Gargantas del Verdon: una guía amable del Gran Cañón europeo

Hay lugares que le dejan sin palabras. Las Gargantas del Verdon son uno de ellos. Aparca usted en un belvedere en algún punto por encima de La Palud-sur-Verdon, camina veinte pasos hasta la barandilla y el suelo, sencillamente, desaparece: acantilados de caliza clara que caen cientos de metros hasta un río de un verde azulado tan improbable que quien lo ve por primera vez pregunta si las fotografías están retocadas. No lo están.

El cañón se encuentra en Provenza, a caballo entre los Alpes de Alta Provenza y el Var, a unas dos horas en coche tierra adentro tanto desde Marsella como desde Niza. Mide unos 21 kilómetros, alcanza unos 700 metros de profundidad y en algunos tramos se estrecha hasta que el cielo no es más que una cinta sobre su cabeza. No hay en Europa un cañón más profundo.

Lo que lo convierte en un destino tan agradecido a partir de los sesenta no son sus famosas rutas largas —que exigen un esfuerzo considerable—, sino todo lo demás. Aquí se llega a las grandes vistas por carretera. El agua se explora en barcas eléctricas silenciosas. Los pueblos son pequeños, el aire huele a boj y a tomillo, y un día excelente puede consistir en tres miradores, un almuerzo junto al lago y un buen rato sentado a la sombra.

Un poco de historia

La roca llegó primero, y desde muy lejos. La caliza de las gargantas se formó en el fondo de un mar cálido durante el Jurásico superior, hace aproximadamente entre 150 y 135 millones de años. Mucho después, cuando los Alpes fueron empujados hacia arriba, el río Verdon empezó a serrar esa caliza, y el cañón que hoy vemos se excavó en gran parte durante el Cuaternario.

Para los seres humanos siguió siendo, sorprendentemente, un vacío en el mapa. A lo largo del siglo XIX los tramos más profundos se consideraban impenetrables. Solo bajaban con cuerdas los leñadores de la zona, en busca de cepas de boj con las que se fabricaban las duras bolas de madera que se usaban antaño para jugar a la petanca. Un intento de recorrerlo en barca en 1896 se abandonó por la violencia de la corriente.

El cañón fue finalmente atravesado en 1905 por el maestro de escuela del pueblo de Rougon, Isidore Blanc, junto al célebre espeleólogo Édouard-Alfred Martel. Su descenso, muy difundido por la prensa, dio a conocer el Verdon al resto de Francia, y el largo sendero que recorre el fondo de la garganta sigue llevando los nombres de ambos. Las grandes carreteras panorámicas llegaron después —la Corniche Sublime, en la orilla sur, data de 1947— y son precisamente esas carreteras las que hacen que hoy el cañón resulte tan inesperadamente fácil de disfrutar.

El río Verdon visto desde el fondo de la garganta.

Qué ver

El cañón tiene dos bordes, cada uno con su propia carretera panorámica, unidos en ambos extremos por puentes. No hace falta recorrer los dos en un mismo día, y lo disfrutará usted mucho más si no lo hace.

El Point Sublime y el Couloir Samson

El mirador más célebre de todos, bajo el pueblo de Rougon, asomado al borde del acantilado, en la entrada oriental del cañón. Desde el aparcamiento hay unos diez minutos de caminata por un sendero pedregoso hasta la barandilla, donde la vista se abre hacia el corredor de Samson y los grandes acantilados de Escalès. En algunos puntos la caída no está vallada, así que manténgase bien alejado del borde. Rougon, justo por encima, es una parada breve y encantadora, con un café y amplias vistas.

La Route des Crêtes

El espectacular circuito del borde norte, que sube desde La Palud-sur-Verdon y recorre unos 23 o 24 kilómetros por el filo mismo del cañón, con unos quince belvederes. La mayoría quedan a pocos pasos de las plazas de aparcamiento, lo que convierte esta ruta en la mejor excursión posible para quien prefiera no caminar mucho. Calcule entre 1,5 y 3 horas, según cuántas veces se detenga, y deténgase a menudo. Parte del circuito está señalizado como de sentido único, así que basta con seguir las flechas en lugar de su intuición.

La Corniche Sublime y los Balcons de la Mescla

La carretera del borde sur (la D71) recorre unos 24 kilómetros desde el pueblo de Aiguines, pasando por el Col d'Illoire, en dirección a Comps-sur-Artuby. Su punto culminante son los Balcons de la Mescla, dos balcones que miran casi en vertical hacia la confluencia del Verdon y el Artuby. Cerca de allí, el elegante Pont de l'Artuby, de un solo arco, salva su barranco a unos 180 metros sobre el lecho del río; hay una pequeña zona de aparcamiento y puede usted adentrarse a pie en el propio puente.

El Lac de Sainte-Croix y el Pont du Galetas

En el extremo occidental, el cañón desemboca en un largo embalse turquesa. El puente de Galetas cruza exactamente el lugar donde la garganta se abre, y la vista desde allí —acantilados a ambos lados, barcas que entran y salen de la sombra— es una de las imágenes que la gente se lleva a casa. Bajo el puente hay una playa de guijarros, aguas tranquilas y las principales bases de alquiler de barcas.

Las Gargantas del Verdon vistas desde el Point Sublime.

Verlo con calma: barcas, carreteras y paseos cortos

No hay teleférico ni tren turístico dentro del cañón, pero las alternativas cómodas son mejores de lo que eso podría sugerir.

Sobre el agua. Para proteger el lago, los motores de gasolina están prohibidos en el Lac de Sainte-Croix; solo se permiten barcas eléctricas, hidropedales, canoas, kayaks y tablas de pádel surf. Las barcas eléctricas no requieren licencia, admiten unas seis o siete personas y son deliciosamente silenciosas. La salida clásica consiste en cruzar el lago, pasar bajo el Pont du Galetas y deslizarse un trecho entre los acantilados; calcule unas dos o tres horas de ida y vuelta, con tiempo para dejarse llevar sin más. Las barcas se alquilan en Galetas y en los pueblos a orillas del lago. Subir y bajar de una embarcación pequeña implica un escalón desde el pontón; el personal está acostumbrado a echar una mano.

En coche. Las dos carreteras de los bordes son el corazón de unas vacaciones en el Verdon. Ambas están bien asfaltadas, pero son carreteras de montaña: estrechas en algunos tramos, con curvas, quitamiedos modestos y la costumbre de hacer que el acompañante se agarre a la manilla de la puerta. Recórralas por la mañana, antes de los autocares de excursión y de la calima, y deje pasar a los coches más rápidos en los apartaderos.

Paseos fáciles con grandes vistas. Los belvederes de la Route des Crêtes están a unos pocos pasos. Desde el pueblo de Sainte-Croix-du-Verdon, el corto Sentier des Muletiers ofrece vistas casi ininterrumpidas sobre el lago por un camino cómodo. Los paseos junto al agua en Les Salles-sur-Verdon y Bauduen son llanos y con sombra. Tenga en cuenta que las famosas rutas del fondo del cañón —los senderos Blanc-Martel e Imbut— implican largos descensos, escaleras, túneles y varias horas de terreno escabroso; son magníficas, y no son suaves.

Un tren panorámico cerca. El Train des Pignes, de vía estrecha, recorre unos 151 kilómetros entre Niza y Digne-les-Bains en aproximadamente tres horas y media, entre túneles, viaductos y las altas tierras provenzales. No entra en las gargantas, pero se detiene en Saint-André-les-Alpes, en la región de los lagos justo al este del cañón, y es una magnífica jornada sentado.

Las Gargantas del Verdon desde el Belvédère du Tilleul.

Una excursión por los alrededores

Moustiers-Sainte-Marie es la favorita evidente y del todo justificada: un pueblo de piedra clara encajado en una hendidura de la roca, con una estrella suspendida de una cadena entre los dos acantilados que lo dominan y una larga tradición de faience, la fina cerámica esmaltada que aún se vende en los talleres de sus callejuelas. El centro del pueblo se recorre a pie, pero está en pendiente, con adoquines y escalones; a la capilla de Notre-Dame-de-Beauvoir, en lo alto, se llega por un empinado zigzag de escaleras, mejor admirado desde abajo salvo que se sienta usted con fuerzas. Aparque en los estacionamientos de la parte baja y suba solo hasta donde desee.

La meseta de Valensole, a una media hora hacia el oeste, es tierra de lavanda: inmensos campos rayados que empiezan a tomar color hacia la tercera semana de junio y suelen alcanzar su máxima intensidad en la primera mitad de julio, antes de la cosecha. Es un recorrido en coche, no a pie, y mejor así.

Quinson, río abajo, en las gargantas bajas, cuenta con un museo de prehistoria grande y muy bien presentado, en un edificio moderno obra de Norman Foster: suelos llanos, salas frescas y una buena respuesta a una tarde calurosa.

La boca de la garganta vista desde el Pont du Galetas, en la cabecera del Lac de Sainte-Croix.

Consejos sinceros para un viaje cómodo

• Necesitará un coche, o un conductor. El transporte público hacia el cañón es escaso y estacional. Si conducir por carreteras de montaña ya no le atrae, alójese en Moustiers o junto al lago y reserve una excursión guiada de medio día en minibús por los dos bordes.
• Elija su base pensando en el terreno llano. Moustiers es hermoso, pero está construido en cuesta; Les Salles-sur-Verdon, Sainte-Croix-du-Verdon y Bauduen se asientan en llano junto al lago y son más amables con las rodillas. La Palud-sur-Verdon es el pueblo más cercano a la Route des Crêtes.
• No todos los belvederes están vallados. Muchos tienen muretes bajos o nada en absoluto, con grava suelta en el borde. Manténgase a buena distancia, al menos la de un brazo extendido, sobre todo si hay viento.
• El calor es la verdadera dificultad. Las tardes de julio y agosto alcanzan con frecuencia los 35 °C y hay muy poca sombra en los bordes del cañón. Salga temprano, descanse después de comer y lleve más agua de la que crea necesitar.
• Cuente con curvas y pocas protecciones. Quien sea propenso al mareo en coche o no se sienta cómodo con las alturas debería ir sentado en el lado interior de la carretera: el derecho si se recorre la Route des Crêtes en el sentido señalizado.
• El invierno cierra puertas. La Route des Crêtes puede quedar cerrada tras una nevada o con hielo, y muchos hoteles y bases de alquiler de barcas cierran del otoño a la primavera. Infórmese en la zona antes de salir.
• Las barcas exigen un pequeño escalón. Los pontones de Galetas y de las bases del lago son estables, pero bajos; las barcas eléctricas tienen asientos con respaldo, las canoas no.
• La cobertura móvil es irregular dentro del cañón. Lleve un mapa en papel o descargue su ruta antes de salir del hotel.

Qué comer

Estamos en la Provenza de tierra adentro, así que la cocina huele a hierbas más que a mar. El cordero es el orgullo local: el cordero de Sisteron, criado en las colinas provenzales y protegido por su propia etiqueta, alimentado con hierbas silvestres y servido normalmente de forma sencilla, a la parrilla o asado con ajo y tomillo. En los pueblos que se asoman a la garganta encontrará también la daube, un guiso lento de ternera con vino tinto y piel de naranja, y la contundente y antigua especialidad pieds et paquets, manitas de cordero y tripa rellena, para los más atrevidos.

De las mesetas llegan la miel de lavanda, las almendras y el turrón; de los robledales de los alrededores de Aups, río abajo, llegan las trufas negras, celebradas en el mercado invernal de la localidad y en su pequeña casa de la trufa. Los quesos de cabra son excelentes, a menudo rebozados en hierbas. Añada tapenade, aceite de oliva provenzal, un plato de trucha fresca y una botella de Coteaux Varois o un rosado seco del Var, y tendrá toda la región en una sola mesa.

Nota práctica: en los pueblos pequeños el almuerzo se sirve temprano y termina temprano, y muchas cocinas cierran por la tarde. Coma a mediodía en vez de a las dos, y reserve con antelación en verano.

Cómo llegar

Nuestro veredicto

El Verdon es uno de esos raros grandes paisajes que piden muy poco a las piernas. Casi todo lo que lo ha hecho famoso —la profundidad, el color del agua, las paredes blancas y verticales— puede contemplarse desde una barandilla situada a unos pasos de una plaza de aparcamiento, o desde el asiento acolchado de una pequeña barca silenciosa que se adentra en la boca del cañón. El esfuerzo que sí exige es de otro tipo, más suave: madrugar, conducir despacio y estar dispuesto a detenerse más veces de las previstas.

Vaya en junio o en septiembre, duerma junto al lago, haga días cortos y almuerzos largos. Recorra un borde con la luz de la mañana y el otro en otra jornada. Alquile la barca, aunque crea que preferiría mirar desde el puente; el instante en que los acantilados se cierran sobre usted y el motor no emite el menor sonido es el que la mayoría de la gente recuerda durante años.

Es, simplemente, el lugar más hermoso de Provenza que puede disfrutarse sin caminar mucho, y eso es algo más infrecuente de lo que parece.

Los acantilados y el agua turquesa de las Gargantas del Verdon.

«A veinte pasos del coche, la tierra se abre y el río corre verde mil pies más abajo: Provenza guarda su mayor secreto a la vista de todos.»

Créditos fotográficos

• Gorges du Verdon panorama: Ianaré Sévi, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Gorges du Verdon River from Bottom 0364: Dirk Beyer, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Verdon Gorge from Point Sublime: Pimlico27, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Gorges du Verdon depuis le belvédère du Tilleul: Mathieu BROSSAIS, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Verdon Gorge 8: kallerna, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Gorges Verdon 2: Einaz80, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons