Beni Mellal : guide tout en douceur de la cité des sources

La plupart des voyageurs découvrent Beni Mellal à travers la vitre d'un autocar. La ville se trouve à peu près à mi-chemin entre Casablanca, Marrakech et Fès : les bus s'y arrêtent, les passagers se dégourdissent les jambes, puis la ville s'efface derrière eux au profit d'une destination plus célèbre.

C'est un peu dommage, car Beni Mellal s'organise autour de quelque chose de rare au Maroc : de l'eau, en abondance, qui dévale la pente à travers des jardins, en pleine ville. La source d'Aïn Asserdoun jaillit au pied du Jbel Tassemit et retombe de terrasse en terrasse sous les arbres, et plus haut une kasbah du XVIIe siècle veille sur la plaine du Tadla — un vaste patchwork vert d'oliviers, d'orangers et de blé.

Notre parti pris ici est simple, et il convient parfaitement à nos lecteurs : venez à Beni Mellal non pas pour cocher des monuments, mais pour passer deux journées lentes à faire ce que la ville elle-même fait — s'asseoir près de l'eau vive, boire du jus d'orange et regarder les montagnes changer de couleur en fin d'après-midi.

Un peu d'histoire

Beni Mellal est une ville jeune à l'échelle marocaine, mais la terre qui la porte ne l'est pas. La plaine du Tadla est cultivée par les tribus berbères depuis l'Antiquité, et sa position — au pied du Moyen Atlas, sur les anciennes routes reliant Fès à Marrakech — en a fait un point de rencontre naturel entre les bergers de la montagne et les agriculteurs de la vallée.

On situe généralement la fondation de la ville en 1688, lorsque le sultan alaouite Moulay Ismaïl fit bâtir un fort sur la colline au-dessus de la source. La raison était autant pratique que militaire : qui tenait Aïn Asserdoun tenait l'eau qui rendait la plaine fertile, et le fort permettait aussi aux hommes du sultan de surveiller les caravanes qui passaient en dessous.

La kasbah fut restaurée au XIXe siècle sous Moulay Slimane, puis à nouveau en 1916, pendant le Protectorat français. La ville moderne s'est développée autour d'elle au XXe siècle ; elle est aujourd'hui le chef-lieu de la région de Béni Mellal-Khénifra, avec une population d'environ 210 000 habitants et une grande université. Le résultat est une ville marocaine bien vivante — larges avenues, cafés, marché animé — et non un décor pour touristes. Beaucoup de nos lecteurs trouveront cela rafraîchissant.

La petite forteresse qui domine Beni Mellal, connue localement sous le nom de Kasbah Bel Kouch ou Kasbah Aïn Asserdoun, édifiée au XVIIe siècle.

À voir

Les curiosités de Beni Mellal sont peu nombreuses et toutes proches les unes des autres : c'est précisément ce qui en fait une étape reposante.

Aïn Asserdoun et ses jardins

Le nom se traduit habituellement par « la source de la mule », en référence à une légende locale selon laquelle un animal assoiffé aurait découvert l'eau le premier. Quelle que soit son origine, la source est le cœur de la ville : elle sort au pied de la montagne et est canalisée à travers un parc public de terrasses, d'allées de pierre, de parterres de fleurs, de grenadiers et d'arbres d'ombrage, avec de petites cascades qui tombent d'un niveau à l'autre. Les familles y viennent en fin d'après-midi ; près de l'eau, l'air est nettement plus frais que dans les rues en bas. Comptez une à deux heures, davantage si vous aimez vous attarder assis.

La kasbah sur la colline

Juste au-dessus du parc se dresse la petite forteresse — appelée Kasbah Bel Kouch, Kasbah Ras el Aïn ou Borj Aïn, selon la personne à qui vous posez la question. C'est un édifice modeste, pas un grand palais, et l'on y monte surtout pour la vue : la ville entière à vos pieds, les oliveraies et les orangeraies au-delà, et la plaine verte et plate qui s'étire vers le nord. La montée depuis le parc ne prend qu'une dizaine de minutes, mais elle est raide ; un taxi peut vous conduire presque jusqu'en haut, et c'est ce que nous vous recommandons.

Le centre-ville et le marché

Beni Mellal n'a pas de vieille médina fortifiée où se perdre. Elle offre en revanche un centre commerçant marocain du quotidien : un marché couvert et des ruelles de souk débordant d'agrumes, d'olives, de dattes, de menthe et d'épices, ainsi que des cafés où un verre de jus d'orange frais coûte très peu. La promenade est agréable, plate et sans artifice, et personne ne vous pressera d'acheter un tapis.

Le Jbel Tassemit et les vergers

La montagne qui domine la ville culmine à 2 247 mètres et attire les randonneurs aguerris. Nos lecteurs n'ont pas besoin de la gravir pour en profiter : une petite escapade en voiture sur les routes des vergers, ou simplement une place assise face aux pentes au coucher du soleil, vous offrira la même montagne avec bien plus de confort.

Les jardins publics d'Aïn Asserdoun à Beni Mellal, aménagés en terrasses autour de la source.

L'eau, l'ombre et la lenteur de l'après-midi

Si vous ne devez retenir qu'une seule idée de cet article, que ce soit celle-ci. Beni Mellal se situe à environ 620 mètres d'altitude, en bordure d'une plaine qui cuit en été, et la réponse locale à la chaleur a toujours été l'eau et l'ombre. Adopter cette habitude est à la fois la façon la plus confortable et la plus authentique de passer votre temps ici.

Une belle journée ressemble à ceci. Prenez votre petit-déjeuner sans vous presser. Sortez dans la fraîcheur de la fin de matinée — le marché, un café, une courte flânerie. Reposez-vous au milieu de la journée, quand le soleil tape et que les trottoirs éblouissent. Puis prenez un taxi jusqu'au parc vers quatre ou cinq heures, lorsque la lumière s'adoucit et que la ville entière semble arriver d'un seul coup. Regardez l'eau tomber, laissez les enfants passer en courant, parcourez les terrasses autant — ou aussi peu — que vos genoux le permettent, et restez jusqu'à ce que la montagne devienne dorée.

Pas de file d'attente, pas de guichet à affronter, pas de guide pour vous bousculer. Pour les voyageurs qui ont bouclé le grand circuit de Fès et Marrakech et souhaitent quelques jours de calme avant de rentrer, cela vaut beaucoup.

L'eau qui dévale les terrasses d'Aïn Asserdoun, à Beni Mellal.

Une excursion à la journée dans les environs

La véritable excursion au départ de Beni Mellal, c'est le lac de Bin el Ouidane, à environ 50 à 55 km — soit une heure de route dans chaque sens, en montant doucement vers les contreforts, au-delà de la ville d'Afourer. Le lac a été créé par un grand barrage et repose dans une cuvette de collines rouges et arides : une étonnante nappe bleue après les terres cultivées de la plaine. Certains points de vue s'atteignent sans marcher longtemps, et quelques adresses permettent de déjeuner face à l'eau. Louez un taxi pour la demi-journée et demandez au chauffeur de vous attendre ; il n'existe aucun moyen confortable de faire cette sortie en transport public.

Deux autres options méritent d'être connues, avec une mise en garde honnête. Les cascades d'Ouzoud, les plus célèbres du Maroc, se trouvent au-delà d'Azilal — comptez environ deux heures à deux heures et demie dans chaque sens, ce qui fait une longue journée, et sachez que bien voir les chutes implique un bon nombre de marches à descendre puis à remonter. Plus proche et plus douce, Kasba Tadla se situe à une trentaine de kilomètres au nord-est : une ancienne kasbah fortifiée et un long pont à arches multiples y surplombent l'Oum Er-Rbia ; c'est une halte modeste et pleine d'atmosphère plutôt qu'un site majeur, facile à glisser dans une matinée.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez près du centre. Les hôtels de Beni Mellal sont concentrés autour des grandes avenues, à quelques minutes de marche, à plat, des cafés et des restaurants. Tout le reste s'atteint mieux en taxi : il n'y a donc aucun intérêt à se loger en dehors de la ville.
• Utilisez les petits taxis sans hésiter. Ils sont nombreux, peu chers, et constituent ici le meilleur investissement confort. Convenez du prix ou demandez le compteur avant de partir, et gardez de petites coupures et de la monnaie.
• Le parc comporte des marches. Aïn Asserdoun est aménagé en terrasses : tout voir suppose des allées de pierre et des escaliers. Les niveaux inférieurs, près de la sortie principale de l'eau, sont les plus accessibles, et vous pouvez très bien profiter de la source sans monter jusqu'en haut.
• Ne montez pas à pied à la kasbah en pleine chaleur. La montée est courte mais raide et sans ombre. Prenez un taxi pour monter, savourez la vue, et redescendez à pied si l'envie vous en prend.
• Prenez l'été au sérieux. Juillet et août dépassent régulièrement les 40 °C ici, avec des records approchant 46 °C. Si vous devez venir à cette période, tenez-vous-en aux petits matins et aux soirées, emportez de l'eau partout et ne prévoyez rien à midi.
• L'hiver est plus frais qu'on ne l'imagine. À cette altitude, avec la neige qui tombe sur les hauteurs, les soirées peuvent être franchement froides, et le chauffage des hôtels modestes n'est pas toujours généreux. Prévoyez une couche chaude.
• Ce n'est pas une ville touristique. L'anglais y est moins répandu qu'à Marrakech ou à Fès ; le français et l'arabe marocain vous mèneront beaucoup plus loin. Un hôtel capable de vous trouver un chauffeur parlant un peu d'anglais vaut la peine d'être recherché.
• Accordez-vous une journée de repos. Beaucoup de visiteurs arrivent ici après plusieurs longues journées de route. Beni Mellal est un endroit exceptionnellement propice à ne rien faire, et nous ne nous en sentirions pas coupables.

Un coin ombragé du jardin municipal de Beni Mellal.

Que manger

Nous sommes ici en pays agricole, et la cuisine s'en ressent. La plaine du Tadla et les pentes qui l'entourent produisent des oranges et des clémentines véritablement réputées au Maroc, ainsi que des olives, de l'huile d'olive et des figues. Les plaisirs les plus simples sont les meilleurs : un verre de jus d'orange pressé devant vous, du pain avec une bonne huile locale, un bol d'olives.

Côté repas, attendez-vous au répertoire marocain classique bien exécuté plutôt qu'à des créations inventives — tajines d'agneau ou de poulet mijotés avec légumes, olives et citron confit ; couscous, traditionnellement le plat du vendredi, servi avec sept légumes et de la viande ; et grillades dans de petites adresses populaires toujours pleines. Le mechoui, agneau rôti lentement et mangé avec du cumin et du sel, apparaît lors des fêtes et chez les grilladins du bord de route de la région : il vaut la peine d'être goûté si vous en croisez.

Terminez comme tout le monde, par un thé à la menthe — versé sucré et brûlant, et offert plus souvent que vous ne pourrez raisonnablement en boire. Pour l'accompagner, cherchez les kaab el ghazal, ces pâtisseries aux amandes parfumées à l'eau de fleur d'oranger.

Une note pratique : les restaurants servent ici une clientèle locale, les portions sont généreuses et le repas principal de la journée est le déjeuner. Le dîner est plutôt tardif et plus léger : si vous aimez manger tôt, les grillades et les cafés seront vos alliés.

Comment s'y rendre

Un mot sur l'arrivée : les trajets en autocar au Maroc sont confortables mais longs, et la gare routière n'est pas toujours au centre-ville. Demandez à l'avance à votre hôtel la distance et s'il peut venir vous chercher — après quatre heures de route, une voiture qui vous attend est une délicatesse.

Notre verdict

Beni Mellal ne sera pas la photo que vous encadrerez à votre retour. La ville compte un grand site, une petite forteresse et un marché semblable à cent autres marchés marocains. Si vous mesurez un voyage en monuments, vous pouvez passer votre chemin, et beaucoup le font.

Mais si vous mesurez un voyage en belles fins d'après-midi, elle mérite sa place. Nous y enverrions un lecteur pour deux nuits, entre l'intensité de Marrakech ou de Fès et la prochaine longue route — une ville où l'on marche à plat, où les taxis sont bon marché, où personne ne cherche à vous vendre quoi que ce soit, et où une eau fraîche court dans un jardin public à la fin de la journée. Pour les voyageurs de plus de 60 ans qui préfèrent être bien assis que tout voir, c'est une destination véritablement réussie.

Venez au printemps ou en automne, logez au centre, prenez le taxi pour monter sur la colline, et laissez la montagne faire le reste.

Aïn Asserdoun vu d'en haut, avec la ville de Beni Mellal et la plaine au-delà.

« À Beni Mellal, la ville entière vient s'asseoir au bord de l'eau, et la montagne attend poliment le soir. »

Crédits photo

• Ain Asserdoun in Beni Mellal with Fortress : Abdeaitali, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Monument Beni Mellal ville : Zoubida Ouamer, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• BeniMellal,AinAsserdoun : Bertramz, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Ain Asserdoune Waterfall : Abderrahman Ait Ali, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Beni Mellal-2-CTH : CTHOE, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Ain Asserdoun in Beni Mellal from above : Abdeaitali, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons