Ponta da Piedade : les falaises dorées de l'Algarve en douceur

Certains sites d'Europe exigent que l'on mérite son panorama. Ponta da Piedade, heureusement, n'est pas de ceux-là. Ce promontoire bas, juste au sud de Lagos, sur la côte ouest de l'Algarve portugais, est un enchevêtrement de calcaire doré — piliers, arches, tunnels et grottes plongeant dans une eau si claire que l'on devine le sable au fond. Et l'essentiel s'admire depuis une passerelle en bois parfaitement plate, avec un banc dès que l'envie vous en prend.

Le nom signifie à peu près « pointe de la Miséricorde », et c'est ici que, pendant des siècles, les familles de pêcheurs de Lagos ont scruté la mer en espérant. Aujourd'hui, un petit phare blanc se dresse là où s'élevait jadis leur chapelle, et le seul drame du lieu est la couleur de l'eau qui change au fil de l'après-midi.

Nous avons écrit ce guide pour les voyageurs qui tiennent toujours à voir ce fameux panorama, mais préféreraient ne pas le gagner sur un sentier de falaise en plein soleil de midi. La bonne nouvelle : ici, les solutions les plus faciles sont aussi les plus belles.

Un peu d'histoire

Pendant la plus grande partie de son histoire connue, ce promontoire a été un lieu de prière plutôt que de photographie. Un ermitage dédié à Nossa Senhora da Piedade — Notre-Dame de la Miséricorde — se dressait ici depuis la fin du XVIe siècle, et la communauté de pêcheurs de Lagos lui vouait une immense affection, la tenant pour sa protectrice. Les jours de tempête, les familles se rassemblaient sur ces falaises exposées pour guetter le retour des bateaux.

À la fin du XIXe siècle, les autorités portugaises souhaitèrent installer un feu sur la pointe afin de guider la navigation le long de cette côte rude, hérissée de récifs invisibles. Les plans furent dressés dans les années 1880, mais le projet s'enlisa des années durant, en partie parce que la construction signifiait la perte de ce qui restait de l'ancien ermitage. Le phare fut finalement achevé en 1913, sur le site des ruines et d'une ferme voisine, et il fonctionne encore aujourd'hui.

Lagos elle-même complète le tableau. C'est de ce port que partirent, au XVe siècle, les capitaines d'Henri le Navigateur ; les remparts maritimes, les petites places et les églises aux azulejos de la ville rappellent que l'Algarve fut une frontière bien avant de devenir une côte de vacances.

Le phare de Ponta da Piedade, achevé en 1913 sur le site d'un ancien ermitage.

À voir

Le promontoire est compact — on en voit le meilleur en deux petites heures, sans se presser — mais tous les quelques pas, les formes se recomposent.

Les piliers rocheux et les arches

Les falaises s'élèvent ici à une vingtaine de mètres, et la mer les a sculptées en tours isolées, en fenêtres et en ponts naturels. La lumière basse du matin les teinte de miel ; la fin d'après-midi les tourne à l'abricot. Depuis les plateformes d'observation, vous surplombez des piliers coiffés de petits jardins de broussailles, et vous plongez le regard dans des chenaux où les bateaux de pêche se glissent par des passages à peine plus larges qu'eux.

La pointe du phare

Le petit phare blanc de forme carrée marque l'extrémité du promontoire. On ne peut pas le visiter, mais ses alentours offrent le grand panorama classique : d'un côté la côte filant vers l'est en direction de Lagos, de l'autre l'Atlantique ouvert.

Les grottes

Sous les passerelles, le calcaire est criblé de grottes marines. Certaines ont le toit effondré, si bien qu'un rai de lumière tombe sur l'eau à l'intérieur ; d'autres sont des tunnels qui débouchent sur des poches de sable cachées. On ne peut vraiment les découvrir que depuis un bateau, et c'est pour elles que la plupart des visiteurs viennent.

Praia do Camilo et Praia Dona Ana

Les deux criques les plus photographiées de l'Algarve se trouvent juste le long de la côte. La Praia do Camilo est une double crique reliée par un court tunnel taillé dans la roche ; la Praia Dona Ana est plus large, avec du sable au pied de falaises ocre. On y accède par de longs escaliers en bois — environ deux cents marches à Camilo — mais la vue depuis le sommet de la falaise, au-dessus de chacune, offre sans doute la plus belle image, et ne coûte rien à vos genoux.

Piliers de calcaire et arches à Ponta da Piedade, Lagos.

Les façons les plus douces d'en profiter

La passerelle en bois

Une passerelle en bois longe le sommet des falaises près du phare, puis se poursuit vers l'ouest au-dessus des criques, en direction de la Praia do Canavial. Elle est plate, protégée par une rambarde et sans marches, dotée de plusieurs plateformes d'observation ; elle est accessible à toute heure et gratuite. C'est la demi-heure de marche facile la plus gratifiante de toute cette côte, et les sections planes conviennent à un fauteuil roulant ou à un déambulateur. La fin d'après-midi, avec le soleil devant vous au-dessus de l'eau, est le moment le plus délicieux.

En bateau depuis la marina de Lagos

La manière confortable de découvrir les grottes est une croisière au départ de la marina de Lagos, en pleine ville. De petites embarcations ouvertes proposent des sorties d'environ une heure à une heure et quart, longeant les plages de la ville et les falaises de Dona Ana et de Camilo avant de se faufiler dans les grottes elles-mêmes. De plus grands catamarans assurent aussi des croisières côtières : ils ne peuvent pas entrer dans les grottes, mais ils sont nettement plus stables et offrent de vraies banquettes et de l'ombre. Les départs du matin rencontrent généralement la mer la plus calme.

Le petit train touristique

Un petit train routier fait le tour de Lagos en formule libre, avec des arrêts à la marina, sur l'avenue du front de mer, à la Praia Dona Ana et à Ponta da Piedade même. Le trajet complet dure une vingtaine de minutes. C'est un moyen réellement utile d'atteindre le promontoire sans longue montée à pied — sachez simplement qu'un seul train assure la boucle, et que l'attente entre deux passages peut donc être longue. Consultez l'horaire affiché à l'arrêt avant de partir.

En voiture ou en taxi

Depuis le centre de Lagos, le trajet prend bien moins de dix minutes. Les taxis et les VTC sont nombreux et peu coûteux en ville, et un taxi jusqu'au promontoire avec un retour convenu à l'avance reste l'option la moins fatigante de toutes.

Les falaises et les criques aux abords immédiats de Ponta da Piedade, près du phare.

Une excursion à la journée : Sagres et le Cabo de São Vicente

Si vous disposez d'une journée libre, partez vers l'ouest, en voiture ou en taxi, jusqu'au bout de l'Europe. Sagres se trouve à environ 35 km de Lagos, soit quelque 40 minutes par la route ; un bus public fait également le trajet en une heure vingt environ.

La forteresse de Sagres occupe un vaste promontoire plat, avec un circuit en bord de falaise d'environ un kilomètre. La marche est plane mais totalement exposée au vent, qui souffle ici même par temps calme — prévoyez une veste. À l'intérieur du corps de garde et des anciens quartiers du gouverneur, de petites expositions vous attendent, et l'immense rose des vents de pierre tracée au sol est une curiosité qui mérite le détour.

Six kilomètres plus loin, le Cabo de São Vicente marque la pointe sud-ouest de l'Europe continentale : un phare aux toits rouges, une muraille de falaise à pic et, au-delà, rien que l'océan. Vous pouvez vous garer tout près des bâtiments et faire le tour en une demi-heure de promenade à plat. Venez en fin d'après-midi si vous le pouvez — le coucher de soleil y est l'un des grands spectacles gratuits du Portugal.

Nos conseils sincères pour voyager confortablement

• La passerelle est facile ; les escaliers, non. On compte environ 182 marches en bois pour descendre du sommet de la falaise au petit embarcadère où les bateaux de pêche prennent les passagers pour les tours de grottes. Il n'y a ni ascenseur ni itinéraire alternatif. Si les escaliers vous inquiètent, prenez plutôt un bateau à la marina de Lagos — vous verrez les mêmes grottes, avec une passerelle d'embarquement au lieu d'un escalier.
• Il n'y a presque aucune ombre sur le promontoire. Venez avant 11 h environ ou après 16 h, emportez chapeau et eau, et réservez les heures de midi au déjeuner. En juillet et en août, la réverbération sur la roche blanche est épuisante.
• Les bords de falaise ne sont pas tous protégés. À l'écart des plateformes avec rambarde, le terrain est irrégulier et le vide, bien réel. Restez sur la passerelle et tenez-vous largement en retrait du rebord.
• Le stationnement est gratuit mais rudimentaire. Le parking principal près de la Praia do Camilo n'est pas revêtu, compte une quatre-vingtaine de places et se remplit tôt en été. Arrivez avant le milieu de la matinée ou en fin d'après-midi, et portez des chaussures offrant un peu d'adhérence sur le gravier.
• Choisissez votre bateau. Les petites embarcations ouvertes tapent dans les vagues ; demandez une place vers l'arrière, là où le mouvement est le plus faible, et portez une couche légère coupe-vent même par temps chaud. Les catamarans sont le choix le plus calme si vous n'êtes pas sûr d'avoir le pied marin.
• Logez là où l'on marche peu. Dans la vieille ville de Lagos, restaurants, marina et départs de bateaux sont à quelques minutes de marche à plat les uns des autres. Le quartier de la Praia Dona Ana est plus tranquille et plus proche des falaises, mais vous dépendrez du train, des taxis ou d'une voiture pour rejoindre le centre.
• Les criques sont facultatives. Si deux cents marches à la descente puis à la remontée ne vous tentent guère, renoncez tout simplement aux plages. Les vues depuis le haut des falaises offrent la plus belle expérience.

À table

Lagos mange ce que rapportent les bateaux, et le cuisine simplement. Le plat à commander au moins une fois est la cataplana — une marmite de cuivre à charnière, vaguement en forme de coquillage, qui fait mijoter à la vapeur palourdes, moules, crevettes, tomate, ail, vin blanc et herbes jusqu'à obtenir quelque chose de parfumé et de généreux. Elle se vend généralement pour deux personnes et arrive à table encore fermée, ce qui fait la moitié du plaisir.

Les sardinhas assadas, sardines grillées au charbon de bois avec rien d'autre que du gros sel, sont la signature estivale de l'Algarve ; elles sont les plus grasses et les meilleures pendant les mois chauds. Cherchez aussi la dorade ou le bar grillés, la salade de poulpe et les amêijoas à Bulhão Pato, des palourdes dans un léger bouillon d'ail, de vin blanc et de coriandre qui réclame du pain. Les palais aventureux goûteront les percebes, ces pouces-pieds arrachés aux rochers de cette côte même — étranges d'aspect, salés et vraiment délicieux.

Côté desserts, l'Algarve mise sur les amandes, les figues et les jaunes d'œuf. Le Dom Rodrigo, petit écrin riche de fils d'œuf, d'amande moulue et de cannelle entortillé dans un papier doré coloré, est le classique régional, et les gâteaux aux amandes ou aux figues garnissent la vitrine de chaque pastelaria. Terminez comme les habitants, avec un café serré et peut-être un verre de medronho, l'eau-de-vie redoutable distillée à partir des baies d'arbousier des collines de l'arrière-pays.

Comment s'y rendre

Falaises et eau limpide dans les environs du phare de Ponta da Piedade.

Notre verdict

Ponta da Piedade fait partie de ces rares lieux célèbres qui récompensent le visiteur tranquille plus que le visiteur énergique. Les randonneurs courent après le long sentier de falaise ; les baigneurs se battent pour descendre deux cents marches. Pendant ce temps, sur une passerelle plate et pourvue d'une rambarde, avec tout l'Atlantique devant vous, la vue est exactement la même — et il vous reste l'énergie pour une sortie en bateau et une assiette de palourdes ensuite.

Nous viendrions fin septembre, passerions quatre nuits dans la vieille ville de Lagos, prendrions un bateau le matin pour entrer dans les grottes quand la mer est comme un miroir, et marcherions sur la passerelle en fin de journée, quand la roche devient dorée. Ajoutez un après-midi au Cabo de São Vicente pour la seule immensité de l'horizon, et vous obtenez un court séjour qui demande très peu à vos jambes et vous rend énormément.

Formations de calcaire doré et eau turquoise à Ponta da Piedade, Lagos.

« Ici, l'Atlantique a passé quelques millions d'années à sculpter une cathédrale, et il a laissé un banc devant. »

Crédits photo

• Ponta da Piedade, Lagos 10250443935: François Philipp from Darmstadt, Germany, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Farol Ponta da Piedade 02: Tony Bowden, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Ponta da Piedade Lagos Portugal 42438677992: Jose A., CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Lagos Ponta da Piedade 50510619852: Ana Rey from Sevilla, España, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Lagos Ponta da Piedade 50510454771: Ana Rey from Sevilla, España, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Ponta da Piedade, Lagos 20713190121: Paul Wilkinson from London, United Kingdom, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons