Gorges du Verdon : le grand canyon de l'Europe en douceur

Il existe des lieux qui vous coupent la parole. Les gorges du Verdon sont de ceux-là. Vous vous garez à un belvédère quelque part au-dessus de La Palud-sur-Verdon, vous faites vingt pas jusqu'à la rambarde, et le sol se dérobe tout simplement — des falaises de calcaire clair plongeant de plusieurs centaines de mètres vers une rivière d'un vert-bleu si improbable que les nouveaux venus demandent si les photographies ont été retouchées. Elles ne l'ont pas été.

Le canyon se situe en Provence, à cheval sur les Alpes-de-Haute-Provence et le Var, à environ deux heures de route de Marseille comme de Nice. Il s'étire sur quelque 21 kilomètres, atteint près de 700 mètres de profondeur et se resserre par endroits jusqu'à ne laisser du ciel qu'un ruban au-dessus de vous. L'Europe ne compte aucun canyon plus profond.

Ce qui en fait une destination si gratifiante après soixante ans, ce ne sont pas les fameux grands sentiers — ceux-là demandent un véritable effort — mais tout le reste. Ici, les plus beaux panoramas se gagnent en voiture. L'eau se découvre à bord de bateaux électriques silencieux. Les villages sont petits, l'air sent le buis et le thym, et une très belle journée peut se résumer à trois belvédères, un déjeuner au bord du lac et une longue halte à l'ombre.

Un peu d'histoire

La roche est venue la première, et de très loin. Le calcaire des gorges s'est formé au fond d'une mer chaude au Jurassique supérieur, il y a environ 150 à 135 millions d'années. Bien plus tard, tandis que les Alpes se soulevaient, le Verdon a commencé à scier ce calcaire, et le canyon que nous admirons aujourd'hui a été creusé pour l'essentiel au cours du Quaternaire.

Pour les hommes, il est pourtant resté, chose étonnante, une tache blanche sur la carte. Tout au long du XIXe siècle, on jugeait les passages les plus profonds impénétrables. Seuls les bûcherons du pays y descendaient à la corde, en quête de souches de buis dont on tournait les boules de bois dur utilisées autrefois pour la pétanque. Une tentative de descente en barque, en 1896, fut abandonnée devant la violence du courant.

Le canyon fut enfin traversé en 1905 par l'instituteur du village de Rougon, Isidore Blanc, accompagné du célèbre spéléologue Édouard-Alfred Martel. Leur descente, largement relatée, fit connaître le Verdon au reste de la France, et le long sentier qui court au fond des gorges porte encore leurs deux noms. Les grandes routes panoramiques sont venues plus tard — la Corniche Sublime, sur la rive sud, date de 1947 — et ce sont elles qui rendent le canyon si étonnamment facile à savourer aujourd'hui.

Le Verdon vu du fond des gorges.

À voir

Le canyon possède deux rives, chacune avec sa route panoramique, reliées à chaque extrémité par un pont. Vous n'avez nul besoin de faire les deux dans la même journée — et vous en profiterez bien davantage si vous ne le faites pas.

Le Point Sublime et le couloir Samson

Le plus célèbre de tous les belvédères, en contrebas du village perché de Rougon, à l'entrée est du canyon. Du parking, comptez une dizaine de minutes de marche sur un chemin pierreux jusqu'à la rambarde, où la vue s'ouvre sur le couloir Samson et les grandes falaises de l'Escalès. Le vide n'est pas protégé partout : tenez-vous bien à l'écart du bord. Rougon lui-même, juste au-dessus, est une halte charmante, avec un café et de larges panoramas.

La route des Crêtes

La spectaculaire boucle de la rive nord, qui s'élève depuis La Palud-sur-Verdon et longe sur 23 à 24 kilomètres environ la lèvre même du canyon, avec une quinzaine de belvédères. La plupart se trouvent à quelques pas des places de stationnement, ce qui en fait la plus belle sortie possible pour qui préfère ne pas marcher longtemps. Prévoyez environ 1 h 30 à 3 heures selon la fréquence de vos arrêts — et arrêtez-vous souvent. Une partie de la boucle est signalée en sens unique : suivez les flèches plutôt que votre intuition.

La Corniche Sublime et les balcons de la Mescla

La route de la rive sud (la D71) parcourt environ 24 kilomètres depuis le village d'Aiguines, par le col d'Illoire, en direction de Comps-sur-Artuby. Son clou : les balcons de la Mescla, deux terrasses suspendues presque à la verticale au-dessus du confluent du Verdon et de l'Artuby. Non loin, l'élégant pont de l'Artuby, d'une seule arche, franchit son ravin à quelque 180 mètres au-dessus du lit de la rivière ; un petit parking permet de s'arrêter et de s'avancer à pied sur le pont.

Le lac de Sainte-Croix et le pont du Galetas

À l'extrémité ouest, le canyon se déverse dans un long réservoir turquoise. Le pont du Galetas enjambe précisément l'endroit où les gorges s'ouvrent, et la vue qu'on y découvre — les falaises de part et d'autre, les bateaux glissant dans l'ombre et en ressortant — est l'une de ces images que l'on rapporte chez soi. Sous le pont vous attendent une plage de galets, une eau paisible et les principales bases de location de bateaux.

Les gorges du Verdon vues du Point Sublime.

Découvrir en douceur : bateaux, routes et petites marches

Il n'y a dans le canyon ni téléphérique ni petit train touristique, mais les solutions confortables valent bien mieux que cela ne le laisse croire.

Sur l'eau. Pour protéger le lac, les moteurs à essence sont interdits sur le lac de Sainte-Croix ; seuls les bateaux électriques, pédalos, canoës, kayaks et paddles sont autorisés. Les bateaux électriques ne demandent aucun permis, accueillent six ou sept personnes et sont merveilleusement silencieux. La sortie classique consiste à traverser le lac, passer sous le pont du Galetas et se glisser un peu entre les falaises — comptez deux à trois heures aller-retour, en vous laissant le temps de simplement dériver. La location se fait au Galetas et dans les villages du bord du lac. Monter et descendre d'une petite embarcation suppose une marche à descendre depuis le ponton ; le personnel a l'habitude de tendre la main.

En voiture. Les deux routes de rive sont le cœur d'un séjour dans le Verdon. Toutes deux sont bien revêtues, mais ce sont des routes de montagne : étroites par endroits, sinueuses, aux parapets modestes, et qui ont le don de faire s'agripper le passager à la poignée de la portière. Empruntez-les le matin, avant les autocars d'excursion et la brume de chaleur, et laissez passer les voitures plus rapides aux emplacements prévus.

Des promenades faciles aux grandes vues. Les belvédères de la route des Crêtes ne demandent que quelques pas. Depuis le village de Sainte-Croix-du-Verdon, le court sentier des Muletiers offre des vues presque ininterrompues sur le lac, sur un chemin facile. Les promenades du bord de lac, aux Salles-sur-Verdon et à Bauduen, sont plates et ombragées. Sachez en revanche que les fameux itinéraires du fond du canyon — les sentiers Blanc-Martel et de l'Imbut — comportent de longues descentes, des échelles, des tunnels et plusieurs heures de terrain accidenté : ils sont magnifiques, et ils n'ont rien de doux.

Un train panoramique à proximité. Le Train des Pignes, à voie étroite, parcourt environ 151 kilomètres entre Nice et Digne-les-Bains en trois heures et demie à peu près, à travers tunnels, viaducs et hautes terres provençales. Il n'entre pas dans les gorges, mais il s'arrête à Saint-André-les-Alpes, au pays des lacs juste à l'est du canyon, et offre une merveilleuse journée assise.

Les gorges du Verdon depuis le belvédère du Tilleul.

Une excursion dans les environs

Moustiers-Sainte-Marie est le coup de cœur évident, et pleinement mérité : un village de pierre claire blotti dans une faille du rocher, avec son étoile suspendue à une chaîne entre les deux falaises qui le dominent et une longue tradition de faïence, cette belle terre cuite émaillée que l'on vend toujours dans les ateliers de ses ruelles. Le cœur du village se parcourt à pied, mais il grimpe, entre pavés et marches ; la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir, au-dessus, s'atteint par un raide zigzag de chemin en escalier, que l'on admire plutôt d'en bas à moins de se sentir vaillant. Garez-vous dans les parkings du bas et ne montez que jusqu'où vous le souhaitez.

Le plateau de Valensole, à une petite demi-heure vers l'ouest, est le pays de la lavande — d'immenses champs rayés qui prennent leur couleur à partir de la troisième semaine de juin environ et atteignent en général leur plus belle intensité dans la première quinzaine de juillet, avant la récolte. Cela se découvre en voiture, non à pied, et c'est tant mieux.

Quinson, en aval, à l'entrée des basses gorges, abrite un grand musée de préhistoire très bien présenté, installé dans un bâtiment moderne signé Norman Foster — sols de plain-pied, salles fraîches : une excellente réponse à un après-midi de chaleur.

L'embouchure des gorges vue du pont du Galetas, à la tête du lac de Sainte-Croix.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Il vous faudra une voiture, ou un chauffeur. Les transports publics vers le canyon sont rares et saisonniers. Si conduire sur des routes de montagne ne vous tente plus, installez-vous à Moustiers ou au bord du lac et réservez une excursion guidée d'une demi-journée en minibus sur les deux rives.
• Choisissez votre point de chute pour son relief. Moustiers est magnifique, mais bâti en pente ; Les Salles-sur-Verdon, Sainte-Croix-du-Verdon et Bauduen sont de plain-pied au bord du lac et bien plus clémentes pour les genoux. La Palud-sur-Verdon est le village le plus proche de la route des Crêtes.
• Les belvédères ne sont pas tous protégés. Beaucoup n'ont qu'un muret, parfois rien du tout, avec du gravier instable au bord. Restez à bonne distance, surtout par grand vent.
• La chaleur est la vraie difficulté. Les après-midi de juillet et d'août atteignent régulièrement 35 °C environ et l'ombre est très rare sur les rives. Sortez tôt, reposez-vous après le déjeuner, emportez plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire.
• Attendez-vous à des virages et à peu de parapets. Les voyageurs sujets au mal des transports ou mal à l'aise avec le vide s'assiéront côté intérieur de la route — à droite lorsqu'on emprunte la route des Crêtes dans le sens indiqué.
• L'hiver ferme bien des portes. La route des Crêtes peut être fermée après la neige ou le verglas, et de nombreux hôtels et bases nautiques ferment de l'automne au printemps. Renseignez-vous sur place avant de partir.
• Les bateaux demandent une petite marche. Les pontons du Galetas et des bases du lac sont stables mais bas ; les bateaux électriques ont des sièges à dossier, les canoës non.
• Le réseau mobile est capricieux dans le canyon. Emportez une carte papier ou téléchargez votre itinéraire avant de quitter votre hôtel.

À table

Nous sommes ici dans la Provence des hauteurs : la cuisine sent les herbes plus que le large. L'agneau est la fierté locale : l'agneau de Sisteron, élevé dans les collines provençales et protégé par son propre label, nourri d'herbes sauvages et servi le plus souvent tout simplement, grillé ou rôti à l'ail et au thym. Dans les villages au-dessus des gorges, vous trouverez aussi la daube, ragoût de bœuf mijoté au vin rouge et à l'écorce d'orange, et la robuste spécialité d'autrefois, les pieds et paquets, pieds de mouton et tripes farcies, pour les audacieux.

Des plateaux viennent le miel de lavande, les amandes et le nougat ; des chênaies autour d'Aups, en aval, viennent les truffes noires, célébrées au marché d'hiver de la ville et dans sa petite maison de la truffe. Les fromages de chèvre sont excellents, souvent roulés dans les herbes. Ajoutez-y la tapenade, l'huile d'olive de Provence, une truite fraîche et une bouteille de Coteaux Varois ou un rosé sec du Var, et vous avez toute la région sur une seule table.

Note pratique : dans les petits villages, le déjeuner est servi tôt et s'achève tôt, et beaucoup de cuisines ferment pour l'après-midi. Mangez à midi plutôt qu'à quatorze heures, et réservez en été.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Le Verdon est l'un de ces rares grands paysages qui exigent très peu de vos jambes. Presque tout ce qui fait sa gloire — la profondeur, la couleur de l'eau, les parois blanches à pic — se contemple depuis une rambarde à quelques pas d'une place de stationnement, ou depuis le siège rembourré d'un petit bateau silencieux dérivant dans la bouche du canyon. L'effort qu'il demande est d'une autre nature : un départ matinal, une conduite lente, l'envie de s'arrêter plus souvent que prévu.

Allez-y en juin ou en septembre, dormez au bord du lac, écourtez vos journées et prolongez vos déjeuners. Parcourez une rive dans la lumière du matin et l'autre un jour suivant. Louez le bateau, même si vous pensez préférer regarder depuis le pont ; l'instant où les falaises se referment au-dessus de vous, sans le moindre bruit de moteur, est celui dont la plupart des visiteurs se souviennent des années durant.

C'est, tout simplement, le plus bel endroit de Provence dont on puisse profiter sans marcher longtemps — et cela est plus rare qu'il n'y paraît.

Les falaises et l'eau turquoise des gorges du Verdon.

« À vingt pas de la voiture, la terre s'ouvre et la rivière coule, verte, mille pieds plus bas — la Provence garde son plus grand secret au grand jour. »

Crédits photo

• Gorges du Verdon panorama : Ianaré Sévi, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Gorges du Verdon River from Bottom 0364 : Dirk Beyer, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Verdon Gorge from Point Sublime : Pimlico27, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Gorges du Verdon depuis le belvédère du Tilleul : Mathieu BROSSAIS, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Verdon Gorge 8 : kallerna, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Gorges Verdon 2 : Einaz80, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons