Madère : un guide tout en douceur du jardin atlantique du Portugal

Madère se tient seule au milieu de l'Atlantique, à quelque 800 km au sud-ouest du Portugal continental et à environ 400 km au nord des îles Canaries. L'île principale est petite — environ 57 km de long et 22 km de large — et pourtant elle culmine à 1 862 m au Pico Ruivo, le troisième point le plus élevé de tout le Portugal. Il en résulte un paysage qui semble bien plus vaste que ne le laisse croire la carte : des coteaux en terrasses, des forêts de lauriers drapées de mousse, des cascades qui tombent droit sur la route et des falaises qui plongent dans une eau d'un bleu profond.

Ce qui fait de Madère une destination si bienveillante pour les voyageurs de plus de 60 ans, c'est que l'essentiel de cette beauté vient à vous. Vous pouvez monter en voiture presque jusqu'au sommet du deuxième plus haut pic de l'île, prendre un téléphérique au lieu de gravir une colline, et marcher une heure sur un chemin aussi plat qu'une terrasse de jardin, le long d'un canal d'irrigation vieux de plusieurs siècles.

Le climat aide lui aussi. Funchal, la capitale, affiche en moyenne environ 17 °C en janvier et 26 °C en août — assez doux pour s'asseoir dehors en hiver, rarement assez chaud pour être incommodant en été. C'est une île faite pour les journées lentes, les longues perspectives et la bonne cuisine, non pour la conquête des sommets.

Un peu d'histoire

Madère était inhabitée lorsque des navigateurs portugais en prirent possession au nom de l'infant Henri le Navigateur en 1418–1419. João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira débarquèrent dans la baie qu'occupe aujourd'hui la ville de Machico, et le peuplement commença au début des années 1420.

La fortune de l'île s'est bâtie sur la canne à sucre, si précieuse aux XVe et XVIe siècles qu'on la surnommait l'or blanc. Cette richesse a financé les beaux édifices de Funchal, parmi lesquels la cathédrale — la Sé —, construite entre 1493 et 1517 et dotée d'un merveilleux plafond de bois marqueté. À partir du XVIIIe siècle, c'est le vin de Madère, un vin muté, qui a porté le nom de l'île autour du monde, d'autant que Funchal était une escale naturelle pour les navires traversant l'Atlantique.

L'autre grand héritage est moins visible et bien plus utile aux marcheurs : les levadas. Pour amener l'eau du nord humide de l'île vers le sud sec et ensoleillé, les Madériens ont creusé d'étroits canaux d'irrigation épousant les courbes de niveau des montagnes, avec des sentiers d'entretien courant à leurs côtés. Aujourd'hui, le réseau totalise plus de 2 000 km de canaux et quelque 40 km de tunnels — et ce sont ces chemins de service parfaitement plats qui expliquent pourquoi Madère offre tant de promenades sans presque aucune montée.

La cathédrale de Funchal, construite entre 1493 et 1517, au centre de la capitale de Madère.

À voir

Funchal et ses jardins

La capitale est une jolie ville fleurie d'environ 105 000 habitants, avec une promenade en bord de mer, une vieille ville animée et le Mercado dos Lavradores, où fruits, fleurs et poisson-sabre noir se vendent côte à côte. Le parc Santa Catarina offre un espace vert ombragé, en pente douce, avec vue sur le port, et le Jardin botanique s'étage haut au-dessus de la ville, sur ses propres terrasses.

Pico do Arieiro

Le plus spectaculaire des hauts belvédères de l'île est aussi le plus facile d'accès : une route goudronnée grimpe jusqu'à un parking situé à 1 818 m, à deux minutes de marche à peine de la terrasse. Par un matin clair, le regard embrasse une mer de pics et, souvent, un plancher de nuages sous vos pieds. Prenez une couche chaude — il peut y faire 10 °C de moins qu'à Funchal, et le vent y souffle pour de bon.

Cabo Girão

À l'ouest de Funchal, l'une des plus hautes falaises maritimes d'Europe s'achève par une plateforme au sol de verre suspendue à quelque 580 m au-dessus de l'eau, avec des vues le long de la côte vers Câmara de Lobos. L'accès depuis le parking est court et plat. Un petit téléphérique descend la paroi jusqu'aux terrasses cultivées du bas en trois minutes environ, pour celles et ceux qui souhaitent aussi la vue d'en bas.

La forêt de lauriers et Fanal

Environ un cinquième de l'île est couvert de laurisilva, la forêt de lauriers relique inscrite par l'UNESCO en 1999 comme le plus grand vestige d'un type de forêt qui couvrait autrefois le sud de l'Europe. Le haut plateau de Fanal, au nord-ouest, est l'endroit le plus facile pour la ressentir : des lauriers anciens et tordus plantés dans un pâturage ouvert, souvent à demi dissous dans la brume, à quelques pas de l'endroit où vous vous garez.

Porto Moniz et la côte nord

À la pointe nord-ouest de l'île, Porto Moniz est connu pour ses piscines naturelles formées dans la roche volcanique noire, l'Atlantique venant se briser juste derrière le muret. La route qui y mène le long de la côte nord, par Seixal et São Vicente, est l'une des grandes routes panoramiques de l'Atlantique.

Ponta de São Lourenço

La péninsule orientale est tout autre : nue, ocre et sans arbres, avec des falaises des deux côtés. Soyons honnêtes — le sentier balisé qui la parcourt monte et descend sans cesse en terrain découvert, sans aucune ombre : il convient aux marcheurs sûrs d'eux. Tous les autres pourront profiter de presque le même paysage depuis le belvédère au bout de la route.

La vue sur Funchal et sa baie depuis le belvédère du Pico dos Barcelos.

Promenades douces au bord de l'eau

Les sentiers des levadas de Madère sont la raison pour laquelle beaucoup de visiteurs reviennent. Les meilleurs d'entre eux, pour une journée tranquille, sont réellement plats.

• Vereda dos Balcões (PR 11), Ribeiro Frio. La promenade la plus accueillante de l'île : environ 1,5 km à l'aller sur un chemin large et pratiquement plat, à travers la forêt de lauriers, le long de la Levada da Serra do Faial, jusqu'à un balcon protégé par une rambarde avec vue vers le Pico Ruivo et le Pico do Arieiro. Comptez 1 h à 1 h 30 aller-retour ; un petit café avec toilettes se trouve en chemin.
• Rabaçal : Levada do Risco (PR 6.1). Depuis la maison de Rabaçal, un large sentier de levada presque plat mène vers la cascade du Risco en moins d'une heure aller-retour. Une navette circule entre le parking supérieur et Rabaçal, vous épargnant 2 à 3 km de route d'accès en forte pente — à prendre absolument dans les deux sens.
• Levada das 25 Fontes (PR 6). Magnifique, et plate sur de longues portions, mais d'environ 8 à 9 km, avec quelques passages étroits sans protection et une descente vers le bassin de la cascade. Ravissante si vous marchez régulièrement ; à éviter sinon.

Deux remarques pratiques : la plupart des sentiers officiels PR exigent désormais un permis peu coûteux à acheter en ligne avant le départ, et les chemins peuvent être boueux et glissants après la pluie. Des chaussures adhérentes comptent ici plus que n'importe quel autre équipement.

Un canal d'irrigation levada et son sentier d'entretien plat près de Rabaçal, à Madère.

La manière confortable d'admirer les paysages

Vous n'avez pas besoin de marcher longtemps pour voir le meilleur de Madère.

En téléphérique. Depuis la vieille ville de Funchal, un téléphérique s'élève sur environ 3,2 km en quinze minutes environ jusqu'au village de Monte, à quelque 550 m au-dessus de la mer, toute la baie se déployant sous vos yeux. En haut vous attendent l'église de Monte et les jardins tropicaux du Monte Palace, et un second téléphérique, plus court, traverse la vallée jusqu'au Jardin botanique en moins de dix minutes. Notez que la ligne Funchal–Monte ferme plusieurs semaines par an pour entretien : vérifiez avant d'organiser une journée autour d'elle.

En luge d'osier. Depuis Monte, deux pilotes en chapeau de paille vous font descendre la pente dans un panier d'osier monté sur patins — les fameux carros de cesto. C'est court, suffisamment lent pour être amusant plutôt qu'effrayant, et absolument unique en Europe. Pour monter et descendre, il faut enjamber un rebord bas et une main secourable.

En bateau. Catamarans et voiliers quittent la marina de Funchal pour des sorties d'une demi-journée le long de la côte, souvent à la recherche de dauphins et de baleines, que l'on observe toute l'année. L'embarquement se fait depuis un ponton et la mer, au large de la côte sud, est généralement calme.

En voiture, avec un chauffeur si possible. Les plus belles heures de l'île se passent sur ses routes : la côte nord, le col d'Encumeada, les hautes landes de Paul da Serra. Les routes sont bien revêtues et la voie rapide est efficace, mais les pentes sont raides et les tunnels fréquents. Si conduire ne vous tente pas, un taxi loué à la journée ou une excursion en petit groupe est un argent très bien dépensé.

Le ferry Lobo Marinho, qui dessert Porto Santo, dans le port de Funchal.

Une excursion d'une journée à Porto Santo

L'île sœur de Madère se trouve à environ 70 km au nord-est et ne pourrait guère être plus différente : basse, sèche, dorée et bordée d'une plage longue de quelque 9 km. Après une semaine de montagnes, c'est un changement reposant.

Le ferry depuis Funchal met environ 2 h à 2 h 30 dans chaque sens, arrivant généralement en milieu de matinée et repartant en début de soirée — une longue journée, mais facile, avec sièges, cafés et pont découvert à bord. Il existe aussi de courts vols d'environ 15 minutes depuis l'aéroport de Madère. Si la mer est annoncée agitée, ou si la traversée vous paraît trop longue pour une seule journée, envisagez plutôt de passer une nuit à Vila Baleira : le rythme y est encore plus lent, et la marche y est plate.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Funchal est construite sur une pente. Les rues derrière le front de mer grimpent raide. Logez le long de la promenade du Lido ou dans la vieille ville, plate, afin que votre balade du soir soit de niveau, et prenez des taxis pour la remontée — ils sont nombreux et peu chers à l'échelle européenne.
• Choisissez délibérément les promenades plates. Balcões et la Levada do Risco sont de niveau ; beaucoup d'autres levadas ont des bords non protégés au-dessus du vide, et certaines traversent des tunnels sombres et humides. Il n'y a aucune honte à faire demi-tour au premier passage étroit.
• La montagne est froide et la météo est locale. Le Pico do Arieiro peut être 10 °C plus frais que la côte, et le nord peut être dans les nuages pendant que Funchal est au soleil. Emportez une polaire et un coupe-vent imperméable léger toute l'année, et montez aux hauts belvédères tôt, avant que les nuages ne s'installent.
• La chaleur est rarement le problème ; le soleil, si. Les températures restent modérées, mais la lumière atlantique est puissante. Un chapeau, des lunettes de soleil et de l'eau suffisent.
• Servez-vous des ascenseurs et des téléphériques. Plusieurs hôtels, et la ville elle-même, utilisent des ascenseurs pour franchir les dénivelés, et les téléphériques remplacent de longues montées. Organisez votre journée avec eux plutôt que contre eux.
• Bateaux et ferries impliquent une marche et une passerelle. L'équipage a l'habitude d'aider : demandez, et embarquez tôt pour trouver une place à l'ombre.
• Les soins médicaux sont de bonne qualité. Funchal dispose d'un hôpital central et les pharmacies sont partout ; apportez vos ordonnances et, pour les résidents de l'UE, votre carte d'assurance maladie.

Que manger

La cuisine madérienne est simple, généreuse et profondément liée à l'île.

• Espada com banana — le poisson-sabre noir, un poisson des grandes profondeurs pêché au large de l'île, frit et servi avec la banane locale sucrée et, parfois, une sauce au fruit de la passion. Plus tendre et moins arêteux qu'on ne le croirait, et le plat emblématique de l'île.
• Espetada — des morceaux de bœuf frottés d'ail et de sel, enfilés sur une branche de laurier et grillés sur la braise, traditionnellement suspendus à un crochet à côté de la table.
• Bolo do caco — un pain plat et rond cuit sur une dalle de basalte brûlante, servi chaud, fendu et tartiné de beurre à l'ail. Commandez-le avec tout.
• Lapas — des patelles grillées au beurre et au citron, une entrée classique le long de la côte.
• Les fruits — les bananes de Madère sont plus petites et plus sucrées que les importées, et les chérimoles et fruits de la passion du marché valent le détour.
• À boire — la poncha, faite d'eau-de-vie de canne à sucre, de miel et de jus de citron, fouettée avec un bâton de bois ; et le vin de Madère lui-même, du Sercial sec au Malvoisie doux, à goûter de préférence dans l'un des vieux chais de Funchal.

Les portions au restaurant sont copieuses, et partager un plat principal avec un bolo do caco et une salade est parfaitement normal.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Madère est l'un des rares endroits où des paysages spectaculaires s'offrent sans effort physique. Le plus haut belvédère de l'île est à deux minutes de marche d'un parking. Le plus beau sentier forestier est plat. Le meilleur panorama sur la capitale se gagne en téléphérique, et l'observation des baleines se fait assis.

Ce n'est pas une destination de plage — la côte est faite de falaises et de galets, et c'est Porto Santo qui détient le sable — et le relief fait que vous prendrez plus de taxis qu'ailleurs. En échange, vous recevez une île d'un vert extraordinaire, une capitale facile à aimer, une cuisine excellente, un climat clément en toute saison, et le plaisir tranquille de marcher au bord d'une eau qui descend ces montagnes depuis cinq cents ans.

Si vous avez une semaine et que vous voulez la nature sans l'effort, nous vous enverrions ici avant presque partout ailleurs en Europe.

Funchal sous un arc-en-ciel dans une bruine légère, un spectacle courant sur l'île.

« Une île où les montagnes descendent à votre rencontre, et où l'eau vous montre le chemin. »

Crédits photo

• Vista desde el pico de Arieiro, Madeira, Portugal, 2019-05-30, DD 147-153 PAN : Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Catedral, Funchal, Madeira, Portugal, 2019-05-29, DD 34 : Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Vista de Funchal desde Pico dos Barcelos, Madeira, Portugal, 2019-05-29, DD 37-44 PAN : Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Levada Madeira : Jörg Schmalenberger = JOEXX , CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Funchal Madeira, Portugal, Porto do Funchal -- 2025 -- 1298 : Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Funchal Madeira, Portugal, Ortsansicht -- 2025 -- 1307 : Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons