Imi n'Ifri : le discret pont de pierre de l'Atlas marocain

Certains lieux du Maroc s'annoncent de loin. Imi n'Ifri fait exactement le contraire. Vous quittez Demnate à travers les oliveraies et la terre rouge, la route plonge, et soudain le sol s'ouvre à côté de vous : une gorge, une rivière, et au-dessus un pont de roche claire que personne n'a bâti.

Son nom vient du tachelhit, la langue amazighe de ces montagnes, et signifie à peu près « la bouche de la grotte » — ce qui correspond exactement à la réalité. Cette arche est le toit rescapé d'une caverne bien plus vaste, effondrée il y a très longtemps, qui a laissé une unique et grande travée de pierre encore dressée au-dessus de l'eau.

Les autocars de tourisme passent pour la plupart sans s'arrêter, en route vers les cascades plus au nord, et c'est précisément pour cela que nous aimons ce lieu. Un matin de semaine, au printemps, vous partagerez peut-être la gorge avec une poignée de visiteurs, quelques chèvres et beaucoup de chants d'oiseaux.

Un peu d'histoire

L'histoire d'Imi n'Ifri est géologique plutôt qu'humaine. La gorge a été creusée dans les calcaires du Jurassique inférieur par la petite rivière Tissikht, et le pont lui-même est en travertin — une roche formée lentement, à mesure que l'eau de source, chargée de carbonate de calcium dissous, abandonnait ses minéraux, couche après patiente couche. Les géologues décrivent l'arche comme le vestige d'un réseau de grottes bien plus étendu dont le plafond s'est effondré ; ce que vous longez aujourd'hui par-dessous est le seul morceau qui a tenu.

Depuis 2014, le site est l'un des principaux géosites du Géoparc mondial UNESCO du M'Goun, une aire protégée d'environ 5 700 kilomètres carrés dans le Haut Atlas central. Ce fut le premier Géoparc mondial UNESCO d'Afrique et du monde arabe, ce qui en dit long sur le caractère exceptionnel de ce paysage, même à l'échelle marocaine.

La strate humaine est plus mince, mais charmante. Les guides locaux vous raconteront l'histoire de deux jeunes amoureux issus de familles rivales qui, en tendant les bras l'un vers l'autre par-dessus l'eau, furent changés en pierre — un Roméo et Juliette amazigh, avec deux piliers rocheux en guise de preuve. Prenez-la pour du folklore plutôt que pour de l'histoire, et savourez-la comme telle. Non loin, autour d'Aït Blal et d'Iwariden, des paléontologues ont relevé d'authentiques empreintes de dinosaures dans la roche : la réputation de la région en matière de temps profond n'est donc pas usurpée.

Lettres tifinaghes peintes en couleurs sur une paroi rocheuse à Imi n Ifri.

Que voir

L'arche et la gorge

La première vue s'offre depuis la route, et c'est celle dont la plupart des visiteurs se souviennent : une épaisse bande de roche enjambant le ravin, la lumière du jour de part et d'autre et une ombre profonde en dessous. Les hauteurs indiquées varient selon les sources, mais on donne couramment environ 70 mètres entre le sommet de l'arche et le lit de la rivière. Postez-vous sur le pont et vous sentirez simplement l'air s'ouvrir sous vos pieds.

À l'intérieur de la bouche de la grotte

Vue d'en bas, l'arche devient une caverne. Des stalactites pendent du plafond, l'eau suinte et goutte, et la température chute sensiblement — une bénédiction par temps chaud. Des colonies de chauves-souris vivent dans les recoins les plus sombres : vous les entendrez et les sentirez peut-être avant de voir quoi que ce soit. Vue d'un certain côté, l'ouverture rappellerait les contours du continent africain, et le site a fait de cette silhouette son emblème.

Sources, vasques et petites cascades

L'eau est la vedette discrète. Des sources jaillissent directement des parois rocheuses et alimentent de petites cascades, des rideaux de mousse et des vasques limpides bordées de figuiers et de lauriers-roses. Ce sont des chutes modestes, non pas tonitruantes, et elles sont à leur meilleur de la fin de l'hiver au printemps.

Les oiseaux

Les falaises sont animées par les oiseaux. Des bandes de craves à bec rouge — noir lustré, bec corail éclatant — tournoient et s'appellent en nombre autour du rebord, et vous pouvez les observer facilement depuis le haut, sans descendre du tout. Apportez des jumelles si vous en avez.

La gorge d'Imi n Ifri, enjambée par le pont naturel.

Une excursion dans les environs

Demnate, à environ 6 km, mérite une heure ou deux. La ville se trouve à quelque 970 mètres d'altitude, au pied du Haut Atlas, compte environ 33 000 habitants et reste un véritable bourg marchand plutôt qu'une étape touristique. La région est réputée depuis longtemps pour ses tisserands et sa poterie d'argile rouge, et le souk hebdomadaire attire paysans et artisans des villages alentour. Demnate a également abrité une importante communauté juive, du XIIe siècle jusqu'à la fin des années 1950, dont on garde localement le souvenir pour la vinification et le travail du cuir. Vous y trouverez une kasbah et une rue principale agréable et sans hâte, où personne ne vous pressera d'acheter quoi que ce soit.

Les cascades d'Ouzoud, les célèbres chutes de la région, se situent à environ 90 km de Demnate par route goudronnée via Azilal — comptez à peu près deux heures dans chaque sens. Elles sont hautes et impressionnantes, avec une chute d'environ 110 mètres, mais soyez honnête avec vous-même : les points de vue exigent une longue descente puis une remontée sur des sentiers irréguliers, et le site est bien plus fréquenté qu'Imi n'Ifri. Beaucoup de voyageurs de plus de 60 ans préfèrent admirer les chutes depuis les terrasses supérieures et consacrer le temps gagné à la tranquillité de la gorge.

La ville de Demnate vue depuis la route d'Imi n Ifri.

Conseils sincères pour un voyage confortable

C'est un endroit magnifique, mais c'est une gorge, et les gorges impliquent des marches. Voici le tableau en toute franchise.

• La boucle complète est exigeante. Elle fait environ 2 km, avec quelque 300 marches pour descendre dans la gorge et remonter de l'autre côté, et la plupart des visiteurs y consacrent 1 h 30 à 2 heures. Les marches sont en pierre, irrégulières par endroits, parfois humides et glissantes à cause des embruns.
• Certains passages sont sans garde-corps. Si vous êtes sensible au vertige ou mal à l'aise face aux bords exposés, cela compte davantage que votre condition physique.
• Vous n'êtes pas obligé de descendre. La vue depuis la route et depuis le sommet de l'arche est réellement belle, et ne vous coûte qu'une courte promenade à plat. Beaucoup de visiteurs découvrent le meilleur d'Imi n'Ifri d'en haut.
• Une descente partielle fonctionne très bien. Descendez une portion des marches, profitez de la bouche de la grotte sous un angle plus bas, puis remontez par le même chemin plutôt que de boucler le circuit.
• Engagez un guide local à l'entrée. Ils adoptent un rythme raisonnable, savent quelles marches glissent et vous offrent un bras pour vous stabiliser. C'est de l'argent bien dépensé.
• Des chaussures adhérentes, et un bâton de marche. Les semelles lisses sont ici la première cause d'ennuis.
• Partez tôt. Les matinées sont plus fraîches, plus calmes et mieux éclairées pour les photographies. En été, le milieu de journée sur le rebord exposé est franchement brûlant.
• Les équipements sont minimaux. Il y a un parking près de l'entrée et, en général, un ou deux cafés très simples, mais ni ascenseur, ni rampes, ni toilettes fiables à l'intérieur du site. Emportez de l'eau.
• Dormez à Demnate ou aux alentours. Plusieurs petites maisons d'hôtes de style kasbah se trouvent à quelques kilomètres du pont, ce qui vous épargne un long trajet en début et en fin de journée. Venir à la journée depuis Marrakech représente quatre à cinq heures de voiture.
• Prudence après la pluie. La route est goudronnée et ouverte toute l'année, mais les marches et le lit de la rivière deviennent glissants.

Des visiteurs à l'intérieur de l'ouverture d'Imi n Ifri, qui donnent une idée de son échelle.

Que manger

Autour de Demnate, la cuisine est celle de la montagne : sans hâte, généreuse, bâtie sur ce qui pousse à proximité. Les versants alentour sont un pays d'oliviers, et l'huile d'olive locale — poivrée, verte, versée sur tout — est le goût dont vous vous souviendrez. Si vous venez entre novembre et janvier, vous verrez la récolte et les presses en pleine activité.

Attendez-vous à des tajines de poulet aux olives et au citron confit, ou d'agneau aux légumes, cuits lentement et apportés à table encore frémissants. Le pain est cuit sur place et sert d'ustensile. Viandes grillées, soupes de lentilles et de légumes, coupelles d'olives arrivent presque d'office. Le petit-déjeuner en maison d'hôtes se compose généralement de galettes, d'huile, de miel ou de confiture du pays, et d'autant de thé à la menthe que vous pourrez en boire.

Sur le site même, la restauration est rudimentaire — un étal à thé ou un petit café près de l'entrée plutôt qu'un restaurant. Mangez correctement à Demnate ou dans votre maison d'hôtes avant ou après votre marche, et emportez une bouteille d'eau et quelques fruits dans la gorge.

Comment s'y rendre

Le djebel M'Goun au loin, vu depuis la route entre Imi n Ifri et Aït Blal.

Notre verdict

Imi n'Ifri vaut le détour pour une raison simple : il vous offre un paysage d'une vraie théâtralité, sans la foule, les files d'attente ni le vacarme commercial qui entourent les sites les plus connus du Maroc. Vous arrivez, vous vous garez, vous marchez quelques mètres à plat, et vous contemplez une œuvre de près de deux millions d'années.

Ce n'est pas un endroit qui exige de vous la moindre démonstration. Ceux qui ont le pied sûr adoreront la descente dans la fraîcheur verte et ombragée ; ceux qui préfèrent éviter 300 marches perdent bien moins qu'ils ne le craignent, car c'est vue d'en haut que l'arche est la plus spectaculaire. Dans les deux cas, vous repartez avec le sentiment d'avoir découvert quelque chose par vous-même, plutôt qu'on ne vous l'ait montré.

Ajoutez-y une heure dans les ruelles marchandes de Demnate, une assiette de tajine et un verre de thé à la menthe, et vous tenez l'une des plus belles journées tranquilles de l'Atlas.

Le pont naturel d'Imi n Ifri.

« Un toit de pierre, une rivière en dessous, et la patience de deux millions d'années pour le soutenir. »

Crédits photographiques

• Tifni imi n ifri landscape : Lhoussine AIT TAYFST, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Amz lete ⵣ Imin Ifri : Lucyin, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Imi n Ifri ⵉⵎⵉ ⵏ ⵉⴼⵔⵉ pont foû-wåde : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Demnate : Lucyin, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Imi n ifri ⵉⵎⵉ ⵏ ⵉⴼⵔⵉ rexhowe do trô tourisses : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ighil Mgon d' Imi n Ifri moto : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tifni Imi n ifri natural bridge : Lhoussine AIT TAYFST, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons