Ifrane : douce échappée dans la ville des cèdres du Maroc
À 1 665 m dans le Moyen Atlas, Ifrane offre l'air des pins, des trottoirs plats et des parcs paisibles : la ville la plus facile à parcourir à pied du Maroc, idéale entre Fès et le sud.
La plupart des guides rangent Ifrane dans la catégorie « petite Suisse » et passent à autre chose : une curiosité de chalets aux toits rouges à une heure de Fès, photographiée depuis la vitre d'un autocar en route vers le désert. Nous aimerions vous suggérer une autre raison de venir, bien plus précieuse lorsque l'on voyage à soixante, soixante-dix ans ou davantage.
Ifrane est un lieu où l'on souffle enfin. Après les médinas, la pierre sous les pieds et la chaleur, cette petite ville de montagne vous offre des trottoirs plats, un air pur parfumé de cèdre et de pin, des bancs sous les arbres et des après-midi qui restent rarement accablants, même en juillet. Ce n'est pas une ville de grands monuments. C'est une ville de matinées tranquilles.
Perchée à environ 1 665 mètres d'altitude dans le Moyen Atlas, dans la région de Fès-Meknès, Ifrane a été dessinée en 1929 comme une cité-jardin et a conservé depuis son allure sans hâte. Venez pour deux ou trois nuits, marchez lentement, mangez de la truite, et laissez le reste du Maroc patienter.
Un peu d'histoire
Le nom est bien antérieur aux chalets. En amazigh (berbère) local, ifran signifie grottes, et le plus ancien peuplement de cette vallée remonte au XVIe siècle, quand les habitants vivaient dans des demeures creusées dans la roche tendre de la vallée de Tizguit. Le sanctuaire de Sidi Abdeslam, à environ 9 km en aval, marque l'emplacement de cette première communauté.
La ville que vous découvrez aujourd'hui a été créée en 1929, pendant le protectorat français, comme station d'altitude : une retraite fraîche et élevée où les administrateurs européens pouvaient échapper à la chaleur estivale des plaines. Tout y fut délibérément planifié — larges rues, toits très pentus pour laisser glisser la neige, jardins entre les maisons — et c'est précisément cette planification qui en fait, un siècle plus tard, un terrain de promenade si confortable.
Un troisième chapitre s'est ouvert en 1995, avec l'ouverture de l'université Al Akhawayn sur un campus à flanc de colline, au-dessus de la ville. Elle a apporté des étudiants, des cafés et un certain calme international, et c'est la raison pour laquelle on entend ici parler anglais plus souvent que dans la plupart des villes marocaines de cette taille.
Maisons d'Ifrane, photographiées en 2023 — les toits pentus de la ville de montagne planifiée.
À voir
Les curiosités d'Ifrane sont modestes et rapprochées les unes des autres. C'est tout l'intérêt. Vous pourrez en voir l'essentiel au cours d'une seule matinée paisible, sans jamais avoir besoin d'un taxi.
Le lion de l'Atlas
Un lion de pierre est tapi au cœur de la ville, sculpté vers 1930 et devenu l'emblème officieux des lieux. Il commémore le lion de l'Atlas, ou lion de Barbarie, qui vivait autrefois dans ces montagnes et ne survit aujourd'hui qu'en captivité. Tout le monde s'y arrête pour une photo ; le sol alentour est plat et pavé, et un banc à l'ombre vous attend généralement à proximité.
Le Parc La Prairie et les jardins de la ville
Le cœur vert d'Ifrane est un long parc de pelouses, de pièces d'eau ornementales et d'arbres anciens, bordé par les chalets de la ville. Il est plat, bien entretenu et agréablement épargné par la circulation — le meilleur endroit qui soit pour passer une heure à ne presque rien faire. Ifrane jouit d'une solide réputation de propreté, et c'est dans les parcs qu'on la remarque.
Les rues elles-mêmes
Il n'y a ici ni médina ni pression de bazar. À la place, vous découvrirez des avenues ordonnées de maisons aux toits rouges, de petits cafés avec terrasse, des boulangeries et un marché couvert où arrivent les fruits des vergers environnants — pommes, poires, cerises et prunes, selon le mois.
La vallée de Tizguit et les Cascades des Vierges
Pour celles et ceux qui apprécient encore les sentiers, un itinéraire de randonnée balisé d'environ 3 km suit la rivière Tizguit hors de la ville jusqu'à une chute d'eau connue sous le nom de Cascades des Vierges. C'est ravissant, ombragé et authentiquement rural — mais il s'agit d'une vraie marche, avec un terrain irrégulier, une descente et une remontée : considérez-la comme une sortie pour marcheurs assurés plutôt que comme une simple promenade.
Le lion de pierre sculpté au centre d'Ifrane, le monument le plus connu de la ville.
Découvrir Ifrane à pas tranquilles
C'est ici qu'Ifrane surpasse discrètement presque toutes les autres destinations marocaines. Le centre est compact — vous traversez le noyau accessible à pied en quinze ou vingt minutes — et les trottoirs sont larges, balayés et généralement en bon état. Aucun long escalier à négocier, aucune ruelle trop étroite pour marcher à deux de front, aucune moto venant vous frôler le coude.
La ville s'étend tout de même sur de douces pentes : attendez-vous à quelques montées légères entre les rues résidentielles hautes et le parc en contrebas. Rien de sévère, mais en choisissant un hôtel dans le centre ou juste à côté, vous éviterez les côtes presque entièrement.
L'altitude mérite une pensée. À environ 1 665 m, vous remarquerez peut-être un souffle un peu plus court qu'à la maison et une fatigue plus précoce le premier jour. Il s'agit d'une hauteur modeste, pas d'une expédition alpine, mais accordez-vous une journée d'arrivée sans hâte plutôt que de planifier une longue excursion en descendant du car.
Une rue d'Ifrane en 2023 — large, plane et facile à parcourir.
Une excursion à la journée dans les environs
Deux sorties d'une demi-journée valent vraiment le déplacement, et toutes deux se font confortablement en grand taxi loué, avec un chauffeur qui vous attend.
La forêt de cèdres en direction d'Azrou, à quelque 15–20 km au sud, est la sortie classique. Ici se dressent les grands cèdres de l'Atlas, dont certains ont des siècles, et ici vivent les magots — ces singes de Barbarie menacés qui se rassemblent près des clairières au bord de la route. Vous pouvez les observer à quelques pas de la voiture, sur un sol forestier plat. Ne les nourrissez pas, s'il vous plaît : c'est mauvais pour les animaux et cela les incite à se presser autour des visiteurs. Azrou elle-même est une ville-marché amazighe, avec un grand souk hebdomadaire et de l'artisanat en bois de cèdre, nettement plus laborieuse qu'Ifrane.
Dayet Aoua, un lac naturel à environ 15 km au nord, à quelque 1 460 m d'altitude, est l'option la plus paisible : une eau immobile cernée de forêt, de belles observations d'oiseaux, quelques endroits simples au bord de l'eau pour s'asseoir. Le niveau de l'eau varie beaucoup selon la saison et les pluies récentes : renseignez-vous sur place avant de partir.
En hiver, le domaine skiable de Michlifen se trouve à environ 17 km, avec de la neige généralement possible entre décembre et mars. Même hors saison enneigée, la route qui monte vers ces pentes volcaniques dégagées est magnifique.
Le lac de Dayat Aoua, dans la province d'Ifrane — une étendue d'eau calme cernée de forêt, au nord de la ville.
Conseils sincères pour voyager confortablement
- Logez dans le centre ou juste à côté. Le grand cadeau d'Ifrane, c'est que tout ce qui mérite d'être vu se trouve à une courte marche sur terrain plat. Un hôtel en périphérie annule aussitôt cet avantage.
- Emportez des vêtements chauds à superposer, quel que soit le mois. Les nuits sont fraîches toute l'année et franchement froides de la fin de l'automne au début du printemps. Ifrane détient le record de la température la plus basse jamais enregistrée en Afrique, −23,9 °C en février 1935 — un extrême, mais un avertissement honnête.
- Attendez-vous à la neige et au verglas en hiver. Entre décembre et mars, les trottoirs peuvent être glissants et les routes vers Michlifen parfois difficiles. Si votre équilibre est fragile, le printemps ou l'automne vous conviendront bien mieux.
- Prenez le premier jour en douceur pour laisser votre corps s'habituer à l'altitude, et buvez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire : l'air de la montagne est sec.
- Louez un taxi à la demi-journée pour la forêt et le lac, plutôt que de rejoindre une grande excursion en autocar. Vous fixez le rythme, vous vous arrêtez quand vous le souhaitez, et vous ne marchez jamais plus que vous ne le voulez.
- Toilettes et cafés se trouvent facilement autour du parc central et de l'avenue principale, ce qui n'est pas toujours le cas lors des excursions rurales : profitez-en avant de partir.
- Le soleil en altitude est plus fort qu'il n'y paraît. Chapeau et crème solaire comptent, même par une journée fraîche et venteuse.
- La plupart des rues sont sans marches, mais certains hôtels et restaurants peuvent tout de même présenter quelques marches à l'entrée ; cela vaut la peine de poser la question lors de votre réservation.
Que manger
La cuisine de montagne est ici simple, réconfortante et légère pour la digestion — un soulagement après les plats plus riches des villes.
La truite est la spécialité locale, élevée et pêchée dans les eaux froides du Moyen Atlas. Vous la trouverez grillée, poêlée ou cuisinée en tajine avec citron et herbes, et c'est généralement ce qu'il y a de meilleur à la carte.
Les tajines sont partout, le plus souvent d'agneau ou de poulet, avec des légumes, du citron confit ou des pruneaux. Cherchez aussi la harira, cette soupe épaisse de tomates et de lentilles, parfaite par une soirée froide, et les viandes grillées dans les petites rôtisseries locales.
Les vergers environnants fournissent pommes, poires, cerises et prunes en saison, vendues au marché et transformées en jus et en desserts simples. Le miel local est un véritable produit régional et voyage très bien jusqu'à la maison.
Et puis il y a le rituel qui définit un après-midi à Ifrane : s'installer en terrasse d'un café avec un thé à la menthe ou un chocolat chaud, regarder bouger la cime des pins, en gilet de laine, au Maroc.
Comment s'y rendre
| Aéroports les plus proches | Fès-Saïss (FEZ), à environ 60 km, soit à peu près 1 heure de route. Casablanca Mohammed V est la grande porte d'entrée long-courrier, à environ 4–5 heures de route. Il n'existe aucun service commercial de passagers vers Ifrane même. |
| Par la route | Fès est à environ 65 km, soit à peu près 1 heure à 1 heure 30. Meknès se trouve à une distance et une durée similaires. Azrou est à environ 15–20 km, soit quelque 20 à 30 minutes. La CTM et d'autres compagnies d'autocars desservent la ville depuis Fès et Meknès, et les grands taxis collectifs couvrent les mêmes trajets ; un transfert privé reste l'option la moins fatigante avec des bagages. |
| Meilleurs mois | D'avril à juin et de septembre à octobre, pour des journées douces et une marche confortable. Juillet et août sont agréablement frais à l'échelle marocaine, et donc très fréquentés par les visiteurs nationaux. De décembre à mars viennent le froid, la neige et le verglas possibles. |
| Combien de temps rester | Deux nuits conviennent à la plupart des voyageurs ; trois si vous souhaitez voir la forêt de cèdres et le lac sans vous presser. |
| Monnaie | Le dirham marocain (MAD). Il ne peut pas être obtenu en dehors du Maroc : changez ou retirez donc de l'argent à votre arrivée. Les cartes sont acceptées dans les hôtels et les grands restaurants ; gardez des espèces pour les cafés, les taxis et les marchés. |
Notre verdict
Ifrane ne vous submergera pas, et c'est précisément là sa valeur. Pas de grand monument, pas de labyrinthe où se perdre, aucun site pour lequel il faut faire la queue. Ce qu'elle possède, c'est un air frais, des trottoirs plats, des espaces verts et du temps — les quatre choses qui rendent le voyage au Maroc tenable, une fois que l'on a cessé de vouloir tout voir d'un coup.
Nous ne vous enverrions pas ici pour une semaine. Nous vous y enverrions pour deux ou trois nuits, idéalement au milieu d'un plus long périple marocain, comme l'endroit où retrouver votre énergie avant ou après Fès et les routes du sud. Ajoutez une matinée lente dans le parc, un après-midi parmi les cèdres avec les magots, une assiette de truite, et vous obtenez quelque chose de très proche de la pause parfaite.
Venez à la fin du printemps ou au début de l'automne, logez près du centre, et laissez Ifrane faire la seule chose qu'elle fait à merveille : pas grand-chose, et très agréablement.
Ifrane, Maroc — la petite ville de montagne nichée parmi les arbres du Moyen Atlas.
« À Ifrane, le Maroc baisse la voix, enfile un gilet de laine et vous offre un banc à l'ombre. »
Crédits photo
- Ifrane Morocco - panoramio: Hiroki Ogawa, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
- Houses in Ifrane - 2023: Anass Sedrati, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Ifrane lion: Bernard Gagnon, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
- Street in Ifrane - 2023: Anass Sedrati, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Lake Iffer Dait Aoua commune Ifrane province: Mounir Neddi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
- Ifrane, Morocco.: GuHKS, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
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