Bin el Ouidane : le lac turquoise et paisible de l'Atlas

La plupart des visiteurs du Maroc suivent un itinéraire bien balisé : Marrakech, le désert, la côte. Bin el Ouidane se tient tranquillement à l'écart, à environ une heure de route au sud de Beni Mellal, et sa première apparition suffit en général à interrompre les conversations dans la voiture. La route s'élève à travers des collines sèches et fauves, tourne au détour d'un virage — et voilà une nappe d'eau turquoise profonde nichée au creux des montagnes, avec des crêtes rouges et nues qui y plongent à pic.

C'est un lac artificiel, retenu par un haut barrage courbe achevé en 1953, et il alimente depuis lors les champs de la plaine du Tadla. Pourtant, rien ici n'a l'air industriel. On dirait une version marocaine d'un lac alpin : plus frais que les plaines en contrebas, merveilleusement silencieux, et facile à savourer depuis un fauteuil de terrasse, sans faire un seul pas.

Pour les voyageurs de plus de 60 ans, ce dernier point compte. C'est l'une des rares destinations marocaines où la meilleure chose à faire est de rester assis et de regarder. Pas de médina où se repérer, pas de foule à fendre, pas de longues volées de marches entre vous et le panorama. Vous arrivez, tout simplement, et le paysage fait le reste.

Un peu d'histoire

Avant 1953, cette vallée n'était que terres agricoles et villages le long de l'oued El Abid, un cours d'eau qui descend des hautes montagnes et file vers l'ouest en direction des plaines. Puis vint l'un des plus grands chantiers d'ingénierie que le Maroc ait connus.

Le barrage de Bin el Ouidane a été conçu par la société française Coyne et Bellier et construit entre 1949 et 1953, dans les dernières années du protectorat français. C'est un barrage-voûte à double courbure, haut de 133 mètres et long d'environ 290 mètres en crête — à l'époque, l'un des plus hauts barrages d'Afrique. Derrière lui, l'eau est remontée dans les vallées latérales et a créé le lac que l'on voit aujourd'hui, d'une capacité de stockage d'environ 1,5 milliard de mètres cubes.

Sa vocation était, et demeure, entièrement pratique. La centrale installée au pied de l'ouvrage dispose d'une puissance installée de 135 mégawatts et produit environ 287 gigawattheures par an, tandis que l'eau retenue irrigue quelque 69 500 hectares de terres agricoles dans les plaines des Beni Moussa et du Tadla, en contrebas. La beauté, elle, n'était pas prévue. La petite ville de Bin el Ouidane s'est développée au bord de l'eau et, au cours des deux dernières décennies, une poignée d'hôtels et de maisons d'hôtes ont discrètement ouvert le long de la rive — bien moins, encore, qu'un lac de cette taille n'en attirerait presque partout ailleurs dans le monde.

Le barrage-voûte de Bin el Ouidane, construit au début des années 1950 pour l'irrigation et l'hydroélectricité.

Que voir

La réponse honnête tient en peu de mots : le lac, sous autant d'angles que vous pourrez atteindre confortablement. Quelques endroits méritent toutefois d'être cités.

Le lac lui-même

L'eau est d'un vert-bleu extraordinaire, et elle change d'heure en heure — pâle et lisse comme un miroir le matin, turquoise profond à midi, dorée et rose au coucher du soleil. La couleur est à son apogée au printemps, quand le lac est plein après la fonte des neiges hivernales en montagne. À la fin de l'été, le niveau peut baisser sensiblement, laissant apparaître de pâles terrasses de rive ; certains trouvent cela moins joli, d'autres y voient un spectacle fascinant. Dans tous les cas, la meilleure façon d'admirer le lac reste depuis une terrasse ou une voiture à l'arrêt, et non au cours d'une randonnée.

Le mur du barrage et les points de vue qui le dominent

La route passe tout près du barrage, et plusieurs élargissements naturels permettent de s'arrêter pour contempler la courbe vertigineuse du béton plongeant dans les gorges, de l'autre côté. C'est une réalisation des années 1950 véritablement impressionnante, et le contraste entre le lac immobile d'un côté et l'étroit canyon rocheux de l'autre est saisissant. Sachez que les barrages constituent des infrastructures sensibles au Maroc : restez sur la route publique et les points de vue, et faites preuve de discrétion avec vos appareils photo à proximité de toute zone gardée.

Une sortie en bateau

De petites embarcations partent de la rive, près des hôtels, pendant les mois les plus chauds, et une heure sur le lac est la plus belle chose à faire ici. Vous restez assis tout du long, l'air est frais au-dessus de l'eau, et vous découvrez les vallées noyées et les promontoires rouges déserts que la route ne permet tout simplement pas d'atteindre. Demandez à votre hôtel de l'organiser plutôt que de négocier au bord de l'eau, et partez le matin, quand la surface est calme.

Les villages et la route du littoral

Longer certaines portions de la rive — vers Ait Halouane, puis en direction d'Azilal — est en soi un plaisir tranquille : terrasses d'oliviers, villages aux toits plats, ânes sur le bas-côté, et le lac qui apparaît et disparaît entre les collines. Une très belle route à faire lentement, avec de fréquents arrêts, et qui n'exige rien de vos genoux.

Le pays des pêcheurs

Le lac jouit d'une solide réputation auprès des pêcheurs, qui viennent y traquer la carpe, le brochet et le black-bass. Même si vous n'avez jamais tenu une canne, la vue de ces petites barques dispersées sur cette immense étendue bleue dans la lumière du petit matin fait partie du caractère des lieux.

Le réservoir vu depuis la rive, dans la région de Béni Mellal-Khénifra.

Une excursion dans les environs

L'excursion évidente, ce sont les cascades d'Ouzoud, à environ 50 km à l'ouest du lac — comptez généralement une heure à une heure et demie de route, selon la circulation et la fréquence de vos arrêts. Ouzoud est la cascade la plus célèbre du Maroc : elle dévale quelque 110 mètres en plusieurs paliers dans une gorge verdoyante, et l'on aperçoit habituellement des macaques de Barbarie dans les arbres qui bordent les sentiers supérieurs.

Une mise en garde, car c'est exactement le genre de chose que vous devriez savoir à l'avance : l'expérience classique d'Ouzoud suppose de descendre un long sentier de pierre inégal jusqu'au pied des chutes, puis de remonter tout le chemin. Cette descente et ce retour représentent un effort sérieux par temps chaud et ne conviennent pas à tout le monde. La bonne nouvelle, c'est que les points de vue supérieurs, près du parking, et les cafés en terrasse s'atteignent de plain-pied, et que la vue de là-haut sur l'ensemble de la cascade est superbe. Vous pouvez passer une excellente matinée à Ouzoud sans jamais entamer la descente — précisez simplement votre intention à votre chauffeur ou à votre guide au préalable.

La ville d'Azilal, à une trentaine de kilomètres du lac, offre une alternative toute simple : une petite ville de province avec son souk hebdomadaire, parfaite pour couper un trajet. Et si vous disposez d'un chauffeur et d'une journée entière, la route qui part vers l'est en direction de la vallée d'Ait Bouguemez traverse certains des plus beaux paysages de montagne du pays, même si la conduite y est lente et sinueuse.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• C'est une destination que l'on découvre en voiture, pas à pied. Aucun transport public utile ne dessert la rive du lac, et il n'y a pas de train. Prévoyez un transfert privé, une voiture avec chauffeur ou un grand taxi réservé par l'intermédiaire de votre hôtel. C'est la décision la plus importante que vous prendrez ici.
• L'altitude joue en votre faveur. Le lac se situe bien au-dessus des plaines : les soirées y sont nettement plus fraîches qu'à Marrakech ou à Beni Mellal. Emportez une polaire ou un gilet chaud, même en début d'été ; les nuits de printemps et d'automne peuvent être franchement froides.
• L'été est brûlant. En juillet et en août, les températures dépassent régulièrement les 35 °C dans cette région. Si vous devez voyager à cette période, réservez vos activités au petit matin et en fin d'après-midi, et choisissez un hôtel avec de l'ombre et une piscine.
• Choisissez votre hôtel pour sa terrasse, pas pour sa situation en ville. Puisque l'essentiel de ce que vous avez envie de faire consiste à contempler le lac, une chambre ou une terrasse de restaurant avec vue directe vous offre toute la destination sans le moindre pas à faire. Demandez expressément une chambre de plain-pied avec l'entrée ou accessible par ascenseur — plusieurs établissements au bord du lac sont construits à flanc de pente, avec des marches entre la réception, les chambres et l'eau.
• Dehors, la difficulté vient des pentes, pas des escaliers. La rive descend assez abruptement dans la plupart des endroits, et les sentiers qui mènent à l'eau sont souvent de graviers et de rochers instables. Les bâtons de marche sont utiles ; des chaussures adaptées et antidérapantes sont indispensables. Rien ne vous oblige à descendre.
• Les routes sont sinueuses. La R304 et les petites routes du lac sont goudronnées et globalement en bon état, mais elles n'arrêtent pas de virer. Si vous êtes sujet au mal des transports, installez-vous à l'avant et prenez quelque chose avant de partir.
• Emportez ce dont vous avez besoin. Nous sommes dans le Maroc rural. Prévoyez une réserve suffisante de vos médicaments sur ordonnance, ainsi que des espèces en dirhams — la carte bancaire est inégalement acceptée en dehors des grands hôtels, et les distributeurs se font rares dès que l'on quitte Beni Mellal ou Azilal.
• Deux nuits, c'est la durée idéale. Une seule nuit paraît précipitée après la route ; trois peuvent sembler longues, à moins de pêcher, de marcher ou d'avoir résolument décidé de ne rien faire. Deux nuits vous offrent une journée pleine et sans hâte.

Paysage de montagne autour de Bin el Ouidane.

Que manger

La cuisine, ici, relève de la table familiale marocaine régionale plutôt que de la démonstration gastronomique — et elle n'en est que meilleure.

La spécialité locale, sans surprise, c'est le poisson d'eau douce du lac — carpe, et parfois brochet ou black-bass — le plus souvent grillé tout simplement ou mijoté en tagine avec tomates, olives et citron confit. Ce n'est pas la daurade du littoral, et cela vaut justement la peine d'en commander, car vous n'en trouverez nulle part ailleurs au Maroc.

Au-delà, vous êtes dans la région de Béni Mellal-Khénifra, l'un des cœurs agricoles du pays. Ce qui signifie :

• Une excellente huile d'olive. La région est réputée dans tout le Maroc pour ses olives, et un plat de pain accompagné d'huile locale au petit-déjeuner peut être une petite révélation.
• Du miel, souvent vendu au bord des routes dans les villages de montagne, et généreusement utilisé dans les pâtisseries.
• Des tagines d'agneau, de poulet ou de bœuf aux légumes de saison, ainsi que le sucré-salé d'agneau aux pruneaux et aux amandes que l'on retrouve sur toute table digne de ce nom.
• Le couscous du vendredi, repas rituel hebdomadaire, débordant de légumes et de viande. Si vous êtes sur place un vendredi, prévenez votre maison d'hôtes à l'avance — on sera généralement ravi de vous l'accueillir à table.
• Le thé à la menthe, à profusion, et le jus d'orange frais issu des agrumes cultivés sur les plaines irriguées en contrebas du barrage.

La plupart des hôtels au bord du lac servent le déjeuner comme le dîner et, en dehors de la petite ville, les restaurants indépendants sont rares : la demi-pension est donc souvent le choix le plus pratique.

Pêche sur le lac de Bin el Ouidane — carpes et brochets attirent les pêcheurs de tout le Maroc.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Bin el Ouidane mérite le détour pour une raison toute simple : ce lieu vous offre l'ampleur et la dramaturgie de l'Atlas sans exiger de votre corps qu'il les mérite. On ne grimpe pas jusqu'à cette vue. On y arrive en voiture, on s'assoit devant elle, et on y reste.

Ce n'est pas un endroit pour qui a besoin d'un programme bien rempli. Pas de musée, pas de médina, pas de liste de monuments à cocher. En revanche, il y a le silence, des ciels immenses, une eau qui change de couleur au fil de la journée, et le plaisir si particulier de se trouver dans un lieu véritablement beau que les autocars de touristes n'ont pas encore découvert.

Si vous voyagez déjà entre Marrakech et Fès, ou si vous construisez un itinéraire plus lent à travers le Maroc central, ces deux nuits se révéleront discrètement être le moment du voyage dont vous parlerez ensuite. Venez au printemps si vous le pouvez, sortez en bateau le matin, et accordez-vous le droit de ne strictement rien faire le reste de la journée.

Coucher de soleil sur le lac de Bin el Ouidane.

« Toute une mer turquoise cachée dans les montagnes, et presque personne n'a l'idée de venir la chercher. »

Crédits photo

• Bin el Ouidane lake From above-Morocco : Kasmii, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• A water dam in the village of Bin al-Ouedan : Sky139, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Bin el Ouidane Lake : Soufianegh, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Bin El ouidane montagne : Elmehdi FIHR, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Bin el Ouidane fishing : radcarper / Fraser Cairns from Marbella, Spain, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Bin el Ouidane Sunset : Sidy Niang, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons