Connemara : douce escapade sur la côte sauvage de l'Irlande

Le Connemara est avant tout un paysage plutôt qu'une ville : un vaste coin du comté de Galway, balayé par le vent, où des montagnes nues s'élèvent au-dessus de la tourbière brune, de lacs argentés et d'une côte atlantique déchiquetée. La lumière change toutes les quelques minutes, et un panorama tout gris au petit-déjeuner peut être éclatant à l'heure du déjeuner.

C'est aussi une région qui récompense les voyageurs qui prennent leur temps. Nul besoin de gravir quoi que ce soit pour en tomber amoureux. Une route panoramique, une excursion en bateau sur un fjord et quelques courtes promenades de plain-pied vous en offriront le meilleur.

Ce guide s'attache à vous faire découvrir les paysages confortablement, avec des remarques franches sur les routes, la météo et la marche, afin que vous choisissiez ce qui vous convient.

Un peu d'histoire

Le Connemara se trouve dans l'ouest du comté de Galway, avec la ville de Galway comme porte d'entrée à l'est et l'Atlantique à l'ouest. Son sol pauvre et rocailleux a façonné des vies rudes. Pendant la Grande Famine, Clifden est devenue un centre de secours pour la région, et au début des années 1880, des programmes d'émigration ont aidé plusieurs milliers de personnes à partir pour l'Amérique du Nord.

La région occupe aussi une place dans l'histoire des communications. La station de télégraphie sans fil Marconi de Derrygimlagh est entrée en service en 1907 et a fermé en 1922, après avoir été endommagée pendant la guerre civile. En 1919, Alcock et Brown ont terminé près de cette station le premier vol transatlantique sans escale.

Pour découvrir comment vivaient les familles ordinaires, le Dan O'Hara Connemara Heritage Centre, près de Clifden, présente une ferme historique restaurée. C'est une étape paisible, à taille humaine, qui donne du sens aux paysages déserts que l'on aperçoit depuis la route.

Une ferme historique au Dan O'Hara Connemara Heritage Centre à Lettershea

À voir

Les Twelve Bens et le parc national du Connemara

Les Twelve Bens forment le grand massif montagneux de la région, abrupt et presque dépourvu d'arbres. Le parc national s'étend à leur pied, et son centre d'accueil des visiteurs en est le point de départ naturel. Même si vous ne quittez pas les abords du parking, les vues sont superbes. Diamond Hill (environ 442 m) est la célèbre ascension du parc, mais la boucle du bas est bien plus douce que le chemin vers le sommet.

La Sky Road, Clifden

Cette boucle d'environ 16 km part de Clifden. La route du haut est la plus fréquentée, car elle offre les plus larges panoramas sur les baies et les îles ; un parking se trouve près du point culminant, à environ 5,5 km de la ville. Les deux routes sont étroites : roulez lentement et servez-vous des places d'évitement.

L'abbaye de Kylemore

À environ 20 km à l'est de Clifden, l'abbaye se dresse au bord d'un lac, adossée à des bois. Prévoyez au moins deux heures. Le jardin clos est à 20 minutes de marche du bâtiment principal : une agréable promenade si vous la faites à votre rythme.

Le fjord de Killary

Killary est souvent décrit comme le seul fjord d'Irlande. Les croisières partent de Nancy's Point, à environ 1,5 km à l'ouest de Leenane, et les exploitants indiquent que le bateau est accessible aux fauteuils roulants. Les traversées sont saisonnières et il n'y en a pas en hiver : confirmez donc les horaires avant de partir.

Le paysage aride des Twelve Bens dans le parc national du Connemara

Des façons tranquilles de profiter des paysages

Le moyen le plus confortable de voir le Connemara, c'est assis : en voiture, en excursion en car ou lors de la croisière sur le fjord. Il n'y a ici ni téléphérique ni train panoramique : ne les inscrivez donc pas dans vos plans.

Pour une belle journée, prenez la Sky Road au départ de Clifden, arrêtez-vous au point de vue, puis poursuivez au-delà du parc national jusqu'à Kylemore et jusqu'à Leenane pour le bateau. Si vous logez à Clifden ou à Letterfrack, vous pouvez répartir ce programme sur deux journées faciles.

Pour la marche, restez près du centre d'accueil. Le parc compte quatre sentiers balisés au départ de celui-ci, et les plus courts suffisent pour s'imprégner des lieux. Dans le parc, vous pourrez aussi apercevoir des poneys du Connemara en train de brouter, la célèbre race locale de la région.

Des poneys dans le parc national du Connemara

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Météo : Elle change vite et le vent peut être fort en altitude. Emportez un imperméable et des couches chaudes, même en été.
• Randonnée : Dans les collines, les sentiers peuvent être difficiles à suivre et le sol est spongieux et irrégulier. Choisissez les boucles du bas ou les chemins plats.
• Routes : Beaucoup sont étroites, avec des moutons et peu d'endroits pour se croiser. Prévoyez plus de temps que la distance ne le laisse penser.
• Voiture : Les transports en commun se raréfient en dehors des grands axes ; une voiture (ou un chauffeur, ou une excursion en petit groupe) offre donc le plus de liberté. Des bus relient Galway à Clifden, Cleggan et Letterfrack, mais le dernier retour a tendance à partir tôt.
• Où loger : À Clifden, boutiques, restaurants et pubs sont à quelques pas. Letterfrack est une option plus calme, proche du parc national.
• Rythme : Prévoyez une seule grande sortie par jour. Les distances ne sont pas énormes, mais les routes sinueuses fatiguent.
• Réservation : En été, réservez à l'avance les excursions en bateau et les chambres les plus demandées, et vérifiez les dates d'ouverture saisonnières avant de partir.

Murs en pierre sèche sur la côte du Connemara près de Carna

Que manger

Les fruits de mer sont à l'honneur. Moules et huîtres sont élevées dans le port de Killary, et les menus autour de Clifden et de Roundstone proposent souvent du crabe, du homard, des gambas et du saumon, frais ou fumé. L'agneau du Connemara, issu de moutons qui paissent dans les collines, est une autre spécialité locale, souvent disponible du printemps jusqu'à l'été.

Un bol de soupe épaisse de fruits de mer avec du pain brun constitue un déjeuner simple et réconfortant après une matinée de panoramas. De nombreux pubs servent des plats chauds à midi, ce qui convient à un programme détendu.

Comment s'y rendre

On gagne le Connemara principalement par la ville de Galway. De là, la N59 mène à Clifden, avec une alternative côtière par la R336.

Notre verdict

Le Connemara s'adresse aux voyageurs qui aiment l'espace, le silence et les ciels changeants plus que cocher des sites sur une liste. Il demande de la patience face à la météo et aux routes étroites, mais il offre en retour certains des paysages les plus mémorables d'Irlande.

Avec un point de chute à Clifden, quelques courtes balades en voiture, une excursion en bateau et une ou deux promenades de plain-pied, le voyage est tout à fait réalisable. Choisissez vos journées, emportez un imperméable et laissez le paysage faire le reste.

Le Connemara se reflétant dans l'eau par un jour de brume

« Au Connemara, ce sont les montagnes qui parlent, et il vous suffit de rester assis et d'écouter. »

Crédits photos

• Conamara, Ireland: Calum Hutchinson, CC BY-SA 2.5 via Wikimedia Commons
• Das Dan O`Hara Connemara Heritage Center in Lettershea Irland. 01: Holger Uwe Schmitt, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Looking towards the barren landscape of the Twelve Bens, Connemara National park: Vratsa18, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• PONY'S IN CONNEMARA NATIONAL PARK - panoramio: johanvanbetsbrugge, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons
• Dry stone walls at the Connemara coast near Carna 2014: JoachimKohler-HB, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Connemara Reflection: Michael Deligan, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons