Verdonschlucht: sanfter Wegweiser zu Europas Grand Canyon

Es gibt Orte, an denen man mitten im Satz verstummt. Die Verdonschlucht ist einer davon. Sie parken an einem Belvedere irgendwo oberhalb von La Palud-sur-Verdon, gehen zwanzig Schritte bis zum Geländer – und der Boden fällt einfach weg: helle Kalkwände, die hunderte Meter tief abstürzen, und darunter ein Fluss von so unwahrscheinlichem Grünblau, dass Erstbesucher fragen, ob die Fotos nachbearbeitet wurden. Sie sind es nicht.

Der Canyon liegt in der Provence, auf der Grenze zwischen den Alpes-de-Haute-Provence und dem Var, von Marseille wie von Nizza aus etwa zwei Autostunden landeinwärts. Er erstreckt sich über rund 21 Kilometer, ist bis zu etwa 700 Meter tief und verengt sich an manchen Stellen so weit, dass vom Himmel nur noch ein Band übrig bleibt. Einen tieferen Canyon gibt es in Europa nicht.

Was ihn jenseits der Sechzig zu einem so lohnenden Reiseziel macht, sind nicht die berühmten langen Wanderwege – die sind wirklich anstrengend –, sondern alles andere. Die großen Aussichten erreicht man hier mit dem Auto. Das Wasser erkundet man in lautlosen Elektrobooten. Die Dörfer sind klein, die Luft duftet nach Buchsbaum und Thymian, und ein sehr guter Tag kann aus drei Aussichtspunkten, einem Mittagessen am See und einem langen Sitzen im Schatten bestehen.

Ein wenig Geschichte

Zuerst war der Stein – und der kommt von sehr weit her. Der Kalk der Schlucht entstand am Grund eines warmen Meeres im Oberen Jura, vor etwa 150 bis 135 Millionen Jahren. Viel später, als die Alpen in die Höhe gedrückt wurden, begann der Verdon sich in diesen Kalk hineinzusägen; der Canyon, den wir heute sehen, wurde im Wesentlichen während des Quartärs herausmodelliert.

Für die Menschen blieb er erstaunlich lange ein weißer Fleck auf der Karte. Das ganze 19. Jahrhundert hindurch galten die tiefsten Abschnitte als unzugänglich. Nur einheimische Holzfäller ließen sich an Seilen hinab, auf der Suche nach Buchsbaumwurzeln, aus denen die harten Holzkugeln für das Boulespiel gedreht wurden. Ein Versuch, die Schlucht 1896 mit dem Boot zu durchfahren, wurde wegen der Gewalt der Strömung aufgegeben.

Durchquert wurde der Canyon schließlich 1905 – von Isidore Blanc, dem Dorfschullehrer von Rougon, gemeinsam mit dem berühmten Höhlenforscher Édouard-Alfred Martel. Ihr vielbeachteter Abstieg machte den Verdon im übrigen Frankreich bekannt, und der lange Weg durch den Grund der Schlucht trägt bis heute beide Namen. Die großen Panoramastraßen kamen später – die Corniche Sublime am Südufer stammt von 1947 –, und genau diese Straßen machen den Canyon heute so unerwartet bequem zugänglich.

Der Fluss Verdon, gesehen vom Grund der Schlucht.

Was Sie sehen sollten

Der Canyon hat zwei Ränder, jeder mit seiner eigenen Panoramastraße, an beiden Enden durch Brücken verbunden. Sie müssen nicht beide an einem Tag fahren – und Sie werden es deutlich mehr genießen, wenn Sie es nicht tun.

Point Sublime und der Couloir Samson

Der berühmteste Aussichtspunkt von allen, unterhalb des auf der Felskante gelegenen Dorfes Rougon, am östlichen Eingang des Canyons. Vom Parkplatz führt ein steiniger Pfad in etwa zehn Minuten zum Geländer, wo sich der Blick auf den Samson-Korridor und die großen Escalès-Wände öffnet. Der Abgrund ist streckenweise ungesichert – halten Sie also guten Abstand zur Kante. Rougon selbst, gleich darüber, ist ein reizvoller kurzer Halt mit Café und weiten Ausblicken.

Die Route des Crêtes

Die spektakuläre Rundstraße des Nordrands: Sie steigt von La Palud-sur-Verdon hinauf und verläuft über rund 23 bis 24 Kilometer unmittelbar an der Canyonkante, mit etwa fünfzehn Belvederes. Die meisten liegen nur ein paar Schritte von den Parkplätzen entfernt – das macht diese Tour zum besten Ausflug für alle, die nicht weit gehen möchten. Rechnen Sie mit etwa 1,5 bis 3 Stunden, je nachdem, wie oft Sie anhalten – und halten Sie oft an. Ein Teil der Runde ist als Einbahnstraße ausgeschildert; folgen Sie also einfach den Pfeilen und nicht Ihrem Gefühl.

Die Corniche Sublime und die Balcons de la Mescla

Die Straße am Südrand (die D71) führt über etwa 24 Kilometer vom Dorf Aiguines über den Col d'Illoire in Richtung Comps-sur-Artuby. Ihr Höhepunkt sind die Balcons de la Mescla, zwei Balkone, die fast senkrecht auf den Zusammenfluss von Verdon und Artuby hinabblicken. Ganz in der Nähe überspannt die elegante einbogige Pont de l'Artuby ihre Schlucht rund 180 Meter über dem Flussbett; es gibt einen kleinen Parkplatz, und Sie können auf die Brücke selbst hinaustreten.

Lac de Sainte-Croix und die Pont du Galetas

Am westlichen Ende mündet der Canyon in einen langen türkisfarbenen Stausee. Die Brücke von Galetas überspannt genau die Stelle, an der sich die Schlucht öffnet, und der Blick von dort – Felswände auf beiden Seiten, Boote, die in den Schatten hinein- und wieder hinausgleiten – gehört zu den Bildern, die man mit nach Hause nimmt. Unterhalb der Brücke gibt es einen Kiesstrand, ruhiges Wasser und die wichtigsten Bootsverleihe.

Die Verdonschlucht, gesehen vom Point Sublime.

Sanft entdecken: Boote, Autofahrten und kurze Spaziergänge

Im Canyon gibt es weder eine Seilbahn noch eine Touristenbahn – aber die bequemen Möglichkeiten sind besser, als das klingt.

Auf dem Wasser. Zum Schutz des Sees sind auf dem Lac de Sainte-Croix Benzinmotoren verboten; erlaubt sind nur Elektroboote, Tretboote, Kanus, Kajaks und Stand-up-Paddleboards. Die Elektroboote sind führerscheinfrei, bieten etwa sechs oder sieben Personen Platz und sind herrlich leise. Der Klassiker: über den See fahren, unter der Pont du Galetas hindurch und ein Stück zwischen die Felswände hineingleiten – rechnen Sie für Hin- und Rückweg mit etwa zwei bis drei Stunden, mit Zeit, einfach nur zu treiben. Boote werden in Galetas und in den Dörfern am See vermietet. Das Ein- und Aussteigen bedeutet eine Stufe hinab vom Ponton; das Personal hilft routiniert mit der Hand.

Mit dem Auto. Die beiden Panoramastraßen sind das Herzstück eines Verdon-Urlaubs. Beide sind gut ausgebaut, aber es sind Gebirgsstraßen: streckenweise schmal, mit Kurven, bescheidenen Leitplanken und der Eigenschaft, den Beifahrer nach dem Türgriff greifen zu lassen. Fahren Sie sie am Morgen, vor den Tagesausflugsbussen und dem Hitzeflimmern, und lassen Sie schnellere Autos an den Ausweichstellen vorbei.

Leichte Spaziergänge mit großen Aussichten. Die Belvederes der Route des Crêtes erfordern nur wenige Schritte. Vom Dorf Sainte-Croix-du-Verdon aus bietet der kurze Sentier des Muletiers auf leichtem Weg einen nahezu lückenlosen Blick über den See. Die Seepromenaden von Les Salles-sur-Verdon und Bauduen sind flach und schattig. Beachten Sie: Die berühmten Routen auf dem Schluchtgrund – der Blanc-Martel- und der Imbut-Weg – bedeuten lange Abstiege, Leitern, Tunnel und mehrere Stunden auf rauem Gelände; sie sind großartig, aber sie sind nicht sanft.

Eine Panoramabahn in der Nähe. Der schmalspurige Train des Pignes fährt rund 151 Kilometer zwischen Nizza und Digne-les-Bains in etwa dreieinhalb Stunden, durch Tunnel, über Viadukte und durch das hohe provenzalische Hinterland. Er fährt nicht in die Schlucht hinein, hält aber in Saint-André-les-Alpes, in der Seenlandschaft östlich des Canyons, und ergibt einen wunderbaren Tag im Sitzen.

Die Verdonschlucht vom Belvédère du Tilleul aus.

Ein Tagesausflug in der Umgebung

Moustiers-Sainte-Marie ist der naheliegende und völlig berechtigte Favorit: ein Dorf aus hellem Stein, eingekeilt in einen Felsspalt, mit einem Stern, der an einer Kette zwischen den beiden Felsen darüber hängt, und einer langen Fayence-Tradition – das feine glasierte Steingut wird in den Werkstätten entlang der Gassen noch heute verkauft. Der Dorfkern ist gut zu Fuß zu erkunden, aber hängig, mit Kopfsteinpflaster und Treppen; die Kapelle Notre-Dame-de-Beauvoir darüber erreicht man über einen steilen Zickzack-Treppenweg – man bewundert sie am besten von unten, es sei denn, Sie fühlen sich kräftig. Parken Sie auf den unteren Parkplätzen und steigen Sie nur so weit hinauf, wie Sie mögen.

Das Plateau de Valensole, etwa eine halbe Stunde westlich, ist Lavendelland – weite, gerippte Felder, die sich ab etwa der dritten Juniwoche verfärben und meist in der ersten Julihälfte, vor der Ernte, am intensivsten sind. Das ist eine Autofahrt, keine Wanderung – und genau das macht es so angenehm.

Quinson, flussabwärts an den unteren Schluchten, besitzt ein großes, schön präsentiertes Museum für Vorgeschichte in einem modernen Gebäude von Norman Foster – ebene Böden, kühle Räume und eine gute Antwort auf einen heißen Nachmittag.

Der Eingang der Schlucht, gesehen von der Pont du Galetas am oberen Ende des Lac de Sainte-Croix.

Ehrliche Tipps für bequemes Reisen

• Sie brauchen ein Auto – oder einen Fahrer. Der öffentliche Verkehr in den Canyon ist spärlich und saisonal. Wenn Sie keine Lust mehr auf Gebirgsstraßen haben, nehmen Sie Quartier in Moustiers oder am See und buchen Sie eine halbtägige geführte Minibustour entlang der Schluchtränder.
• Wählen Sie Ihr Quartier nach der Ebene. Moustiers ist schön, aber am Hang gebaut; Les Salles-sur-Verdon, Sainte-Croix-du-Verdon und Bauduen liegen flach am See und sind schonender für die Knie. La Palud-sur-Verdon ist das Dorf, das der Route des Crêtes am nächsten liegt.
• Nicht alle Belvederes sind gesichert. Viele haben nur niedrige Mauern oder gar keine, mit lockerem Schotter an der Kante. Bleiben Sie gut eine Armlänge zurück, besonders bei Wind.
• Die Hitze ist die eigentliche Schwierigkeit. Die Nachmittage im Juli und August erreichen regelmäßig Mitte dreißig Grad Celsius, und an den Schluchträndern gibt es kaum Schatten. Brechen Sie früh auf, ruhen Sie nach dem Mittagessen und nehmen Sie mehr Wasser mit, als Sie zu brauchen glauben.
• Rechnen Sie mit Kurven und wenigen Leitplanken. Wer leicht reisekrank wird oder Höhen scheut, sollte auf der Innenseite der Straße sitzen – auf der rechten Seite, wenn Sie die Route des Crêtes in der ausgeschilderten Richtung fahren.
• Der Winter schließt Türen. Die Route des Crêtes kann nach Schnee oder Eis gesperrt sein, und viele Hotels und Bootsverleihe schließen von Herbst bis Frühjahr. Erkundigen Sie sich vor Ort, bevor Sie losfahren.
• Boote erfordern eine kleine Stufe. Die Pontons in Galetas und an den Verleihstationen am See sind stabil, aber niedrig; Elektroboote haben Sitze mit Rückenlehne, Kanus nicht.
• Der Mobilfunkempfang ist lückenhaft im Canyon. Nehmen Sie eine Papierkarte mit oder laden Sie Ihre Route herunter, bevor Sie das Hotel verlassen.

Was Sie essen sollten

Dies ist die Hochprovence, die Küche duftet also nach Kräutern statt nach Meer. Der Stolz der Region ist das Lamm: Sisteron-Lamm, in den provenzalischen Hügeln aufgezogen und durch ein eigenes Label geschützt, auf wilden Kräutern geweidet und meist einfach serviert – gegrillt oder mit Knoblauch und Thymian geschmort. In den Dörfern oberhalb der Schlucht finden Sie außerdem Daube, einen langsam geschmorten Rindertopf mit Rotwein und Orangenschale, und für Mutige die kräftige alte Spezialität pieds et paquets, Schafsfüße und gefüllte Kutteln.

Von den Hochebenen kommen Lavendelhonig, Mandeln und Nougat; aus den Eichenwäldern um Aups, flussabwärts, kommen schwarze Trüffel, die auf dem winterlichen Markt der Stadt und in ihrem kleinen Trüffelhaus gefeiert werden. Die Ziegenkäse sind ausgezeichnet, oft in Kräutern gewälzt. Dazu Tapenade, provenzalisches Olivenöl, ein Gericht mit frischer Forelle und eine Flasche Coteaux Varois oder ein trockener Rosé aus dem Var – und Sie haben die ganze Region auf einem Tisch.

Praktischer Hinweis: In den kleineren Dörfern wird früh zu Mittag gegessen und früh Schluss gemacht, und viele Küchen schließen über den Nachmittag. Essen Sie um zwölf statt um zwei und reservieren Sie im Sommer vorab.

Anreise

Unser Fazit

Der Verdon gehört zu den seltenen großen Landschaften, die Ihren Beinen sehr wenig abverlangen. Fast alles, was ihn berühmt macht – die Tiefe, die Farbe des Wassers, die schieren weißen Wände –, lässt sich von einem Geländer wenige Schritte neben einem Parkplatz aufnehmen, oder vom gepolsterten Sitz eines lautlosen kleinen Bootes, das in den Eingang des Canyons hineingleitet. Die Mühe, die er verlangt, ist von sanfterer Art: ein früher Start, eine langsame Fahrt, die Bereitschaft, öfter anzuhalten als geplant.

Fahren Sie im Juni oder September, schlafen Sie am See, halten Sie Ihre Tage kurz und Ihre Mittagessen lang. Fahren Sie den einen Schluchtrand im Morgenlicht und den anderen an einem anderen Tag. Mieten Sie das Boot, auch wenn Sie glauben, Sie würden lieber von der Brücke aus zusehen; der Moment, in dem sich die Felswände über Ihnen schließen und der Motor überhaupt kein Geräusch macht, ist der Moment, an den sich die meisten Menschen noch Jahre später erinnern.

Es ist, ganz einfach, der schönste Ort der Provence, den Sie genießen können, ohne weit zu gehen – und das ist seltener, als es klingt.

Die Felswände und das türkisfarbene Wasser der Verdonschlucht.

„Zwanzig Schritte vom Auto öffnet sich die Erde, und tausend Fuß weiter unten fließt der Fluss grün – die Provence verbirgt ihr größtes Geheimnis vor aller Augen.“

Bildnachweise

• Gorges du Verdon panorama: Ianaré Sévi, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Gorges du Verdon River from Bottom 0364: Dirk Beyer, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Verdon Gorge from Point Sublime: Pimlico27, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Gorges du Verdon depuis le belvédère du Tilleul: Mathieu BROSSAIS, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Verdon Gorge 8: kallerna, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Gorges Verdon 2: Einaz80, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons