Giethoorn : guide paisible du village néerlandais sans routes

Il existe à Giethoorn un moment que la plupart des visiteurs ne verront jamais. Il survient vers huit heures et demie du matin, avant que les premiers bateaux de promenade ne soient détachés : les canaux reposent, parfaitement immobiles, et l'on n'entend qu'un merle, quelque part derrière un toit de chaume. Le village est exactement tel qu'on le voit sur les photographies — et il est presque vide.

Giethoorn se niche à l'angle nord-ouest de l'Overijssel, à environ 5 km (3 miles) au sud-ouest de la petite ville de Steenwijk, dans un paysage de roselières et de lacs peu profonds, hérité de siècles d'extraction de la tourbe. Quelque 2 800 personnes y vivent. Dans le vieux cœur du village, il n'y a tout simplement pas de routes : les maisons s'élèvent sur de petites îles, reliées par quelque 176 passerelles de bois, et le facteur est traditionnellement venu en barque.

Le village est célèbre et, oui, il peut être très fréquenté. Mais Giethoorn fait partie de ces rares endroits où la foule respecte les heures de bureau. Arrivez tôt, ou passez-y la nuit, et vous découvrirez la version du village dont on tombe amoureux. Tout ce guide est construit autour de cette idée toute simple.

Un peu d'histoire

L'histoire de Giethoorn commence dans le sol. C'était ici une terre humide, marécageuse, et les premières mentions écrites du hameau remontent au XIIIe siècle, lorsque des colons se seraient installés sur la tourbe — ce serait, dit-on, le premier village des Pays-Bas bâti sur un tel terrain.

Le nom lui-même baigne dans la légende locale. Giethoorn se traduit habituellement par « corne de chèvre », et les villageois racontent depuis longtemps aux visiteurs que les premiers habitants trouvèrent dans le sol de grandes quantités de cornes de chèvres, vestiges d'animaux noyés lors d'une inondation médiévale. Une belle histoire, à savourer plutôt qu'à jurer sur l'honneur.

Ce qui est certain, c'est que la tourbe a fait le village. Pendant des siècles, on a coupé et séché ici la tourbe pour en faire du combustible, et il fallait bien un moyen de la transporter. À partir du XVIe siècle environ, on creusa d'étroits chenaux ; au fil des générations, ces chenaux furent élargis, reliés, multipliés, jusqu'à ce que le village soit entièrement tissé d'eau. Le creusement a aussi évidé la campagne : les lacs qui entourent aujourd'hui Giethoorn sont, pour l'essentiel, des trous laissés par des hommes armés de bêches.

Longtemps, Giethoorn est restée une paisible communauté laborieuse de tourbiers, de pêcheurs et de coupeurs de roseaux. La célébrité est arrivée en 1958, lorsque le réalisateur néerlandais Bert Haanstra y tourna sa comédie Fanfare. Le film connut un grand succès dans le pays, le monde extérieur remarqua le village aux petits ponts, et le surnom de « Venise du Nord » lui est resté depuis — une comparaison dont Giethoorn n'a pas vraiment besoin, tant il ne ressemble à nul autre endroit.

L'atelier d'un constructeur de bateaux sur l'un des canaux de Giethoorn — la barque a toujours été le moyen de transport local.

À voir

Giethoorn n'est pas un lieu de monuments. C'est un lieu fait d'une longue promenade, d'une lente balade en bateau et de quelques petits musées sans prétention. Une demi-journée suffit pour l'essentiel ; une journée entière vous permet d'en profiter sans vous presser.

Le Binnenpad

Le Binnenpad est le cœur de la visite : un chemin piétonnier tout plat qui longe l'ancien canal du village, passant devant des fermes au toit de chaume, des jardins taillés au cordeau, de petites passerelles blanches et une eau si claire que l'on voit les canards pagayer. C'est une flânerie plutôt qu'une randonnée, et les bancs comme les terrasses de café se succèdent régulièrement. Le parcourir dans un sens et revenir en bateau est une bonne idée si vous préférez ne pas faire deux fois la totalité du trajet.

Une barque sur les canaux

Il y a trois façons de prendre l'eau. Les visites guidées en bateau couvert durent environ une heure et ne vous demandent rien d'autre que de vous asseoir, appareil photo en main. Les « bateaux chuchoteurs » — de petites embarcations électriques silencieuses, équipées d'un volant — se louent à l'heure et ne nécessitent ni permis ni expérience ; un membre du personnel vous montre les commandes, et la vitesse est inférieure à celle de la marche. Le plus romantique de tous reste le punter, la barque traditionnelle du village à fond plat, que l'on peut louer avec un batelier qui vous mène à la perche.

Si vous avez le moindre doute quant à votre capacité à monter seul(e) dans une embarcation, renseignez-vous sur les bateaux de promenade couverts ou sur les loueurs proposant des accès bas et larges. Plusieurs compagnies du village ont l'habitude d'aider les passagers moins assurés à embarquer, et certaines disposent de bateaux aménagés pour les fauteuils roulants.

Le musée Giethoorn 't Olde Maat Uus

Cette ancienne ferme villageoise au bord du canal est le seul musée que nous ne sauterions pas. Meublée comme elle l'était il y a un siècle environ, avec une maison de pêcheur et un hangar à bateaux dans la cour, elle raconte l'extraction de la tourbe, les inondations et la vie quotidienne par la voix de ceux qui les ont vécues. Elle donne aux jolis canaux du dehors une épaisseur qui leur manquerait autrement.

Les petites collections

Giethoorn compte une poignée de petits musées d'une spécialisation attachante : une collection de pierres précieuses, de minéraux et de fossiles ; une galerie de coquillages ; et une grange remplie de voitures anciennes, de motos et de calèches. Aucun ne prend beaucoup de temps, et tous offrent un abri bienvenu sous le ciel néerlandais.

Les lacs et les roselières

À l'est du village s'étend le Bovenwijde, un large lac peu profond, et au-delà les zones humides du parc national de Weerribben-Wieden — un vaste paysage de roselières, de tourbières et d'eaux libres où vivent loutres, busards des roseaux et hérons pourprés. Même une courte sortie en bateau jusqu'à la lisière des roseaux vous fait comprendre pourquoi le village existe.

Les canaux tiennent lieu de rues dans la vieille partie de Giethoorn.

Les heures calmes

Voici le seul conseil qui change vraiment une visite à Giethoorn. Le village est à son plus fréquenté entre la fin de la matinée et le milieu de l'après-midi, lorsque arrivent les autocars et les excursions à la journée venues d'Amsterdam. Avant et après cette plage horaire, c'est un tout autre endroit.

Cela vous laisse deux bonnes stratégies.

La première consiste à venir tôt. Arrivez vers neuf heures du matin et vous aurez une heure ou deux de canaux lisses comme des miroirs, de brume au printemps et en automne, et de chemins rien que pour vous. Parcourez d'abord le Binnenpad, faites votre sortie en bateau avant que l'eau ne s'anime, et passez le milieu de journée, le plus chargé, dans un musée ou autour d'un long déjeuner.

La seconde, notre préférée, est d'y dormir. On trouve de petits hôtels, des chambres d'hôtes et des maisonnettes de vacances le long du Binnenpad ou à proximité, et les hôtes reçoivent en cadeau les deux extrémités de la journée : un village qui se vide en fin d'après-midi, la lueur des lampes sur l'eau le soir, et un petit-déjeuner avant l'arrivée de quiconque. Une seule nuit transforme Giethoorn d'une halte photo en un souvenir.

Cela supprime aussi le plus gros problème de l'excursionniste : le long trajet de retour en train et en bus au terme d'une journée fatigante passée debout.

Une maison au toit de chaume à Giethoorn, le style de construction caractéristique du village.

Une excursion dans les environs

Si vous disposez d'une seconde journée, la région environnante du Kop van Overijssel vous récompense sans exiger de longs déplacements.

Blokzijl s'impose comme le choix évident : ancien port du Zuiderzee à une dizaine de kilomètres (6 miles) de Giethoorn, à environ 15–20 minutes en voiture et accessible en bus local avec un changement à Steenwijk. Son petit port, son écluse et ses maisons de marchands du XVIIe siècle donnent le sentiment d'une vraie ville néerlandaise en activité plutôt que d'une attraction touristique, et tout le centre est petit, plat et facile à parcourir à pied.

Steenwijk, à un quart d'heure environ et porte d'entrée ferroviaire du village, possède un agréable centre ancien, un marché hebdomadaire et des commerces néerlandais ordinaires — bien utile après une matinée passée à faire la queue pour les bateaux.

Côté nature, les centres d'accueil du parc national de Weerribben-Wieden se trouvent à quelques minutes de route et proposent des sentiers de promenade plats et bien aménagés, des observatoires à oiseaux et de la location de bateaux sur des eaux plus tranquilles que les canaux du village.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le terrain est plat, et c'est la bonne nouvelle. Il n'y a ni collines, ni rues en pente, ni longues montées, nulle part à Giethoorn ni dans la campagne alentour.
• Les ponts sont la véritable épreuve. Les nombreuses passerelles de bois du village sont en dos d'âne : vous montez et descendez donc sans cesse une courte pente. La plupart ont une main courante ; certaines passerelles de planches plus étroites, sur les chemins secondaires, en sont dépourvues, et quelques-unes sont trop étroites pour deux personnes de front. Prenez-les lentement et utilisez une canne si vous en avez l'habitude.
• Le Binnenpad est étroit et partagé avec les cyclistes. Tenez-vous d'un côté, et ne vous laissez pas surprendre par une sonnette derrière vous. Un après-midi de forte affluence, il peut sembler encombré ; au petit matin, on dirait l'allée d'un jardin privé.
• Les distances à pied s'additionnent. Le village s'étire le long de ses canaux : l'aller-retour complet est donc plus long qu'il n'y paraît sur une carte. Prévoyez de revenir en bateau, ou faites une moitié un jour et l'autre moitié le lendemain.
• Monter et descendre d'un bateau est le principal obstacle pratique. Les bateaux de promenade couverts sont en général les plus faciles ; renseignez-vous à l'embarcadère et dites simplement que vous souhaitez de l'aide pour embarquer. Les loueurs d'ici font cela à longueur de journée.
• Pas de voitures dans le vieux centre. Les parkings visiteurs se trouvent en bordure du village, il y a donc toujours un peu de marche au départ. Si votre mobilité est réduite, choisissez un hébergement sur le Binnenpad ou tout près, et demandez au propriétaire, avant de réserver, où se situe le point de dépose le plus proche.
• Habillez-vous pour l'eau et le vent. Il fait frais et venteux sur les canaux, même par temps chaud, et la pluie néerlandaise arrive sans prévenir. Un coupe-vent imperméable léger et une couche supplémentaire que vous pouvez enfiler en restant assis(e) vous seront plus utiles que tout le reste de votre sac.
• Les commodités sont concentrées. Cafés, toilettes et bancs se regroupent autour du centre du village et se raréfient aux extrémités du chemin — bon à savoir avant de partir vers le pont le plus éloigné.
• Évitez juillet, août, les week-ends et les jours fériés si vous le pouvez. Le village est petit, et l'affluence s'y voit.

Des visiteurs découvrent les canaux de Giethoorn en bateau.

Que manger

Il s'agit ici d'une cuisine néerlandaise franche et sans chichis, parfaitement adaptée à une journée passée dehors.

Les pannenkoeken — ces grandes crêpes néerlandaises très fines — sont l'institution locale : sucrées, au sirop ou à la pomme, ou salées, au lard et au fromage ; Giethoorn compte des crêperies dont les terrasses donnent directement sur le canal. Les poffertjes, ces petites crêpes dodues saupoudrées de sucre glace, accompagnent le café de l'après-midi.

Comme le village a grandi au milieu des lacs et des roselières, le poisson a toute sa place à table. L'anguille fumée est le mets traditionnel de ces eaux, et vous trouverez aussi du sandre et de la perche, généralement poêlés et servis simplement avec pommes de terre et légumes.

Pour le déjeuner, rien ne vaut un uitsmijter — des œufs au plat sur du pain, avec jambon ou fromage — ou un bol d'épaisse erwtensoep, cette soupe de pois cassés que les familles néerlandaises mangent par temps froid et qui tombe exactement à point après une heure sur l'eau. Avec votre café, demandez un appelgebak met slagroom, une tarte aux pommes à la crème fouettée.

Giethoorn possède également un restaurant gastronomique de longue date et très réputé, pour qui souhaiterait s'offrir un dîner d'exception, pris tout en lenteur. Réservez bien à l'avance, et gardez la soirée libre ensuite pour une promenade le long des canaux obscurs.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Giethoorn a été photographié si souvent qu'il est facile d'y arriver en se préparant à la déception. Venez à la mauvaise heure un samedi d'août et vous la trouverez : un chemin étroit, trop de monde, une file d'attente à l'embarcadère.

Mais venez tout en douceur, et c'est un enchantement. Le village est plat, compact et véritablement beau, les bateaux sont lents et silencieux, les musées modestes et chaleureux, et les roselières environnantes comptent parmi les plus beaux paysages paisibles des Pays-Bas. Peu de lieux aussi célèbres exigent aussi peu de vos jambes — et peu récompensent aussi pleinement un réveil matinal.

Notre conseil, en une ligne : réservez une chambre dans le village, laissez les excursions d'un jour aller et venir, et gardez pour vous les premières et les dernières heures de la journée.

L'un des canaux qui valent à Giethoorn son surnom de Venise néerlandaise.

« Venez avant le réveil des bateaux, quand les canaux tiennent encore tout le village à l'envers. »

Crédits photo

• Giethoorn landscape : Autochess, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Giethoorn Netherlands Channels-and-houses-of-Giethoorn-01 : CEphoto, Uwe Aranas, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Giethoorn Netherlands flckr03 : Bert Knot, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Giethoorn Netherlands Channels-and-houses-of-Giethoorn-10 : CEphoto, Uwe Aranas, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Giethoorn Netherlands Channels-and-houses-of-Giethoorn-05 : CEphoto, Uwe Aranas, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Giethoorn Canal 3 : KarelJanda, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons