Parc national de Killarney : l'Irlande des lacs en douceur

Il y a des lieux qui exigent que l'on grimpe avant de se montrer généreux. Killarney n'en fait pas partie. Le premier parc national d'Irlande se déploie autour de trois lacs, au pied des plus hautes montagnes du pays, et une grande partie de ses plus beaux paysages s'offre à vous depuis un banc, un siège de bateau ou la vitre d'une voiture.

Le parc commence à la lisière de la ville de Killarney : vous franchissez la porte de votre hôtel, passez un portail et vous voilà, un quart d'heure plus tard, au milieu des chênaies et des cerfs élaphes. Ce seul détail en fait l'une des destinations nature les plus accueillantes d'Europe pour les voyageurs qui préfèrent ne pas passer leurs vacances sur un parking.

Voici un guide sincère des panoramas, des chemins plats et des façons confortables de découvrir un paysage qui attire les admirateurs depuis la visite de la reine Victoria en 1861.

Un peu d'histoire

Le parc national de Killarney a été créé en 1932, lorsque le domaine de Muckross a été offert à l'État irlandais. C'était un mémorial : l'homme d'affaires américain William Bowers Bourn avait acheté la propriété en 1910 comme cadeau de mariage pour sa fille Maud, qui épousait Arthur Vincent. Après la mort prématurée de Maud, son mari et ses parents ont légué l'ensemble du domaine à la nation, et pendant des années le parc a porté le nom de Bourn Vincent Memorial Park.

Ce fut le premier parc national d'Irlande, et il demeure l'un des plus vastes, avec environ 100 kilomètres carrés (près de 40 miles carrés) de lacs, de forêts et de montagnes. L'UNESCO en a reconnu l'importance en le désignant réserve de biosphère en 1981.

Les hommes, bien sûr, étaient là bien avant le parc. L'abbaye de Muckross a été fondée en 1448 et ses murs sans toit enserrent toujours un cloître au centre duquel pousse un grand if. Ross Castle, sur la rive du Lough Leane, date du XVe siècle. Quant aux Victoriens, ils sont arrivés en nombre dès que le chemin de fer a atteint Killarney : ils ont écrit des poèmes sur les lacs et donné aux points de vue les noms que nous employons encore aujourd'hui.

L'if qui pousse dans le cloître de l'abbaye de Muckross, fondée en 1448.

À voir

Les trois lacs

Tout, à Killarney, s'organise autour de l'eau. Le Lough Leane est le plus grand, parsemé d'îles boisées dont celle d'Innisfallen. Le lac de Muckross, qui lui est relié par un chenal étroit, est le plus profond. Au-delà, encadré par les montagnes, s'étend l'Upper Lake, plus paisible. Ensemble, ils couvrent près d'un quart du parc.

Muckross House et ses jardins

Une demeure de style Tudor de soixante-cinq pièces, construite entre 1839 et 1843 environ pour Henry Arthur Herbert et son épouse, l'aquarelliste Mary Balfour Herbert. La reine Victoria y a séjourné en 1861. La maison se visite en visite guidée, et les jardins à l'arrière — pelouses, rhododendrons, grands arbres remarquables et jardin de rocaille — se parcourent librement, sur un terrain presque entièrement plat. On y trouve un café et un centre artisanal, et les Traditional Farms voisines recréent la vie agricole du Kerry des années 1930.

La cascade de Torc

Une chute de 20 mètres dans une gorge moussue, et le spectacle le plus facile du parc : un sentier court, en pente très douce, de quelques minutes depuis son propre parking sur la N71. Un long escalier grimpe le long de la cascade vers des points de vue plus élevés, mais vous n'êtes pas obligé de l'emprunter — la cascade principale se trouve en bas.

Ross Castle

Une maison-tour sur la rive du Lough Leane, à environ 2–3 km du centre-ville par un chemin plat. L'allée d'accès, la pelouse et le petit port sont charmants même si vous renoncez à la visite, et c'est de là que partent la plupart des bateaux du lac.

Ladies View

Le point de vue le plus célèbre du Kerry, à environ 19 km (12 miles) de Killarney sur la N71 en direction de Kenmare. Depuis la terrasse au bord de la route, le regard plonge sur l'Upper Lake et toute la chaîne des lacs, avec les montagnes qui s'effacent de part et d'autre. Le nom vient de l'enchantement des dames d'honneur de la reine Victoria lors de cette visite de 1861. Il y a un parking et un café, et le panorama ne demande pas le moindre pas à pied.

La forêt d'ifs de Reenadinna et Dinis

Sur la péninsule de Muckross pousse l'une des plus vastes forêts dominées par l'if d'Irlande et de Grande-Bretagne — sombre, au sol moelleux, étrange. Non loin, Dinis Cottage se tient au bord du Meeting of the Waters, là où la rivière de l'Upper Lake se déverse sous l'Old Weir Bridge.

Muckross House, la demeure victorienne au cœur du parc national de Killarney.

Promenades douces et façons confortables de découvrir les lieux

Promenades faciles

Les chemins plats et revêtus du parc sont son grand cadeau. En voici quelques-uns qui ménagent genoux et hanches :

• Knockreer, au sortir même de la ville de Killarney, offre de larges vues sur le Lough Leane et les montagnes, sur un chemin bien large ; la boucle complète fait environ 5 km, mais vous pouvez faire demi-tour quand bon vous semble.
• Le sentier de l'Old Boathouse, à Muckross, fait environ 1 km jusqu'à Dundag Point et une petite plage abritée.
• De Dundag à Torc, environ 2,5 km aller-retour le long du lac de Muckross, avec de bonnes chances d'apercevoir des cerfs.
• Le Mining Trail, sur Ross Island, environ 3 km, plat, au bord de l'eau et souvent tranquille.
• Le sentier de Cloghereen, près de Muckross, environ 1 km, fut le premier sentier nature d'Irlande conçu pour les visiteurs déficients visuels, avec une corde-guide et des panneaux d'interprétation.

Les bateaux sur les lacs

La manière la plus confortable de découvrir Killarney, c'est depuis l'eau. Des vedettes couvertes partent de Ross Castle vers le Lough Leane, longeant Innisfallen et les murs du château, avec commentaire et une place assise pour toute la traversée. De plus petites barques ouvertes peuvent être réservées à Ross Castle et à l'Old Boathouse, près de Muckross. L'embarquement demande de descendre une marche ; les équipages ont l'habitude d'aider.

Les jaunting cars

Les calèches tirées par des chevaux de Killarney ne sont pas un gadget : c'est ici un véritable moyen de transport, puisque les voitures particulières ne peuvent pas pénétrer au cœur du parc. Les conducteurs attendent en ville à Killarney, à Muckross House et à Kate Kearney's Cottage, et vous emmènent par les chemins du domaine jusqu'à l'abbaye de Muckross, aux jardins ou au secteur de Torc. On s'assoit de côté sur une banquette rembourrée ; il y a une marche haute à monter.

La route panoramique

La N71 vers le sud, de Killarney à Kenmare, est l'une des plus belles routes d'Irlande : elle s'élève en passant par Muckross, Torc, l'Upper Lake et Ladies View. Elle est étroite et sinueuse par endroits, avec des autocars en été : roulez doucement et servez-vous des aires de dégagement. Si vous préférez ne pas la conduire vous-même, des excursions en autocar au départ de Killarney parcourent le même itinéraire.

Un sentier forestier moelleux, tapissé de feuilles, dans le parc national de Killarney.

Une excursion dans les environs

L'excursion classique, c'est le Gap of Dunloe, un col glaciaire entre le massif du Purple Mountain et les MacGillycuddy's Reeks, à environ 12–15 km à l'ouest de Killarney. La formule traditionnelle associe la montée du col en jaunting car ou en minibus à une descente en bateau à travers les trois lacs jusqu'à Ross Castle — une demi-journée à une journée entière, presque entièrement assis, et spectaculaire du début à la fin. Les prestataires de Killarney la vendent sous forme de billet unique ; demandez si la partie en bateau se fait sur une vedette couverte, car les barques ouvertes sont glaciales par vent et par pluie.

Le grand Ring of Kerry est l'autre route mythique : une boucle d'environ 180 km autour de la péninsule d'Iveragh, qui occupe une journée entière avec les arrêts. Elle est magnifique mais longue, et beaucoup de voyageurs de plus de 60 ans trouvent l'autocar guidé bien plus reposant que de conduire eux-mêmes les portions côtières étroites. Si vous souhaitez simplement un avant-goût, allez jusqu'à Ladies View et Moll's Gap, puis faites demi-tour.

Plus loin, la péninsule de Dingle se trouve à environ 1 h 15 à 1 h 30 de route de Killarney — un tout autre paysage, fait de plages, de huttes de pierre et de falaises atlantiques, auquel il vaut mieux consacrer une journée entière.

Ladies View, sur l'itinéraire du Ring of Kerry, dans le parc national de Killarney, comté de Kerry.

Conseils sincères pour un séjour confortable

• Logez en ville à Killarney, du côté de Muckross Road. Plusieurs hôtels se trouvent à quelques centaines de mètres d'une entrée du parc, ce qui vous épargne un trajet en voiture chaque matin. Le centre-ville lui-même est compact et plat.
• Ici, la pluie n'est pas une éventualité : c'est un état des choses. Le Kerry est l'une des régions les plus humides d'Irlande. Prévoyez un vrai imperméable à capuche et des chaussures bien adhérentes — les chemins forestiers deviennent glissants avec les feuilles mouillées et les racines.
• La chaleur est rarement le problème ; le vent, si. Même en juillet, les lacs et le Gap peuvent être frais et venteux. Mieux vaut plusieurs couches qu'un seul manteau épais.
• Cascade de Torc : arrêtez-vous en bas. La plateforme inférieure est à quelques minutes par un sentier en pente douce. L'escalier de pierre raide qui longe la cascade compte de nombreuses marches irrégulières et n'a pas de rampe sur une bonne partie de son parcours.
• Vous ne pouvez pas pénétrer en voiture à l'intérieur du parc. Organisez-vous autour des parkings de Ross Castle, Muckross House, Torc et Ladies View, puis continuez à pied, à vélo ou en jaunting car.
• Les bancs sont nombreux à Muckross et à Knockreer, plus rares sur les longues boucles forestières. Choisissez en conséquence.
• Renseignez-vous sur les marches avant de réserver un bateau. Les vedettes couvertes au départ de Ross Castle sont l'option la plus stable ; l'embarcadère comporte une courte pente et une marche à descendre.
• La visite de Muckross House se fait à pied, sur plus d'un étage. Demandez à l'accueil s'il existe un accès par ascenseur et des sièges si les escaliers vous posent problème — les jardins seuls justifient de toute façon le déplacement.
• Les moucherons apparaissent les soirs calmes et humides près des rives, dès la fin du printemps. Un petit répulsif dans le sac n'est pas de trop.

Que manger

On mange bien dans le Kerry, et simplement. L'agneau du Kerry est la fierté du comté — mijoté dans un ragoût irlandais traditionnel avec pommes de terre, carottes et oignons, ou rôti et servi tout simplement. Il figure sur les cartes de tout Killarney.

L'Atlantique est à moins d'une heure : la chaudrée de fruits de mer (seafood chowder) accompagnée de pain complet est donc le déjeuner standard — épaisse, douce, nourrissante et facile à digérer. Saumon frais, moules et tout ce que les bateaux de Dingle ont débarqué le matin même apparaissent dans les suggestions du jour.

Goûtez le boxty, la galette de pomme de terre irlandaise, que plusieurs restaurants de Killarney servent roulée autour d'agneau ou de légumes. Et ne faites pas l'économie du pain brun au bicarbonate (brown soda bread) avec du beurre — un goût de noisette, une légère douceur, discrètement addictif. Les fromages fermiers locaux du Kerry et de l'ouest du comté de Cork méritent qu'on les réclame.

Les pubs de Killarney servent à manger tout l'après-midi, ce qui est pratique lorsqu'on ne souhaite pas un long déjeuner. Beaucoup proposent de la musique traditionnelle en soirée ; si le volume vous préoccupe, venez tôt, quand les sessions sont plus douces.

Comment s'y rendre

Notre avis

Killarney est cette rare destination nature qui n'exige pas la condition physique comme droit d'entrée. Vous pouvez admirer son plus beau panorama — les lacs qui s'étirent en bas, depuis Ladies View — en descendant simplement de voiture. Vous pouvez traverser ses eaux assis sur un siège rembourré. Vous pouvez passer une matinée entière dans les jardins de Muckross, sur des allées de gravier plates, avec un café au bout du chemin, et avoir le sentiment d'avoir compris les lieux.

Ce n'est pas un parc tranquille au cœur de l'été : les autocars arrivent, et la cascade de Torc peut sembler bien fréquentée à midi. La solution est simple et éprouvée — venez tôt, ou venez fin septembre, quand les chênaies se colorent et que les cerfs commencent à brâmer à travers la vallée.

Nous enverrions ici presque n'importe quel voyageur de plus de 60 ans, en lui conseillant de prévoir un jour de plus qu'il ne le pense. La lumière change sans cesse, la pluie passe, et il y a toujours un autre banc au bord de l'eau.

Molinie bleue et joncs au premier plan de l'Upper Lake, parc national de Killarney.

« Trois lacs, un mur de montagnes, et un banc pour chaque humeur du ciel. »

Crédits photo

• Killarney-National-Park Upper-Lake-Panorama : Karie Kuiper, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Yew tree inside the cloisters at Muckross Abbey, Killarney National Park - geograph.org.uk - 5646198 : Phil Champion, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Muckross House, Killarney National Park - geograph.org.uk - 5646224 : Phil Champion, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Killarney National Park walk : ChocoElephant, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ladies View in summer, Ring of Kerry, Killarney National Park panoramic : Marco Ober, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Killarney-National-Park : Karie Kuiper, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons