Imlil et le Toubkal : un guide en douceur, au pas des mules

La plupart des récits consacrés à Imlil parlent en réalité du moment où l'on quitte le village. Ils commencent à l'aube, bottines aux pieds et lampe frontale au front, et remontent la vallée au pas de course en direction du Jbel Toubkal, qui culmine à 4 167 mètres et constitue le plus haut sommet d'Afrique du Nord. Le village, lui, n'est traité que comme un parking avec vue.

Nous aimerions vous proposer l'inverse. Restez. Installez-vous sur une terrasse, entre 1 740 et 1 800 mètres environ, là où l'air est assez léger pour être frais et assez dense pour rester facile à respirer, et regardez la vallée vivre : les mules qui descendent chargées de pommes, les femmes qui portent le fourrage, un maçon qui mélange la terre et la paille. Le Toubkal est là en permanence, muraille pâle fermant la vallée de l'Aït Mizane, et vous pouvez parfaitement l'admirer depuis une chaise.

Imlil se trouve dans la province d'Al Haouz, région de Marrakech-Safi, à quelque 60 à 70 kilomètres au sud de Marrakech — assez près pour boire un thé à la menthe en montagne deux heures après avoir quitté la ville, assez loin pour que la place Jemaa el-Fna ne soit plus qu'une rumeur.

Un peu d'histoire

Pendant des siècles, ces vallées n'ont obéi qu'à leur propre rythme. Les familles amazighes (berbères) ont aménagé en terrasses les pentes raides au-dessus de l'oued Rheraya, canalisé l'eau de fonte dans des séguias bordées de pierres et fait pousser noix, pommes, cerises, orge et maïs sur des replats de terre à peine plus larges qu'une pièce. Les mules assuraient — et assurent toujours — le transport. Les villages les plus anciens sont ceux qui se nichent dans les vallons latéraux : Tamatert, Aït Souka, Aroumd, Tacheddirt.

Imlil, lui, est le nouveau venu. S'il est devenu un véritable village, c'est largement grâce au tourisme de montagne : il s'est imposé comme le point de rassemblement naturel de tous ceux qui montent au Toubkal. Les noix et les pommes comptent encore dans l'économie locale, mais l'accompagnement en montagne, les maisons d'hôtes et le travail des muletiers ont pris le dessus.

La vallée a aussi connu des années difficiles. En août 1995, un orage violent a précipité un mur d'eau dans ces gorges, tuant de nombreuses personnes et arrachant des noyers qui avaient mis plus de dix ans à grandir. En septembre 2023, un puissant séisme a frappé la province d'Al Haouz, causant de graves dégâts dans tout le Haut Atlas, y compris dans les villages autour d'Imlil et dans le bourg marchand d'Asni, en aval. La reconstruction avance régulièrement, les treks et les maisons d'hôtes ont repris, mais vous verrez encore, au fil de vos marches, des chantiers, des échafaudages et des murs de pierre tout neufs. Il est utile de le savoir avant d'arriver, et utile aussi, une fois sur place, de dépenser votre argent sur place.

Imlil et sa vallée, sur la route du Jbel Toubkal.

À voir

Ici, rien ne se visite avec un billet ni sur créneau horaire. Les curiosités sont des promenades, et la plupart sont courtes.

Le village et ses terrasses

Imlil se résume à une seule rue animée, bordée de bureaux de guides, de petites boutiques de fruits secs et de mules qui patientent à l'ombre — puis, cent mètres plus loin, c'est le silence absolu. Suivez les séguias à travers les terrasses de noyers et de pommiers et vous êtes aussitôt en pleine campagne : plat, vert, ombragé et presque entièrement de niveau sous les pieds.

Aroumd (Aremd)

La promenade courte par excellence. Aroumd s'étage vers 1 840 mètres sur une immense terrasse de blocs rocheux au-dessus du fond de la vallée, à une heure environ d'Imlil par une large piste, ou à dix minutes de voiture. Ses maisons aux toits plats s'empilent à flanc de colline dans des tons de terre, et la vue en arrière sur la vallée de l'Aït Mizane est l'une des plus belles du massif. L'accès final au village est raide ; vous pouvez vous arrêter en bas, au bord de la rivière, et repartir tout de même avec la photo.

La Kasbah du Toubkal

Le bâtiment fortifié perché sur l'éperon rocheux au-dessus d'Imlil est une kasbah restaurée, gérée depuis longtemps en partenariat avec la communauté locale ; elle a servi de lieu de tournage pour Kundun de Martin Scorsese. Les personnes qui n'y séjournent pas peuvent généralement réserver un déjeuner sur la terrasse. La montée est raide et escaladée de marches, mais la maison dispose de mules pour les hôtes et les bagages — demandez-le lors de votre réservation, et laissez la mule grimper pour vous.

Vers Sidi Chamharouch

Le sentier muletier qui mène au Toubkal longe la rivière, passe Aroumd et rejoint le petit village-sanctuaire tout blanc de Sidi Chamharouch : une journée entière de marche aller-retour pour un marcheur en bonne forme. Vous n'êtes pas obligé d'aller jusqu'au bout. La première heure ou les deux premières, le long du lit de la rivière avec les cascades qui dévalent les parois latérales, vous offrent le décor sans l'engagement.

Le vallon de Tamatert

Plus calme et moins fréquenté que l'itinéraire du Toubkal, le chemin qui part vers l'est en direction du Tizi n'Tamatert s'élève doucement à travers les vergers, avec de longues échappées sur l'Atlas oriental. Un bon choix les jours où vous voulez monter exactement aussi longtemps que l'envie vous en dit, puis faire demi-tour.

Maisons de pierre et de terre sur les pentes de la vallée d'Imlil, au pied du Jbel Toubkal.

Le Toubkal, vu d'en bas

Si vous êtes un bon randonneur de montagne avec une expérience récente de l'altitude, le Toubkal se fait en deux jours : une longue montée jusqu'aux refuges situés vers 3 200 mètres, un départ avant l'aube, et un sommet à 4 167 mètres. Depuis 2019, il est obligatoire d'effectuer l'ascension avec un guide local officiel, et des contrôles ont lieu sur l'itinéraire. Le bureau des guides de montagne d'Imlil, au village, est l'endroit tout indiqué pour en engager un.

Mais soyez honnête avec vous-même. La montée est longue, le terrain instable sous le pied, et l'altitude suffisante pour que le mal des montagnes soit une vraie considération, à tout âge ; si vous souffrez d'une affection cardiaque ou pulmonaire, parlez-en à votre médecin avant même d'y songer.

La bonne nouvelle, c'est que la montagne se montre généreuse envers ceux qui restent en bas. Depuis les terrasses au-dessus d'Imlil, depuis Aroumd, depuis le chemin de Tamatert, le massif du Toubkal occupe tout le ciel. À la fin du printemps, les névés brillent encore sur les crêtes sommitales tandis que vous êtes assis en chemise à manches courtes au milieu des arbres en fleurs. Ce contraste — la neige au-dessus, les vergers en dessous — justifie à lui seul le voyage, et il ne coûte rien d'autre qu'une matinée lente.

La vallée de Tamatert près d'Imlil, vers l'est en direction du Haut Atlas.

Une excursion dans les environs

Asni, un samedi. Ce bourg marchand se trouve en aval d'Imlil, à environ 17 kilomètres, soit à peu près 30 à 40 minutes de route. Son souk hebdomadaire n'a lieu que le samedi, et c'est un véritable marché de montagne, nullement touristique : bestiaux, légumes, menthe, textiles, outils, barbiers et échoppes à thé, avec des paysans qui arrivent de chaque vallon. Allez-y tôt, accompagné d'un guide ou d'un chauffeur qui pourra vous retrouver à un point convenu, et acceptez que le sol soit irrégulier et poussiéreux. Une heure suffit amplement.

Ouirgane. Plus à l'ouest le long de la route, Ouirgane s'étend plus bas et plus verdoyante, dans une large vallée d'oliviers et de terre rouge. Cela fait une demi-journée de route reposante, avec déjeuner à la clé, et plusieurs maisons d'hôtes y accueillent les visiteurs de passage. La mosquée historique de Tinmel se trouve au-delà, dans la vallée du Nfis ; elle a été endommagée par le séisme de 2023 et des travaux de restauration sont en cours : renseignez-vous sur place pour savoir si elle est visitable avant de faire le déplacement.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• L'altitude est modérée ici, mais elle existe. Imlil se situe autour de 1 740 à 1 800 mètres. La plupart des gens ne ressentent qu'un léger essoufflement le premier jour. Prenez cette première journée en douceur, buvez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire, et ne prévoyez pas de grande marche le jour de votre arrivée.
• Choisissez votre maison d'hôtes d'après ses marches, pas d'après ses photos. Beaucoup des plus jolies adresses de la vallée se rejoignent par une volée d'escaliers de pierre ou un sentier raide, parfois sans aucun accès carrossable. Avant de réserver, posez deux questions directes : une voiture peut-elle arriver jusqu'à la porte, et combien y a-t-il de marches jusqu'à ma chambre ? Plusieurs maisons d'hôtes situées dans la partie plate d'Imlil et au fond de la vallée sont accessibles en voiture.
• Laissez une mule porter votre sac. C'est tout à fait courant, peu coûteux et bien vu localement. Organisez-le par l'intermédiaire de votre maison d'hôtes plutôt qu'au bord de la route.
• Les sentiers sont pierreux et irréguliers. Même les promenades plates dans les vergers comportent des séguias, des cailloux instables et, ici ou là, une passerelle en planches. Des bâtons de marche et de bonnes chaussures tenant la cheville changent tout ; des baskets à semelle lisse, non.
• Prenez un guide pour toute sortie de plus d'une heure. Un guide local adopte un rythme plus lent, sait où passent les chemins faciles, et peut vous mettre sur une mule ou vous faire rebrousser chemin sans histoire. Demandez une « promenade tranquille dans la vallée », et dites clairement combien de temps vous souhaitez marcher.
• Chaleur et soleil. Les journées d'été peuvent être chaudes même à cette altitude, et le soleil de montagne est redoutable. Marchez le matin, reposez-vous au milieu de la journée, et emportez chapeau et crème solaire.
• L'hiver, c'est le verglas. De décembre à mars environ, la neige et le verglas peuvent atteindre les derniers lacets de la route et les ruelles du village. Déplacez-vous de jour, privilégiez un transfert privé plutôt qu'un taxi collectif, et restez modeste dans vos projets de marche.
• Questions pratiques. Les distributeurs de billets sont rares dans la vallée — retirez vos dirhams à Marrakech. La couverture mobile est correcte au village et aléatoire au-dessus. Les pharmacies et les dispensaires se trouvent en bas, à Asni : emportez donc vos médicaments habituels.

Une piste à travers la vallée d'Imlil, en route vers le Jbel Toubkal.

Que manger

La cuisine de montagne est ici simple, réconfortante et vraiment bonne, et elle arrive lentement — un tajine se prépare à la commande, alors commandez tôt et savourez l'attente.

Attendez-vous à un tajine de légumes ou de poulet au citron confit, à l'agneau aux pruneaux, à une harira épaisse et au couscous, traditionnellement le plat du vendredi. Le pain, rond et dense, est cuit sur place et sert de principal ustensile. Les petits déjeuners sont généreux : œufs, huile d'olive, miel, crêpes moelleuses et thé à la menthe à volonté, sucré par défaut — demandez-le bla sukar si vous préférez moins de sucre.

Les produits de la vallée méritent qu'on les cherche. Noix, pommes et cerises poussent sur ces terrasses depuis des générations, et les étals du bord de route les vendent au sachet en saison. L'alcool n'est généralement pas servi au village, et l'on dîne le plus souvent là où l'on dort, ce qui convient plutôt bien aux soirées courtes et aux levers matinaux.

Une cascade sur l'oued Rheraya, dans la vallée d'Imlil, parc national du Toubkal.

Comment s'y rendre

La vallée d'Imlil, le long de la route du Jbel Toubkal.

Notre avis

Imlil n'est pas une destination difficile, à condition de décider à l'avance quel genre de séjour vous venez y faire. Venez pour conquérir le Toubkal et il vous mettra sévèrement à l'épreuve. Venez vivre trois jours à ses pieds — une heure de marche avant le déjeuner, l'après-midi à l'ombre d'un noyer, l'oreille tendue vers l'eau qui court dans les canaux de pierre — et c'est l'une des destinations de montagne les plus accueillantes du Maroc.

Nous l'associerions volontiers à Marrakech : trois ou quatre jours en ville, puis deux ou trois ici pour s'en remettre. Réservez une maison d'hôtes accessible en voiture, engagez un guide local pour une promenade tranquille par jour, et laissez les mules se charger du reste. La montagne culminera toujours à 4 167 mètres, que vous en atteigniez le sommet ou non.

« De la neige sur le sommet, des fleurs sur la terrasse, et une mule qui descend tranquillement entre les deux. »

Crédits photo

• Morocco Toubkal National Park Imlil Valley : Alexander Klink, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Imlil and its valley and way to Jbel Toubkal 31 : Erokhin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Imlil-Jebel Toubkal-kitetraveller-01 : Kitetraveller.com from Vienna, Austria, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Imlil and its valley and way to Jbel Toubkal 28 : Erokhin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Imlil and its valley and way to Jbel Toubkal 23 : Erokhin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Morocco Toubkal National Park Imlil Valley Oued Rheraya Waterfall : Alexander Klink, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Imlil and its valley and way to Jbel Toubkal 04 : Erokhin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons