Madeira: guía amable del jardín de Portugal en el Atlántico

Madeira se alza sola en el Atlántico, a unos 800 km al suroeste de la Portugal continental y a unos 400 km al norte de las islas Canarias. La isla principal es pequeña —unos 57 km de largo y 22 km de ancho— y, sin embargo, se eleva hasta los 1.862 m en el Pico Ruivo, el tercer punto más alto de todo Portugal. El resultado es un paisaje que parece mucho más vasto de lo que sugiere el mapa: laderas en terrazas, bosques de laurel cubiertos de musgo, cascadas que caen directamente sobre la carretera y acantilados que se hunden en un agua azul profundo.

Lo que convierte a Madeira en un destino tan amable para los viajeros de más de 60 años es que buena parte de esa belleza viene a su encuentro. Puede llegar en coche casi hasta la cima del segundo pico más alto de la isla, subir en teleférico en lugar de escalar una cuesta y caminar durante una hora por un sendero tan llano como la terraza de un jardín, junto a un canal de agua de hace siglos.

El clima también ayuda. Funchal, la capital, registra una media de unos 17 °C en enero y 26 °C en agosto: lo bastante templado para sentarse al aire libre en invierno y rara vez tan caluroso como para resultar incómodo en verano. Esta es una isla para días pausados, vistas largas y buena comida, no para conquistar cumbres.

Un poco de historia

Madeira estaba deshabitada cuando los navegantes portugueses la reclamaron para el infante Enrique el Navegante en 1418-1419. João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira desembarcaron en la bahía que hoy ocupa la localidad de Machico, y la colonización comenzó a principios de la década de 1420.

La fortuna de la isla se construyó sobre la caña de azúcar, tan valiosa en los siglos XV y XVI que se la llamaba oro blanco. Esa riqueza pagó los hermosos edificios de Funchal, entre ellos la catedral —la Sé—, levantada entre 1493 y 1517, con un maravilloso techo de madera taraceada. A partir del siglo XVIII fue el vino de Madeira, un vino fortificado, el que llevó el nombre de la isla por todo el mundo, favorecido por el hecho de que Funchal era una escala natural para los barcos que cruzaban el Atlántico.

La otra gran herencia es menos evidente y mucho más útil para quien camina: las levadas. Para llevar el agua del norte lluvioso de la isla al sur seco y soleado, los madeirenses excavaron estrechos canales de riego siguiendo las curvas de nivel de las montañas, con senderos de mantenimiento a su lado. Hoy la red suma más de 2.000 km de canales y unos 40 km de túneles, y esos senderos de servicio llanos son la razón por la que Madeira tiene tantos paseos que apenas suben.

La catedral de Funchal, construida entre 1493 y 1517, en el centro de la capital de Madeira.

Qué ver

Funchal y sus jardines

La capital es una ciudad elegante y llena de flores, de unos 105.000 habitantes, con un paseo marítimo, un casco antiguo animado y el Mercado dos Lavradores, donde la fruta, las flores y el pez espada negro se venden unos al lado de otros. El Parque de Santa Catarina ofrece un espacio verde sombreado y de pendiente suave con vistas al puerto, y el Jardín Botánico se asienta muy por encima de la ciudad, en sus propias terrazas.

Pico do Arieiro

El mirador de altura más espectacular de la isla es también el más fácil de alcanzar: una carretera asfaltada sube hasta un aparcamiento a 1.818 m, a solo un par de minutos de paseo de la terraza. En una mañana clara se contempla un mar de cumbres y, a menudo, un suelo de nubes a sus pies. Lleve una prenda de abrigo: aquí puede hacer 10 °C menos que en Funchal, y sopla un viento de verdad.

Cabo Girão

Al oeste de Funchal, uno de los acantilados marinos más altos de Europa termina en una pasarela con suelo de cristal suspendida a unos 580 m sobre el agua, con vistas a lo largo de la costa hacia Câmara de Lobos. El acceso desde el aparcamiento es corto y llano. Un pequeño teleférico baja la pared del acantilado hasta las terrazas de cultivo del fondo en unos tres minutos, para quienes también quieran disfrutar de la vista desde abajo.

El bosque de laurisilva y Fanal

Alrededor de una quinta parte de la isla está cubierta por la laurisilva, el bosque de laurel relicto declarado por la UNESCO en 1999 como el mayor ejemplo que se conserva de un tipo de bosque que antaño cubrió el sur de Europa. La meseta alta de Fanal, en el noroeste, es el lugar más fácil para sentirlo: laureles antiguos y retorcidos en medio de un pastizal abierto, con frecuencia medio disueltos en la niebla, a unos pasos de donde se aparca.

Porto Moniz y la costa norte

En el extremo noroeste de la isla, Porto Moniz es conocido por sus piscinas naturales formadas en la roca volcánica negra, con el Atlántico rompiendo justo al otro lado del muro. El trayecto hasta allí por la costa norte, pasando por Seixal y São Vicente, es una de las grandes carreteras panorámicas del Atlántico.

Ponta de São Lourenço

La península oriental es completamente distinta: desnuda, de color ocre y sin árboles, con acantilados a ambos lados. Seamos sinceros: el sendero señalizado que la recorre sube y baja por terreno abierto y sin sombra, de modo que conviene a caminantes seguros de sí mismos. Todos los demás pueden disfrutar de casi el mismo paisaje desde el mirador situado al final de la carretera.

La vista sobre Funchal y su bahía desde el mirador del Pico dos Barcelos.

Paseos suaves junto al agua

Los senderos de las levadas de Madeira son la razón por la que muchos visitantes vuelven. Los mejores para un día relajado son verdaderamente llanos.

• Vereda dos Balcões (PR 11), Ribeiro Frio. El paseo más amable de la isla: unos 1,5 km en cada sentido por un sendero ancho y prácticamente llano, entre bosque de laurel y junto a la Levada da Serra do Faial, que termina en un balcón con barandilla y vistas hacia el Pico Ruivo y el Pico do Arieiro. Calcule entre 1 y 1,5 horas de ida y vuelta; por el camino hay una pequeña cafetería con baños.
• Rabaçal: Levada do Risco (PR 6.1). Desde la casa de Rabaçal, un amplio sendero de levada, casi llano, lleva hacia la cascada del Risco en menos de una hora ida y vuelta. Una furgoneta de enlace circula entre el aparcamiento superior y Rabaçal, lo que le ahorra 2-3 km de carretera de acceso en fuerte pendiente: vale muchísimo la pena tomarla en los dos sentidos.
• Levada das 25 Fontes (PR 6). Hermosa y llana en largos tramos, pero de unos 8 a 9 km, con algunas secciones estrechas y sin protección y un descenso hasta la poza de la cascada. Encantadora si camina con regularidad; mejor déjela si no es su caso.

Dos notas prácticas: la mayoría de los senderos oficiales PR exigen hoy un permiso económico que se compra en línea antes de salir, y los caminos pueden quedar embarrados y resbaladizos después de la lluvia. Aquí, un calzado con buena suela importa más que cualquier otro equipamiento.

Un canal de riego (levada) y su sendero de mantenimiento llano cerca de Rabaçal, Madeira.

La manera cómoda de ver el paisaje

No hace falta caminar mucho para ver lo mejor de Madeira.

En teleférico. Desde el casco antiguo de Funchal, un teleférico asciende unos 3,2 km en aproximadamente 15 minutos hasta el pueblo de Monte, a unos 550 m sobre el mar, con toda la bahía desplegándose a sus pies. Arriba se encuentran la iglesia de Monte y los jardines tropicales del Monte Palace, y un segundo teleférico, más corto, cruza el valle hasta el Jardín Botánico en menos de diez minutos. Tenga en cuenta que la línea Funchal-Monte cierra por mantenimiento varias semanas al año, así que conviene comprobarlo antes de planificar un día en torno a ella.

En cesto de mimbre. Desde Monte, dos conductores con sombrero de paja le guían cuesta abajo en un cesto de mimbre montado sobre patines: los famosos carros de cesto. Es un trayecto corto, lo bastante lento para resultar divertido y no aterrador, y completamente distinto a cualquier otra cosa en Europa. Para entrar y salir hay que bajar un escalón y conviene una mano que le sujete.

En barco. Catamaranes y veleros salen del puerto deportivo de Funchal para excursiones de medio día a lo largo de la costa, a menudo en busca de delfines y ballenas, que se ven todo el año. El embarque se hace desde un pontón y el mar frente a la costa sur suele estar en calma.

En coche, con conductor si es posible. Las mejores horas de la isla se pasan en sus carreteras: la costa norte, el paso de Encumeada, los altos páramos de Paul da Serra. El asfalto está en buen estado y la autovía es rápida, pero las pendientes son pronunciadas y los túneles frecuentes. Si no le apetece conducir, un taxi contratado por el día o una excursión en grupo reducido es dinero muy bien invertido.

El ferry Lobo Marinho, que navega hasta Porto Santo, en el puerto de Funchal.

Una excursión de un día a Porto Santo

La isla hermana de Madeira se encuentra a unos 70 km al noreste y no podría ser más diferente: baja, seca, dorada y bordeada por una playa de unos 9 km de largo. Después de una semana de montañas, supone un cambio reparador.

El ferry desde Funchal tarda entre 2 y 2,5 horas en cada sentido, y suele llegar a media mañana y regresar a primera hora de la tarde: un día largo pero cómodo, con asientos, cafeterías y cubierta al aire libre a bordo. También hay vuelos cortos, de unos 15 minutos, desde el aeropuerto de Madeira. Si se prevé mar agitado, o si la travesía le parece demasiado larga para un solo día, considere pasar una noche en Vila Baleira: allí el ritmo es todavía más pausado y los paseos son llanos.

Consejos sinceros para viajar con comodidad

• Funchal está construido en cuesta. Las calles que quedan detrás del paseo marítimo suben con fuerza. Alójese a lo largo del paseo del Lido o en el casco antiguo llano, para que su paseo de la tarde sea plano, y use taxis para la vuelta cuesta arriba: abundan y resultan baratos según los estándares europeos.
• Elija los paseos llanos a propósito. Balcões y la Levada do Risco son planos; muchas otras levadas tienen bordes sin protección sobre un desnivel, y algunas atraviesan túneles oscuros y mojados. No hay nada de vergonzoso en dar la vuelta en el primer tramo estrecho.
• En la montaña hace frío y el tiempo es local. En el Pico do Arieiro puede haber 10 °C menos que en la costa, y el norte puede estar cubierto de nubes mientras Funchal luce al sol. Lleve un forro polar y un chubasquero ligero todo el año, y suba a los miradores altos temprano, antes de que se formen las nubes.
• El calor rara vez es el problema; el sol sí. Las temperaturas se mantienen moderadas, pero la luz del Atlántico es intensa. Un sombrero, gafas de sol y agua son suficientes.
• Aproveche los ascensores y los teleféricos. Varios hoteles y la propia ciudad usan ascensores para salvar los cambios de nivel, y los teleféricos sustituyen largas subidas. Planifique el día a su favor, no contra ellos.
• Los barcos y ferris implican un escalón y una pasarela. La tripulación está acostumbrada a ayudar: pídalo y embarque temprano para conseguir un asiento a la sombra.
• La atención médica es buena. Funchal cuenta con un hospital central y hay farmacias por todas partes; lleve sus recetas y, en el caso de los residentes en la UE, su tarjeta sanitaria.

Qué comer

La cocina madeirense es sencilla, generosa y muy ligada a la isla.

• Espada com banana — pez espada negro, un pescado de aguas profundas capturado frente a la isla, frito y servido con dulce plátano local y, a veces, salsa de maracuyá. Más suave y con menos espinas de lo que parece, y el plato emblemático de la isla.
• Espetada — trozos de carne de vacuno frotados con ajo y sal, ensartados en una rama de laurel y asados sobre brasas, tradicionalmente colgados de un gancho junto a la mesa.
• Bolo do caco — un pan plano y redondo, cocido sobre una losa caliente de basalto y servido templado, abierto y untado con mantequilla de ajo. Pídalo con todo.
• Lapas — lapas asadas con mantequilla y limón, un entrante clásico a lo largo de la costa.
• Fruta — los plátanos madeirenses son más pequeños y dulces que los importados, y las chirimoyas y los maracuyás del mercado merecen el desvío.
• Para beber — poncha, hecha con aguardiente de caña de azúcar, miel y zumo de limón, batida con un palo de madera; y el propio vino de Madeira, desde el seco Sercial hasta el dulce Malmsey, que se cata mejor en una de las viejas bodegas de Funchal.

Las raciones de los restaurantes son grandes, y compartir un plato principal con un bolo do caco y una ensalada es algo perfectamente normal.

Cómo llegar

Nuestro veredicto

Madeira es uno de los pocos lugares donde el paisaje espectacular llega sin exigencias físicas. El mirador más alto de la isla queda a dos minutos a pie de un aparcamiento. El sendero de bosque más bonito es llano. El mejor panorama sobre la capital se alcanza en teleférico, y la observación de ballenas se hace sentado.

No es un destino de playa —la costa son acantilados y guijarros, y la arena está en Porto Santo— y el terreno hace que tome más taxis que en otros lugares. En cambio, obtiene una isla de un verde extraordinario, una capital fácil de querer, comida excelente, un clima amable en cualquier mes y el placer tranquilo de caminar junto a un agua que lleva quinientos años bajando por estas montañas.

Si dispone de una semana y quiere naturaleza sin esfuerzo, le enviaríamos aquí antes que a casi cualquier otro lugar de Europa.

Funchal bajo un arcoíris con una llovizna ligera, una imagen frecuente en la isla.

«Una isla donde las montañas bajan a su encuentro y el agua le muestra el camino.»

Créditos fotográficos

• Vista desde el pico de Arieiro, Madeira, Portugal, 2019-05-30, DD 147-153 PAN: Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Catedral, Funchal, Madeira, Portugal, 2019-05-29, DD 34: Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Vista de Funchal desde Pico dos Barcelos, Madeira, Portugal, 2019-05-29, DD 37-44 PAN: Diego Delso, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Levada Madeira: Jörg Schmalenberger = JOEXX , CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Funchal Madeira, Portugal, Porto do Funchal -- 2025 -- 1298: Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Funchal Madeira, Portugal, Ortsansicht -- 2025 -- 1307: Dietmar Rabich, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons