk2, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Lago di Braies a maggio : Alessandro.Spinello, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons