Akchour : les cascades du Rif à prendre en douceur

Akchour est un petit village du Rif, à environ 28 à 30 kilomètres au nord-est de Chefchaouen, blotti dans une gorge calcaire où une rivière d'un vert limpide coule entre des versants boisés et escarpés. Le village se trouve à l'intérieur du parc national de Talassemtane et, pour la plupart des voyageurs, il se résume à un seul mot sur un itinéraire marocain : cascades.

Ce mot rend bien mal justice au lieu. Akchour n'est pas vraiment un monument à conquérir ; c'est une rivière au bord de laquelle il faut s'asseoir. L'eau est froide et lisse comme du verre, les falaises dispensent de l'ombre pendant une bonne partie de la matinée, et de petits cafés installent chaises et tables basses partout où la berge est assez plate pour les accueillir.

Ce guide adopte le parti pris de la douceur. Vous n'avez nul besoin d'atteindre la Grande Cascade pour passer une belle journée à Akchour. Le premier tronçon facile du sentier, un déjeuner tranquille au-dessus de l'eau et un taxi au milieu de l'après-midi pour rentrer : voilà, pour bien des voyageurs de plus de 60 ans, la meilleure version de l'excursion — et celle que nous choisirions nous-mêmes.

Un peu d'histoire

Akchour est un vieux hameau agricole plutôt qu'une ville historique, et son récit se confond largement avec celui des montagnes qui l'entourent. Le Rif a toujours été une région à part — isolée, autosuffisante, amazighophone dans nombre de ses villages, et longtemps difficile d'accès par la route. Jusqu'à une date récente, la circulation dans la vallée se résumait aux mulets, aux chèvres et à l'eau.

Le changement est venu en 2004, avec la création du parc national de Talassemtane, destiné à protéger quelque 590 kilomètres carrés du Rif occidental. Le grand trésor du parc est botanique : il abrite quelques-uns des derniers peuplements de sapin du Maroc, un arbre que l'on ne trouve nulle part ailleurs, aux côtés de plus d'un millier d'espèces végétales. Des macaques de Barbarie vivent dans les forêts, et le gypaète barbu comme la perdrix gambra figurent parmi les oiseaux recensés ici. La zone fait partie de la Réserve de biosphère intercontinentale de la Méditerranée, partagée avec le sud de l'Espagne, et elle est inscrite sur la liste indicative du Maroc auprès de l'UNESCO depuis 1998.

Un petit barrage hydroélectrique se dresse juste au-dessus du village, et c'est lui — et non un monument ou une mosquée — qui marque le départ de toutes les marches à Akchour. Au-delà, la vallée se resserre pour former la gorge que l'on vient admirer.

La montagne d'Akchour, avec un barrage dans la vallée en contrebas.

À voir

Tout, à Akchour, rayonne depuis un même point : le barrage. Juste après, le sentier bifurque — à droite vers le Pont de Dieu, à gauche vers les cascades — et ce choix détermine toute votre journée.

Le barrage et le premier tronçon de rivière

C'est notre portion préférée, et celle que la plupart des gens traversent au pas de course. Au-dessus du barrage, l'eau s'étale en une petite retenue verte, bordée de simples terrasses de café bâties presque au ras de l'eau. Remontez le courant pendant dix ou quinze minutes et vous voilà au milieu de blocs de pierre polis, d'arbres en surplomb et de vasques si immobiles qu'elles reflètent les falaises. C'est plat, ombragé et amplement suffisant pour une délicieuse matinée.

La Petite Cascade

À environ deux kilomètres du barrage, au bout d'un sentier bien tracé et globalement doux, une chute d'une dizaine de mètres tombe dans un bassin. Comptez 45 minutes à une heure dans chaque sens, à un rythme tranquille. Quelques marches de béton abîmées mènent au meilleur point de vue ; vous verrez parfaitement la cascade sans les emprunter.

La Grande Cascade

La grande se cache plus haut dans la gorge — comptez environ deux heures de marche dans chaque sens, pour quelque 250 mètres de dénivelé positif au total. Après la Petite Cascade, le sentier se fait plus rude : passages plus raides, boue après la pluie et traversées de rivière sur des blocs de béton, vestiges de ponts emportés par les eaux. L'itinéraire est bien balisé de flèches orange, mais il s'agit d'une vraie randonnée, pas d'une promenade.

Le Pont de Dieu

Une immense arche rocheuse naturelle qui enjambe la rivière, que l'on atteint par le sentier de droite en 45 minutes à une heure environ à l'aller, avec quelque 200 mètres de montée. L'itinéraire traverse et retraverse le cours d'eau sur des pierres de gué et des passerelles artisanales, puis grimpe raide jusqu'au belvédère. Spectaculaire — mais cette dernière montée est le terrain le plus difficile d'Akchour, et au printemps les sections basses peuvent être inondées.

Une cascade à Akchour.

Une excursion dans les environs

Akchour se prête mieux à l'excursion d'une journée qu'au séjour — et la destination qui lui va le mieux, c'est Chefchaouen, à environ 45 minutes à une heure de route.

La médina peinte en bleu est le complément évident d'une journée au bord de l'eau : un jour d'eau et d'arbres, un jour de ruelles et de portes. Chefchaouen est bâtie à flanc de pente et pose donc son propre problème d'escaliers, mais la place Outa el Hammam, au pied de la kasbah, est plate, ombragée et faite pour s'y asseoir.

Si vous disposez d'un chauffeur pour la journée, la route entre Chefchaouen et Akchour vaut à elle seule le prix de la course. Elle s'élève parmi les terrasses d'oliviers et les chênes-lièges, avec de longues vues en arrière sur la vallée, et l'on trouve des endroits où s'arrêter pour embrasser tout le panorama du Rif sans faire un pas.

Akchour, dans la région de Chefchaouen, au nord du Maroc.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le premier kilomètre est plat et facile ; ensuite, c'est un véritable sentier de montagne. Le chemin qui part du barrage vers la Petite Cascade est doux et bien balisé. Au-delà, attendez-vous à de la roche, des racines, des pentes raides et des traversées de cours d'eau. Faire demi-tour au bassin n'a rien de honteux — beaucoup de visiteurs le font.
• Aucune des marches n'est accessible en fauteuil roulant, et il n'y a ni main courante, ni banc, ni section pavée en dehors des terrasses de café. Les bâtons de marche rendent d'immenses services sur les portions caillouteuses.
• Portez des chaussures qui accrochent. La roche au bord de la rivière est souvent mouillée et glissante, et les pierres de gué sont instables. Des baskets aux semelles usées sont ici la première cause d'ennuis.
• Partez tôt. Quittez Chefchaouen peu après le petit-déjeuner : la gorge est à l'ombre le matin, le sentier est plus calme et vous évitez de marcher aux heures les plus chaudes.
• Surveillez le retour. Les taxis collectifs se font rares en fin d'après-midi, et vous n'avez pas envie de négocier une place à la tombée du jour. Convenez d'une heure de récupération avec un chauffeur, ou repartez au milieu de l'après-midi.
• Emportez des espèces en petites coupures, ainsi que de l'eau, un chapeau et de la crème solaire. Ne comptez ni sur les distributeurs, ni sur le paiement par carte dans la vallée.
• Installez-vous à Chefchaouen. Il existe quelques maisons d'hôtes toutes simples près d'Akchour, mais les chambres confortables, les pharmacies et le choix de restaurants sont en ville.
• Renoncez à l'excursion après de fortes pluies, lorsque les traversées peuvent devenir réellement dangereuses, et réfléchissez à deux fois en juillet et en août, quand la chaleur est forte et que les vacanciers marocains remplissent la vallée.

La rivière à Akchour.

Que manger

La cuisine d'Akchour est d'une délicieuse simplicité. Le long de la berge, et surtout autour de la retenue d'eau au-dessus du barrage, s'alignent des dizaines de petites cuisines en plein air : un gril, quelques chaises en plastique, une glacière de boissons et la vue sur l'eau.

Le plat de base est le tajine — poulet aux olives et au citron confit, ou version végétarienne généreuse en carottes, courgettes et pommes de terre — mijoté longuement et apporté à table encore frémissant. Les brochettes et le poulet grillé sont les autres valeurs sûres, généralement avec du pain, une salade simple et, si vous le demandez, une assiette d'olives.

Côté boissons : le thé à la menthe, versé de haut dans de petits verres, et le jus d'orange fraîchement pressé. L'un et l'autre sont excellents, et l'un et l'autre arrivent sucrés sauf indication contraire — bla sukkar signifie sans sucre.

Notre conseil : mangez au retour plutôt qu'à l'aller. Un tajine met du temps à cuire, les terrasses se vident au milieu de l'après-midi, et un long déjeuner tranquille, les pieds près de l'eau, est la juste récompense de la marche du matin. Le soir, à Chefchaouen, guettez le fromage de chèvre des collines environnantes — une spécialité de ce coin du Rif.

Comment s'y rendre

Akchour n'a ni aéroport, ni gare, ni office de tourisme. Tout voyage commence à Chefchaouen.

Les grands taxis collectifs partent des environs de la place Mohammed V à Chefchaouen, près de la poste et du commissariat ; ils démarrent une fois pleins, si bien que les départs sont les plus fréquents tôt le matin. Le trajet dure environ 45 minutes à une heure sur une route de montagne sinueuse. Beaucoup de voyageurs de plus de 60 ans préfèrent privatiser le taxi pour la journée : vous partez quand vous voulez, vous rentrez quand vous voulez, et le coût partagé entre deux ou trois personnes reste modeste. Les chauffeurs s'arrêtent généralement à l'entrée du parc, ce qui laisse environ un kilomètre de marche à plat à travers le village jusqu'au barrage.

Notre verdict

Akchour est l'un des rares lieux célèbres du Maroc qui récompense ceux qui en font moins. Le paysage atteint sa plus grande beauté dans la première demi-heure de marche, quand la gorge se referme et que l'eau repose, immobile et verte, entre les rochers — et cette demi-heure est le terrain le plus facile de tout l'itinéraire.

Si vous marchez avec assurance et que vos genoux suivent, la Grande Cascade et le Pont de Dieu sont de belles randonnées, de celles qui marquent. Si ce n'est pas le cas, vous ne perdez rien. Prenez le taxi du matin, avancez aussi loin que cela vous semble bon, faites demi-tour, commandez un tajine à une table au-dessus de l'eau et restez jusqu'à ce que la lumière s'allonge et dore les falaises.

Nous y retournerions dès demain, et nous n'irions pas un pas plus loin que la dernière fois.

Eau immobile reflétant la roche à Akchour, au Maroc.

« À Akchour, c'est la rivière qui voyage ; vous n'avez plus qu'à vous asseoir à ses côtés. »

Crédits photographiques

• Akchour waterfalls - National park of Talassemtane : Jodal rachid, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Akchour mountain : Safaa2606, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Akchour waterfall : Itachoo1, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Akchour, Chefchaouen 2 : GuHKS, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Akchour river : Wardayl, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• The Mirror : Alisayem, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons