Madeira: Ein sanfter Begleiter für Portugals Atlantikgarten

Madeira liegt einsam im Atlantik, rund 800 km südwestlich des portugiesischen Festlands und etwa 400 km nördlich der Kanarischen Inseln. Die Hauptinsel ist klein – etwa 57 km lang und 22 km breit – und erhebt sich dennoch bis auf 1.862 m am Pico Ruivo, dem dritthöchsten Punkt ganz Portugals. Das Ergebnis ist eine Landschaft, die weit größer wirkt, als die Karte vermuten lässt: terrassierte Hänge, moosbehangene Laurisilva-Wälder, Wasserfälle, die direkt auf die Straße stürzen, und Klippen, die in tiefblaues Wasser abfallen.

Was Madeira zu einem so freundlichen Reiseziel für Reisende über 60 macht, ist die Tatsache, dass ein großer Teil dieser Schönheit zu Ihnen kommt. Sie können fast bis auf den zweithöchsten Gipfel der Insel fahren, eine Seilbahn nehmen statt einen Berg zu erklimmen und eine Stunde lang auf einem Pfad spazieren, der so eben ist wie eine Gartenterrasse – entlang eines jahrhundertealten Wasserkanals.

Auch das Klima hilft. Funchal, die Hauptstadt, liegt im Januar bei durchschnittlich etwa 17 °C und im August bei etwa 26 °C – warm genug, um im Winter draußen zu sitzen, und selten so heiß, dass es im Sommer unangenehm würde. Dies ist eine Insel für langsame Tage, weite Blicke und gutes Essen, nicht für das Bezwingen von Gipfeln.

Ein wenig Geschichte

Madeira war unbewohnt, als portugiesische Seefahrer die Insel 1418–1419 für Heinrich den Seefahrer in Besitz nahmen. João Gonçalves Zarco und Tristão Vaz Teixeira gingen in der Bucht an Land, in der heute die Stadt Machico liegt; die Besiedlung begann in den frühen 1420er-Jahren.

Der Reichtum der Insel beruhte auf dem Zuckerrohr, das im 15. und 16. Jahrhundert so wertvoll war, dass man es weißes Gold nannte. Dieser Wohlstand bezahlte Funchals prächtige Bauten, darunter die Kathedrale – die Sé –, zwischen 1493 und 1517 errichtet und mit einer wunderbaren Holzintarsiendecke versehen. Vom 18. Jahrhundert an trug dann der aufgespritete Madeirawein den Namen der Insel in die Welt, begünstigt dadurch, dass Funchal ein natürlicher Zwischenstopp für Schiffe auf der Atlantiküberquerung war.

Das andere große Erbe ist weniger offensichtlich und für Wanderer weitaus nützlicher: die Levadas. Um Wasser aus dem feuchten Norden der Insel in den trockenen, sonnigen Süden zu bringen, legten die Madeirer schmale Bewässerungskanäle entlang der Höhenlinien der Berge an, mit Wartungspfaden daneben. Heute umfasst das Netz mehr als 2.000 km Kanäle und etwa 40 km Tunnel – und genau diese ebenen Wartungswege sind der Grund, weshalb Madeira so viele Wanderungen bietet, die kaum ansteigen.

Die Kathedrale von Funchal, zwischen 1493 und 1517 erbaut, im Zentrum der Hauptstadt Madeiras.

Was Sie sehen sollten

Funchal und seine Gärten

Die Hauptstadt ist eine ansehnliche, blumenreiche Stadt mit rund 105.000 Einwohnern, mit einer Uferpromenade, einer lebhaften Altstadt und dem Mercado dos Lavradores, wo Früchte, Blumen und Schwarzer Degenfisch nebeneinander verkauft werden. Der Santa-Catarina-Park bietet eine schattige, sanft abfallende Grünfläche mit Hafenblick, und der Botanische Garten liegt hoch über der Stadt auf eigenen Terrassen.

Pico do Arieiro

Der spektakulärste Höhenaussichtspunkt der Insel ist auch der am leichtesten erreichbare: Eine asphaltierte Straße führt hinauf zu einem Parkplatz auf 1.818 m, nur ein paar Minuten Fußweg von der Terrasse entfernt. An einem klaren Morgen blicken Sie über ein Meer von Gipfeln und oft auf eine Wolkendecke unter sich. Nehmen Sie eine warme Schicht mit – es kann hier 10 °C kühler sein als in Funchal und tatsächlich sehr windig.

Cabo Girão

Westlich von Funchal endet eine der höchsten Steilküsten Europas in einem Skywalk mit Glasboden, der etwa 580 m über dem Wasser schwebt, mit Blick die Küste hinunter bis Câmara de Lobos. Der Zugang vom Parkplatz ist kurz und eben. Eine kleine Seilbahn fährt in etwa drei Minuten die Felswand hinunter zu den bewirtschafteten Terrassen am Fuß – für alle, die den Blick auch von unten genießen möchten.

Der Laurisilva-Wald und Fanal

Etwa ein Fünftel der Insel ist von Laurisilva bedeckt, dem Reliktlorbeerwald, den die UNESCO 1999 als das größte erhaltene Beispiel eines Waldtyps auszeichnete, der einst ganz Südeuropa überzog. Das Hochplateau von Fanal im Nordwesten ist der einfachste Ort, um ihn zu erleben: alte, knorrig gewachsene Lorbeerbäume auf offener Weide, oft halb im Nebel verschwunden – nur wenige Schritte vom Parkplatz entfernt.

Porto Moniz und die Nordküste

An der Nordwestspitze der Insel ist Porto Moniz für seine natürlichen Schwimmbecken im schwarzen Vulkanfelsen bekannt, hinter deren Mauer der Atlantik bricht. Die Fahrt dorthin entlang der Nordküste, vorbei an Seixal und São Vicente, ist eine der großen Panoramastraßen des Atlantiks.

Ponta de São Lourenço

Die östliche Halbinsel ist völlig anders: kahl, ockerfarben und baumlos, mit Klippen auf beiden Seiten. Seien wir ehrlich – der markierte Weg über die Halbinsel verläuft über offenes Gelände ständig auf und ab, ohne jeden Schatten, und eignet sich daher für trittsichere Wanderer. Alle anderen genießen fast die gleiche Szenerie vom Aussichtspunkt am Ende der Straße.

Der Blick über Funchal und seine Bucht vom Aussichtspunkt Pico dos Barcelos.

Sanfte Spaziergänge am Wasser

Madeiras Levada-Wege sind der Grund, warum viele Besucher wiederkommen. Die schönsten unter ihnen sind für einen entspannten Tag wirklich flach.

• Vereda dos Balcões (PR 11), Ribeiro Frio. Die freundlichste Wanderung der Insel: etwa 1,5 km pro Richtung auf einem breiten, im Grunde ebenen Pfad durch Laurisilva-Wald entlang der Levada da Serra do Faial, der an einem mit Geländer gesicherten Balkon mit Blick auf Pico Ruivo und Pico do Arieiro endet. Rechnen Sie mit 1 bis 1,5 Stunden für Hin- und Rückweg; unterwegs gibt es ein kleines Café mit Toiletten.
• Rabaçal: Levada do Risco (PR 6.1). Vom Haus in Rabaçal führt ein breiter, fast ebener Levada-Weg in weniger als einer Stunde hin und zurück zum Wasserfall Risco. Ein Shuttlebus verkehrt zwischen dem oberen Parkplatz und Rabaçal und erspart Ihnen 2–3 km steile Zufahrtsstraße – in beiden Richtungen sehr empfehlenswert.
• Levada das 25 Fontes (PR 6). Wunderschön und über lange Strecken flach, aber rund 8 bis 9 km lang, mit einigen schmalen, ungesicherten Abschnitten und einem Abstieg zum Wasserfallbecken. Reizvoll, wenn Sie regelmäßig wandern; lassen Sie sie aus, wenn nicht.

Zwei praktische Hinweise: Für die meisten offiziellen PR-Wege ist inzwischen eine günstige Genehmigung erforderlich, die Sie vor dem Aufbruch online kaufen, und die Pfade können nach Regen schlammig und rutschig sein. Schuhe mit gutem Grip sind hier wichtiger als jede andere Ausrüstung.

Ein Levada-Bewässerungskanal und sein ebener Wartungspfad bei Rabaçal auf Madeira.

Der bequeme Weg zur schönen Aussicht

Sie müssen nicht weit gehen, um das Beste von Madeira zu sehen.

Mit der Seilbahn. Von Funchals Altstadt steigt eine Seilbahn in rund 15 Minuten etwa 3,2 km hinauf zum Ort Monte, etwa 550 m über dem Meer, während sich die ganze Bucht unter Ihnen entfaltet. Oben warten die Kirche von Monte und die tropischen Gärten des Monte Palace, und eine zweite, kürzere Seilbahn überquert in weniger als zehn Minuten das Tal zum Botanischen Garten. Beachten Sie, dass die Linie Funchal–Monte jedes Jahr für mehrere Wochen wegen Wartungsarbeiten geschlossen ist – prüfen Sie das also, bevor Sie einen ganzen Tag darauf ausrichten.

Mit dem Korbschlitten. Von Monte aus lenken Sie zwei Fahrer mit Strohhüten in einem Weidenkorb auf Kufen den Hang hinunter – die berühmten carros de cesto. Die Fahrt ist kurz, langsam genug, um Spaß zu machen statt Angst, und mit nichts anderem in Europa vergleichbar. Beim Ein- und Aussteigen braucht es einen tiefen Schritt und eine helfende Hand.

Mit dem Boot. Katamarane und Segelboote starten von Funchals Marina zu Halbtagestouren entlang der Küste, oft auf der Suche nach Delfinen und Walen, die man das ganze Jahr über sieht. Eingestiegen wird von einem Ponton, und das Meer vor der Südküste ist meist ruhig.

Mit dem Auto, wenn möglich mit Fahrer. Die schönsten Stunden auf der Insel verbringt man auf ihren Straßen: die Nordküste, der Encumeada-Pass, das Hochmoor von Paul da Serra. Die Straßen sind gut ausgebaut und die Schnellstraße ist zügig, doch die Steigungen sind steil und Tunnel häufig. Wenn Sie nicht gern selbst fahren, ist ein für den Tag gemietetes Taxi oder eine Tour in kleiner Gruppe sehr gut angelegtes Geld.

Die Fähre Lobo Marinho, die nach Porto Santo fährt, im Hafen von Funchal.

Ein Tagesausflug nach Porto Santo

Madeiras Schwesterinsel liegt etwa 70 km nordöstlich und könnte kaum anders sein: flach, trocken, golden und von einem rund 9 km langen Strand gesäumt. Nach einer Woche in den Bergen ist das eine erholsame Abwechslung.

Die Fähre von Funchal braucht etwa 2 bis 2,5 Stunden pro Richtung, kommt meist am späten Morgen an und fährt am frühen Abend zurück – ein langer, aber unbeschwerter Tag, mit Sitzplätzen, Cafés und offenem Deck an Bord. Es gibt auch kurze Flüge von etwa 15 Minuten vom Flughafen Madeira. Wenn rauer Seegang vorhergesagt ist oder die Überfahrt an einem Tag zu lang erscheint, bleiben Sie lieber eine Nacht in Vila Baleira: Das Tempo ist dort noch langsamer, und das Gehen ist flach.

Ehrliche Tipps für bequemes Reisen

• Funchal ist an einen Hang gebaut. Die Straßen hinter der Uferpromenade steigen steil an. Wohnen Sie an der Lido-Promenade oder in der flachen Altstadt, damit Ihr Abendspaziergang eben bleibt, und nehmen Sie für den Rückweg bergauf ein Taxi – es gibt viele, und nach europäischen Maßstäben sind sie günstig.
• Wählen Sie flache Wege bewusst aus. Balcões und die Levada do Risco sind eben; viele andere Levadas haben ungesicherte Ränder über einem Abgrund, und manche führen durch dunkle, nasse Tunnel. Es ist keine Schande, am ersten schmalen Abschnitt umzukehren.
• In den Bergen ist es kalt, und das Wetter ist eine lokale Angelegenheit. Am Pico do Arieiro kann es 10 °C kühler sein als an der Küste, und der Norden kann in Wolken liegen, während Funchal in der Sonne steht. Nehmen Sie das ganze Jahr über ein Fleece und eine leichte Regenjacke mit und fahren Sie früh zu den hohen Aussichtspunkten, bevor sich Wolken bilden.
• Hitze ist selten das Problem, die Sonne schon. Die Temperaturen bleiben moderat, doch das Atlantiklicht ist intensiv. Ein Hut, eine Sonnenbrille und Wasser genügen.
• Nutzen Sie die Aufzüge und Seilbahnen. Mehrere Hotels und die Stadt selbst überbrücken Höhenunterschiede mit Aufzügen, und die Seilbahnen ersparen Ihnen lange Aufstiege. Planen Sie Ihren Tag mit ihnen, nicht gegen sie.
• Bei Booten und Fähren gibt es eine Stufe und eine Gangway. Die Besatzung ist es gewohnt zu helfen; fragen Sie einfach und gehen Sie früh an Bord, um einen Platz im Schatten zu bekommen.
• Die medizinische Versorgung ist gut. Funchal hat ein Zentralkrankenhaus, und Apotheken gibt es überall; bringen Sie Ihre Rezepte mit und, als EU-Bürger, Ihre Gesundheitskarte.

Was Sie essen sollten

Die madeirische Küche ist einfach, großzügig und eng mit der Insel verbunden.

• Espada com banana – Schwarzer Degenfisch, ein Tiefseefisch, der vor der Insel gefangen wird, gebraten und mit süßer einheimischer Banane und manchmal Passionsfruchtsauce serviert. Zarter und weniger grätig, als es klingt, und das Signaturgericht der Insel.
• Espetada – Rindfleischstücke, mit Knoholz… mit Knoblauch und Salz eingerieben, auf einen Lorbeerzweig gespießt und über Kohlen gegrillt, traditionell an einem Haken neben dem Tisch aufgehängt.
• Bolo do caco – ein flaches, rundes Brot, auf einer heißen Basaltplatte gebacken und warm serviert, aufgeschnitten und mit Knoblauchbutter bestrichen. Bestellen Sie es zu allem.
• Lapas – Napfschnecken, mit Butter und Zitrone gegrillt, eine klassische Vorspeise entlang der Küste.
• Früchte – madeirische Bananen sind kleiner und süßer als die importierten, und die Cherimoyas und Passionsfrüchte des Marktes sind den Umweg wert.
• Zum Trinken – Poncha, gemacht aus Zuckerrohrschnaps, Honig und Zitronensaft, mit einem Holzstab aufgeschlagen; und natürlich Madeirawein selbst, vom trockenen Sercial bis zum süßen Malmsey, am besten in einer der alten Weinlodges von Funchal probiert.

Die Portionen in den Restaurants sind groß, und es ist völlig normal, eine Hauptspeise mit einem Bolo do caco und einem Salat zu teilen.

Anreise

Unser Urteil

Madeira ist einer der wenigen Orte, an denen dramatische Landschaft ohne körperliche Anstrengung zu haben ist. Der höchste Aussichtspunkt der Insel liegt zwei Minuten Fußweg von einem Parkplatz entfernt. Der schönste Waldweg ist flach. Das beste Panorama über die Hauptstadt erreicht man mit der Seilbahn, und die Walbeobachtung findet im Sitzen statt.

Ein Strandziel ist die Insel nicht – die Küste besteht aus Klippen und Kiesel, und der Sand liegt auf Porto Santo – und das Gelände führt dazu, dass Sie mehr Taxis nehmen werden als anderswo. Dafür erhalten Sie eine Insel von außergewöhnlichem Grün, eine Hauptstadt, die man leicht liebgewinnt, ausgezeichnetes Essen, mildes Wetter in jedem Monat und das stille Vergnügen, neben Wasser zu gehen, das diese Berge seit fünfhundert Jahren herabfließt.

Wenn Sie eine Woche Zeit haben und Natur ohne Anstrengung möchten, würden wir Sie hierher schicken – noch vor fast jeden anderen Ort in Europa.

Funchal unter einem Regenbogen bei leichtem Nieselregen, ein häufiger Anblick auf der Insel.

„Eine Insel, auf der die Berge herabkommen, um Ihnen zu begegnen, und das Wasser Ihnen den Weg zeigt.“

Fotonachweise

• Vista desde el pico de Arieiro, Madeira, Portugal, 2019-05-30, DD 147-153 PAN: Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Catedral, Funchal, Madeira, Portugal, 2019-05-29, DD 34: Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Vista de Funchal desde Pico dos Barcelos, Madeira, Portugal, 2019-05-29, DD 37-44 PAN: Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Levada Madeira: Jörg Schmalenberger = JOEXX , CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Funchal Madeira, Portugal, Porto do Funchal -- 2025 -- 1298: Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Funchal Madeira, Portugal, Ortsansicht -- 2025 -- 1307: Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons