Aït Bouguemez : douce échappée dans la vallée heureuse

Certains lieux marocains s'annoncent à grand bruit. Aït Bouguemez fait exactement l'inverse. Vous roulez des heures durant, de cols en lacets, vous commencez à vous demander si ce détour était bien raisonnable, puis la route bascule vers le bas et une longue vallée verte s'ouvre sous vos yeux : champs d'orge, noyers, canaux d'irrigation qui accrochent la lumière, et villages couleur de terre posés sur les pentes, juste au-dessus des cultures.

Elle se déploie entre 1 800 et 2 000 mètres environ, dans le Haut Atlas central, au sein de la province d'Azilal, région de Béni Mellal-Khénifra. Les Marocains l'appellent la Vallée heureuse, un surnom que l'on attribue d'ordinaire à la chaleur de ses habitants. Au bout de quelques jours, vous le comprenez aussi autrement : le fond de la vallée est exceptionnellement plat et large pour une vallée de montagne, ce qui signifie que, pour une fois, marcher dans le Haut Atlas n'oblige pas à grimper.

C'est précisément pour cela qu'à nos yeux, ce lieu mérite sa place dans un itinéraire marocain au rythme lent, pensé pour les voyageurs de plus de 60 ans. Ici, ni grands monuments ni cars de touristes. C'est un endroit où l'on s'assoit sur une terrasse avec un thé à la menthe, où l'on regarde les ombres glisser sur les champs, et où l'on s'offre chaque jour une promenade plate et facile.

Un peu d'histoire

Pendant des siècles, ces montagnes ont appartenu à ce que l'on appelait le bled siba — les terres échappant aux collecteurs d'impôts et aux soldats du sultan. Les villages s'y gouvernaient eux-mêmes, réglaient leurs propres différends et, surtout, défendaient leurs propres récoltes.

Voilà pourquoi le bâtiment le plus frappant de la vallée n'est ni un palais ni une mosquée, mais un grenier. Dans tout le sud amazigh (berbère), les communautés ont bâti des greniers collectifs appelés agadir : des réserves fortifiées où chaque famille conservait grain, huile, documents et objets de valeur derrière une unique porte verrouillée, gardée par le village tout entier. Celui d'Aït Bouguemez, connu sous le nom de Sidi Moussa, se dresse seul sur une colline conique au-dessus des champs, à la fois entrepôt, poste de guet et refuge aux heures troublées.

Sidi Moussa lui-même est une figure sanctifiée enveloppée de plusieurs traditions, dont on se souvient localement comme d'un saint homme et d'un guérisseur ; la colline attire toujours des visiteurs venus formuler un vœu autant qu'admirer la vue. La vallée est restée difficile d'accès jusqu'à l'arrivée des routes modernes, ce qui explique en grande partie que les vieux villages, les canaux d'irrigation et la transhumance saisonnière des troupeaux vers les hauts pâturages soient parvenus jusqu'à nous si intacts.

Le village d'Aguerd n Ouzrou, vu depuis le grenier perché de Sidi Moussa.

À voir

Le grenier perché de Sidi Moussa

Le grenier de terre restauré qui domine Timit est l'emblème de la vallée et son plus beau point de vue, surtout en fin d'après-midi, lorsque tout le paysage vire à l'or. Soyez honnête avec vous-même quant à la montée : elle est courte mais raide, sur un sentier caillouteux, et demande 20 à 30 minutes environ. Si ce n'est pas pour vous, la colline est magnifique vue d'en bas, et les villages à son pied offrent une très jolie promenade de plain-pied.

Les villages du fond de vallée

Tabant est le centre administratif et commerçant, avec le principal souk hebdomadaire de la vallée et l'école nationale marocaine de formation des guides de montagne. Tout autour s'égrènent Timit, Imelghas, Aït Imi, Agouti et une vingtaine d'autres, bâtis pour la plupart juste au-dessus des champs, sur la pente sèche et pierreuse, afin de ne gaspiller aucune terre cultivable. Marcher de l'un à l'autre le long des canaux d'irrigation est tout simplement la plus belle chose à faire ici.

Les empreintes de dinosaures près d'Ibaqalliwn

Juste à l'est de Tabant, dans le village d'Ibaqalliwn, une dalle rocheuse conserve des empreintes fossiles de dinosaures — de grandes traces arrondies laissées par un herbivore au long cou et une empreinte à trois doigts, celle d'un prédateur bipède. Elles sont réellement difficiles à repérer seul et s'atteignent par une volée de marches en pierre : partez donc avec un guide local ou un enfant du village qui sait exactement où regarder.

Les montagnes alentour

Deux géants encadrent la vallée : le Jebel Azurki au nord-ouest et le Jebel M'Goun, culminant à environ 4 070 mètres, l'un des plus hauts sommets du Maroc, au sud-est. Vous n'avez besoin de gravir ni l'un ni l'autre. Vus d'une terrasse au petit-déjeuner, la neige encore blottie dans les couloirs, ils font tout le travail à votre place.

La vallée d'Aït Bouguemez, avec le mont Tizal en toile de fond.

Une excursion à la journée dans les environs

En toute franchise, Aït Bouguemez est une destination plutôt qu'un camp de base pour rayonner : au-delà de la vallée, tout ce qui mérite le détour se trouve à deux heures ou plus de route de montagne. Deux idées fonctionnent toutefois très bien.

La première : la haute vallée et les pâturages en direction du lac Izourar, un lac saisonnier perché à environ 2 600 mètres où les familles de bergers campent l'été. La piste est rude et convient à un 4x4 avec chauffeur local plutôt qu'à une voiture de location ; organisée par votre maison d'hôtes, elle compose une demi-journée mémorable.

La seconde : couper le trajet plutôt que faire un aller-retour. Les cascades d'Ouzoud ne sont qu'à 20 à 25 km environ d'Azilal, soit à peu près deux heures à deux heures et demie de la vallée : elles s'intègrent donc à merveille au voyage, à l'aller comme au retour. Un avertissement cependant : le chemin qui descend des terrasses de café jusqu'au pied des chutes est une longue succession de marches inégales. Beaucoup de visiteurs se contentent volontiers d'admirer la cascade depuis les belvédères du haut et renoncent complètement à la descente.

La vallée latérale d'Aït Imi, qui fait partie du secteur d'Aït Bouguemez, avec le mont Tizal à l'arrière-plan.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le fond de la vallée est plat — tout le reste ne l'est pas. Les promenades entre les villages, le long des champs et des canaux d'irrigation, sont plates et faciles. Mais chaque village est bâti à flanc de pente, avec des ruelles raides, caillouteuses et souvent en escalier.
• L'altitude est douce, mais bien réelle. Entre 1 800 et 2 000 mètres, vous pourriez vous sentir un peu essoufflé le premier jour, et le sommeil peut être plus léger. Prenez le premier après-midi tout en douceur. Toute personne souffrant d'une affection cardiaque ou pulmonaire devrait consulter son médecin avant de partir, et avant toute excursion en altitude.
• Les nuits sont froides, même en été. Emportez une polaire et des chaussettes chaudes, quel que soit le mois. Beaucoup de maisons d'hôtes sont peu chauffées, et l'eau chaude peut dépendre du soleil.
• L'hébergement est simple, et c'est voulu. La vallée compte des gîtes familiaux et de petites maisons d'hôtes, pas des hôtels. Attendez-vous à des escaliers, pas d'ascenseur, des salles de bains modestes et parfois partagées. Demandez expressément une chambre au rez-de-chaussée et une salle de bains privative au moment de réserver, et dites clairement que vous ne pouvez pas monter beaucoup de marches.
• Logez au centre pour marcher moins. Tabant et Timit occupent le milieu de la vallée, à faible distance et de plain-pied des commerces, du souk et du pied de la colline de Sidi Moussa. Agouti, à l'extrémité ouest, est plus tranquille mais impose de prendre la voiture pour la plupart des choses.
• La route d'accès est la partie la plus difficile du voyage. Étroite, sinueuse et souvent bordée d'un à-pic d'un côté. Coupez le trajet à Azilal ou à Ouzoud, roulez de jour, et envisagez une voiture avec chauffeur plutôt que de conduire vous-même.
• Prévoyez des espèces. Les services bancaires dans la vallée sont minimes ; retirez vos dirhams à Azilal ou à Marrakech avant de venir. La couverture mobile et le Wi-Fi sont irréguliers.
• Prenez un guide local pour les marches. Les sentiers traversent des champs privés et des canaux d'irrigation ; un guide adaptera son allure à la vôtre, portera l'eau et ouvrira dans les villages des portes qui resteraient closes autrement.
• Soleil et air sec. Le soleil de montagne est puissant même quand l'air semble frais : chapeau, lunettes de soleil, crème solaire et plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire.

Une mule au pâturage dans la vallée d'Aït Bouguemez — toujours le moyen de transport de travail de ces montagnes.

Que manger

La cuisine, ici, est familiale et non de restaurant : la plupart des visiteurs mangent là où ils dorment, en demi-pension ou en pension complète. C'est une bénédiction : après une journée au grand air, vous n'avez plus d'autre décision à prendre que celle de la quantité de pain.

Une soirée type commence par une soupe épaisse de légumes ou de lentilles, suivie d'un tajine de poulet ou d'agneau accompagné de ce que la saison a donné — pommes de terre, carottes, oignons, haricots verts, coings ou pruneaux. Le couscous paraît le vendredi et les jours où il y a des invités à honorer. Le pain est cuit à la maison, souvent à la farine d'orge, et arrive tiède ; il vous sert de fourchette.

Le petit-déjeuner, c'est du pain avec de l'huile d'olive, du miel, du fromage frais, parfois des crêpes de semoule, et du thé. Les fruits des vergers de la vallée closent la plupart des repas, et le thé à la menthe ponctue tout le reste. Les végétariens sont facilement accueillis si vous le signalez à la réservation. Tenez-vous-en à l'eau en bouteille ou filtrée, car une grande partie de la vallée boit l'eau des sources et des canaux de montagne, à laquelle votre estomac n'est peut-être pas habitué.

Terres cultivées et versants montagneux dans la vallée d'Aït Bouguemez.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Aït Bouguemez exige quelque chose de vous : près d'une journée de route dans chaque sens, des lits simples et l'envie d'être dans un lieu sans « sites » à cocher. En échange, la vallée vous offre ce qu'il y a de plus rare dans un voyage au Maroc — un paysage de montagne où l'on peut réellement marcher à pas tranquilles, et des villages où l'on est un hôte plutôt qu'un client.

Nous vous enverrions ici si vous avez déjà vu Marrakech et Fès et que vous voulez savoir ce que ce pays donne à ressentir quand personne ne cherche à vous vendre quoi que ce soit. Nous ne vous y enverrions pas pour une seule nuit, en plein hiver, ni si les escaliers et les terrains accidentés sont déjà un combat quotidien. Trois ou quatre journées sans hâte, un bon guide local, une chambre de plain-pied à Tabant ou à Timit, et une terrasse face aux montagnes : voilà le voyage, et il est très beau.

« Là où la route finit par s'arrêter, les montagnes se penchent et la vallée, tout simplement, respire. »

Crédits photo

• Panoramic view of Ait Bouguemez valley : Mohamed Haddi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Aguerd n ozro : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Vå Ayite Bougmesse : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Vå des Ayites Imi ⴰⵢⵜ ⵉⵎⵉ : Lucyin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Mule eating grass in Ait Bouguemez valley : Mohamed Haddi, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Paysage Aït Bouguemez 01 : Inkey, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons