Essaouira : douce échappée vers le port bleu et venteux du Maroc

La plupart des visiteurs découvrent Essaouira au pas de course — une excursion à la journée depuis Marrakech, trois heures de route à l'aller, trois au retour, et une assiette de poisson grillé entre les deux. Nous aimerions plaider une cause plus tranquille : Essaouira est un endroit où l'on séjourne, et c'est peut-être la ville la plus confortable du Maroc pour les voyageurs qui n'ont plus envie de grimper, de courir ni de transpirer.

La raison tient surtout à la géographie. Essaouira s'étend, basse et plate, sur la côte atlantique de la région de Marrakech-Safi, à environ 180 km à l'ouest de Marrakech. Les alizés qui ont fait sa réputation auprès des kitesurfeurs maintiennent aussi le thermomètre dans la raison : quand Marrakech étouffe, Essaouira reste entre 20 et 25 °C une grande partie de l'année. La vieille ville est ceinte de murailles, presque entièrement piétonne, et dessinée en damier plutôt qu'en labyrinthe — ce qui veut dire que vous pouvez flâner sans cette petite inquiétude de ne pas retrouver la sortie.

Ajoutez-y une médina classée à l'UNESCO, un port de pêche rempli de barques en bois bleu et une longue baie de sable, et vous obtenez une ville qui exige très peu de vous et vous rend beaucoup.

Un peu d'histoire

On débarque sur ce morceau de côte depuis fort longtemps. L'archéologie atteste une présence commerciale phénicienne, et les petites îles du large — les Îles Purpuraires — sont liées à la production antique de pourpre. Le nom de Mogador, sous lequel la ville a été connue pendant des siècles, viendrait d'un mot désignant un petit fort. Les Portugais en construisirent un ici en 1506, avant de l'abandonner peu après.

La ville que vous parcourez aujourd'hui est plus jeune et pensée de bout en bout. Dans les années 1760, le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah décida d'édifier sur ce site un nouveau port royal et fit venir des ingénieurs européens, parmi lesquels le Français Théodore Cornut, pour le dessiner. Le résultat est singulier au Maroc : une fortification militaire européenne à la manière de Vauban, enveloppant une ville profondément marocaine faite de kasbah, de médina et de mellah, bâtie dans la pierre locale aux tons chauds.

Pendant plus d'un siècle, Mogador fut la fenêtre du Maroc sur le monde, le port par lequel les marchandises des caravanes du Sahara gagnaient l'Europe. Sa classe marchande était remarquablement mêlée, avec une communauté juive nombreuse et influente qui commerçait aux côtés des familles musulmanes. La médina a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001, et la ville a conservé la dignité calme, un peu défraîchie, d'un lieu qui fut jadis très important et qui n'est plus aujourd'hui que lui-même.

Les remparts d'Essaouira, face à l'Atlantique.

À voir

Ici, rien n'est loin de rien. Un visiteur sans hâte peut voir les principaux sites en deux ou trois matinées sans jamais prendre de taxi.

Les remparts et la Skala de la Ville

Le long rempart face à la mer, au nord-ouest de la médina, offre la vue emblématique d'Essaouira : une large promenade de pierre bordée de vieux canons de bronze, pour la plupart achetés à des fonderies européennes, avec l'Atlantique qui se brise en dessous et les mouettes suspendues dans le vent. Orson Welles a tourné l'ouverture de son Othello de 1952 le long de ces murailles. Il y a des marches pour y monter, mais la promenade elle-même est plane et généreuse, avec de nombreux endroits où s'accouder pour simplement regarder l'eau.

Le port et la Sqala du Port

Le port de pêche en activité est le cœur battant de la ville et, pour beaucoup, sa plus belle heure. Les barques de bois peintes en bleu entrent et sortent, on répare les filets sur le quai, et dans les chantiers du fond on construit et réparedes coques à la main, comme autrefois. La Sqala du Port, le bastion fortifié à l'entrée du port, offre une belle vue en arrière sur les remparts et les toits. C'est odorant, bruyant et totalement authentique — allez-y en fin de matinée, à l'arrivée de la pêche.

La médina

La vieille ville d'Essaouira est une rareté : une médina marocaine dans laquelle on s'orient. Les grandes artères relient les portes à peu près en ligne droite, les boutiques sont d'un calme rafraîchissant et les spécialités sont douces — boîtes et coupes en bois de thuya tournées dans la racine odorante locale, huile d'argan, argent, peintures. Explorez les ruelles, mais toujours avec une rue principale à moins d'une minute de marche.

Bayt Dakira et le mellah

Dans l'ancien quartier juif, Bayt Dakira — la Maison de la Mémoire — a ouvert en 2020 autour de la synagogue Simon Attias restaurée, construite dans les années 1880. Elle raconte l'histoire d'une communauté qui représentait autrefois une large part de la population de la ville, et celle d'une longue cohabitation entre vies juive et musulmane. Le lieu est petit, silencieux et finement conçu.

La plage

La baie file vers le sud en un large arc de sable plat. Les matinées sont généralement calmes et parfaites pour une promenade ; au milieu de l'après-midi, le vent se lève et la plage appartient aux kitesurfeurs, aux chameaux et aux joueurs de football. Une promenade longe le front de mer, ce qui vous permet de profiter de la vue sans marcher dans le sable mou.

Le port de pêche d'Essaouira.

Le vent, et pourquoi c'est un cadeau

Essaouira est surnommée la ville du vent, et elle le mérite. Les alizés atlantiques soufflent le plus fort d'avril à septembre environ, avec un maximum lors des après-midi du cœur de l'été. C'est pourquoi la ville est un spot de kitesurf et de planche à voile mondialement réputé.

Pour les autres, le vent est la raison pour laquelle Essaouira reste supportable quand l'intérieur du Maroc ne l'est plus. Les après-midi d'été y tournent autour de 25 °C alors que Marrakech grimpe bien plus haut, et les journées d'hiver restent douces plutôt que froides. L'amplitude des températures sur l'année entière est remarquablement faible.

Les conséquences pratiques sont modestes mais réelles. Emportez un coupe-vent et une écharpe, même en août — les soirées sur les remparts sont vraiment ventées. Choisissez une cour abritée ou une terrasse à l'abri du vent pour le déjeuner. Et si le sable soulevé par le vent vous déplaît, marchez sur la plage avant midi et laissez l'après-midi aux cerfs-volants.

Des oiseaux au-dessus de la plage d'Essaouira.

Une escapade dans les environs

Si vous ne faites qu'une excursion, choisissez le pays de l'arganier, juste à l'intérieur des terres, et la côte juste au sud.

Les collines autour d'Essaouira sont le berceau de l'arganier, qui ne pousse presque nulle part ailleurs. Des sorties d'une demi-journée en voiture vous font longer des bosquets où les chèvres grimpent, comme chacun sait, dans les branches pour en manger les fruits, et s'arrêtent dans une coopérative de femmes où les amandons sont encore concassés à la main avant d'être pressés. C'est une sortie courte et facile : surtout assis en voiture, avec de brèves haltes sans dénivelé.

Plus au sud le long de la côte, à environ 25-30 km et 30 à 40 minutes de route, le village de Sidi Kaouki n'est qu'une poignée de maisons battues par le vent derrière une magnifique plage déserte. Il n'y a rien d'autre à y faire qu'un déjeuner, une promenade lente et un long regard sur l'océan, ce qui est précisément tout l'intérêt. Plus près encore, le petit village de Diabat se tient juste de l'autre côté de l'embouchure de la rivière, au sud de la ville.

Demandez à votre riad d'organiser un chauffeur pour une demi-journée plutôt que de rejoindre une longue excursion en groupe ; les routes sont tranquilles et les distances courtes.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• La ville est plate. C'est le grand avantage d'Essaouira sur Fès, Chefchaouen ou Tanger. La médina et le front de mer n'imposent presque aucune montée, et les distances dans les murs sont courtes — la plupart des traversées prennent de 10 à 20 minutes à pied.
• Mais les remparts, c'est des escaliers. Accéder à la Skala de la Ville et à la Sqala du Port suppose des volées de marches en pierre, sans ascenseur. Les chemins de ronde, en haut, sont plats. Si les escaliers vous sont difficiles, vous pouvez tout de même admirer les murailles depuis l'extérieur et le port depuis le quai.
• Le pavage est irrégulier. Dalles de pierre, pavés usés et parfois une marche au seuil des boutiques. De bonnes chaussures antidérapantes comptent davantage ici que chez vous ; un bâton de marche est utile.
• Les voitures ne peuvent pas entrer dans la médina. Les taxis vous déposent à une porte, comme Bab Doukkala, Bab Marrakech ou Bab Sbaa, et vous faites le dernier bout à pied. Des porteurs avec charrettes attendent aux portes et valent chaque dirham.
• Les riads ont des escaliers raides et étroits. Beaucoup de ces belles maisons anciennes comptent trois étages, aucun ascenseur et un escalier en colimaçon. Demandez explicitement une chambre au rez-de-chaussée ou au premier, ou choisissez un hôtel sur le front de mer ou juste hors des murs, où les ascenseurs sont plus fréquents et où les taxis arrivent jusqu'à la porte.
• Prévoyez une couche coupe-vent, pas seulement de la crème solaire. La brise peut rendre les 22 °C frais, surtout après le coucher du soleil. Le soleil reste fort : un chapeau qui ne s'envole pas est un achat judicieux.
• La route depuis Marrakech serpente. La dernière heure traverse des collines. Si vous êtes sujet au mal des transports, installez-vous à l'avant et prenez quelque chose avant de partir.
• Dosez la journée. Les visites le matin, un long déjeuner, une sieste, puis les remparts à l'heure dorée. Essaouira récompense ce rythme mieux que presque partout ailleurs.

Murailles et portes de la ville d'Essaouira.

À table

Du poisson, évidemment — mais du poisson avec un accent bien essaouirien.

Le repas le plus simple et le meilleur de la ville se prend aux stands de grillades à côté du port, où vous choisissez parmi la pêche du matin étalée sur la glace — sardines, dorades, soles, calmars, crevettes — avant qu'on ne la grille devant vous avec presque rien : du sel, du cumin, du citron. Mettez-vous d'accord sur le prix avant que cela ne passe sur le feu. La sardine est l'ordinaire local et se prépare souvent avec de la chermoula, la marinade verte à la coriandre, au persil, à l'ail, au cumin et au paprika.

Essaouira se trouve aussi au pays de l'arganier, et l'huile d'argan alimentaire — plus sombre et plus noisetée que la cosmétique — s'invite en filet sur les salades ou le pain. Goûtez l'amlou au petit-déjeuner, cette pâte généreuse d'amandes moulues, d'huile d'argan et de miel. Pour le reste, attendez-vous aux classiques marocains bien exécutés : tajine de poisson à la tomate et au citron confit, soupe harira, et thé à la menthe versé de haut à la moindre occasion.

Deux remarques en douceur. Tenez-vous à l'eau en bouteille ou filtrée et, si une salade crue vous inquiète, demandez plutôt des légumes cuits — les cuisines d'ici ont l'habitude de la question.

Petites barques de pêche dans le port d'Essaouira.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Essaouira n'est pas la ville la plus spectaculaire du Maroc. Pas de Haut Atlas en toile de fond, pas d'escaliers badigeonnés de bleu, pas de palais impériaux. Ce qu'elle possède, c'est la facilité — et pour des voyageurs de soixante, soixante-dix ans et plus, la facilité vaut mieux que le spectacle.

Ici, vous marchez sans grimper. Vous respirez sans faner. Vous pouvez vous asseoir une heure sur un muret à regarder rentrer les barques, et personne ne vous pressera. La médina est assez petite pour s'apprendre en un jour et assez intéressante pour vous tenir en éveil le cinquième.

Notre conseil : ne venez pas à la journée. Venez pour trois nuits, réservez une chambre jusqu'à laquelle vous n'avez pas à grimper, et laissez le vent donner le tempo.

« Là où le Maroc rencontre l'Atlantique, le vent marche à votre place. »

Crédits photo

• La ville de Essaouira 0001 04 : Yamen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ramparts of Essaouira : Kayaky, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Morocco Essaouira FishingPort : Pawel Ryszawa, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Birds flying in Essaouira beach : Mohamed Moustach, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• "Breite Mauern schützen die Bevölkerung von Essaouira." 03 : Holger Uwe Schmitt, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• The fishing port of Essaouira, Morocco : Goldfinchshuffle, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons