Agafay : un après-midi paisible dans le désert de pierres

Au Maroc, la plupart des récits de désert commencent par une très longue route. Merzouga et les grandes dunes sahariennes se trouvent à huit ou neuf heures de Marrakech, et pour beaucoup d'entre nous cela représente tout simplement trop de voiture pour un seul séjour.

Agafay, lui, n'exige rien de tel. Il commence à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Marrakech — soit environ 45 minutes à une heure de trajet — et il ne s'agit pas du tout d'un désert de sable. C'est une hamada : un pays sec et ondulé de graviers pâles, d'argile durcie et de crêtes poussiéreuses, entaillé de lits de rivières asséchés et parsemé d'oliviers et de broussailles épineuses. Ici, pas de dunes. Mais autre chose : un vide vaste et silencieux, avec la muraille enneigée du Haut Atlas dressée le long de l'horizon sud.

Notre approche tout en douceur est la suivante. Ne considérez pas Agafay comme une expédition à conquérir, mais comme un après-midi. Quittez Marrakech après le déjeuner, arrivez quand la lumière est encore haute, installez-vous quelque part avec vue et laissez le soleil faire le travail. De retour en ville pour la soirée, vous aurez assisté à l'un des plus beaux coucher de soleil du Maroc sans avoir presque pas marché.

Un peu d'histoire

Agafay n'est pas un monument ancien, et il est honnête de le dire. C'est un paysage : la frange sèche de la plaine du Haouz, formée au fil des âges par les graviers, les sables et les argiles descendus du Haut Atlas en formation, puis cuits en croûtes pâles. Les géographes appellent cela un reg ou une hamada — un désert de pierres — par opposition à l'erg, la mer de dunes bien plus loin au sud-est.

Les hommes y vivent discrètement depuis des siècles. Des familles amazighes (berbères) entretiennent de petits hameaux de pierre et de terre en bordure du plateau, font paître moutons et chèvres et tirent olives, orge et figues d'un sol maigre partout où un peu d'eau se laisse trouver.

L'eau est d'ailleurs le véritable fil historique. Dans les années 1930, sous le Protectorat français, un barrage fut construit à Lalla Takerkoust sur l'oued N'fis, créant le lac qui alimente encore l'irrigation de la plaine et fournissait autrefois l'électricité de Marrakech. Le tourisme est arrivé beaucoup plus tard et beaucoup plus vite : au cours des deux dernières décennies, campements de toile et restaurants ont essaimé sur ces collines, et Agafay est devenu le lieu préféré des Marrakchis pour regarder le soleil se coucher.

L'étendue désertique à une quarantaine de kilomètres de Marrakech.

À voir

Ici, ni guichet ni liste à cocher. Ce que l'on vient chercher, c'est l'espace, la lumière et le lointain — autant savoir, donc, où poser le regard.

Le désert de pierres et la muraille de l'Atlas

La vue qui définit Agafay est un contraste : des collines décolorées et sans arbres au premier plan, et derrière elles le Haut Atlas, bleu sombre et souvent enneigé de la fin de l'automne au printemps. En milieu d'après-midi, la terre paraît plate et plutôt quelconque ; une heure avant le coucher du soleil, la lumière rasante révèle chaque pli et chaque ravine, et le plateau tout entier devient or, puis abricot, puis mauve. Presque tous les campements et points de vue sont orientés de ce côté, et vous pouvez profiter de l'ensemble du spectacle assis dans un fauteuil.

Villages, parcelles d'oliviers et lits de rivières à sec

La route pour y aller fait partie du plaisir. Guettez les hameaux bas couleur de terre, les troupeaux qui traversent la chaussée, les conduites d'eau courant le long des bas-côtés, et les larges oueds asséchés où rien ne coule la plus grande partie de l'année. Demandez à votre chauffeur de s'arrêter dans un endroit sûr et restez simplement immobile une minute : le silence, ici, est remarquable, et c'est ce dont les visiteurs parlent le plus souvent au retour.

Les dromadaires à l'heure dorée

De courtes balades à dos de dromadaire sont proposées à peu près partout, généralement dans l'heure qui précède le coucher du soleil. Elles sont douces et brèves. Mais monter et descendre suppose que l'animal s'agenouille puis se relève, ce qui vous projette brusquement en avant puis en arrière, et cela n'est pas confortable pour tout le monde. Regarder une caravane franchir la crête à contre-jour du soleil couchant vaut, à notre avis, tout autant que d'en être.

Le ciel nocturne

Marrakech rougeoie sur l'horizon nord, mais regardez vers le sud : le ciel au-dessus de l'Atlas est véritablement obscur. Par une nuit claire et sans lune, les étoiles sont superbes. Si vous ne restez que pour le dîner, éloignez-vous des lanternes pendant dix minutes et laissez vos yeux s'habituer — c'est toute l'expérience, et elle est gratuite.

Paysage désertique et rocailleux d'Agafay, près de Marrakech.

Une excursion dans les environs

Si vous souhaitez consacrer à Agafay une journée entière, sans vous presser, associez-le au lac Lalla Takerkoust, à environ 40 kilomètres de Marrakech et à quelques minutes de route seulement, à travers le plateau, depuis la plupart des campements.

Le lac est la retenue du barrage des années 1930, une longue nappe d'eau bleue où les montagnes se reflètent les jours sans vent. Plusieurs restaurants de rive disposent de terrasses donnant sur l'eau : voilà une halte déjeuner facile et ombragée, sans la moindre marche à faire. L'itinéraire habituel est le suivant : le lac à midi, Agafay pour la fin d'après-midi et le coucher du soleil, retour à Marrakech dans la soirée.

L'extension plus ambitieuse est le plateau du Kik, une haute corniche calcaire au-dessus du lac, à quelque 1 800 mètres d'altitude, avec de vastes panoramas sur la vallée du N'fis et ses villages. C'est magnifique, mais l'accès suppose une longue montée sur une route de montagne sinueuse. Si vous êtes sujet au mal des transports, ou si la journée est déjà bien remplie, gardez-le pour un autre voyage.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Le sol est irrégulier partout. Agafay, c'est du gravier meuble, des pierres et des ornières durcies, ni sable ni pavé. Des chaussures plates, fermées et antidérapantes sont indispensables ; les bâtons de marche aident. Les fauteuils roulants classiques se déplacent mal en dehors des chemins aménagés, même si quelques-uns des plus grands campements disposent d'allées nivelées et d'espaces de restauration sans marche — renseignez-vous toujours avant de réserver.
• Choisissez un campement pour son accessibilité, pas pour ses photos. Posez trois questions : à quelle distance le parking se trouve-t-il de la terrasse, y a-t-il des marches, et y a-t-il de vraies toilettes près de l'endroit où nous serons installés. Les réponses varient énormément entre des lieux qui semblent identiques en ligne.
• Venez en fin de journée. Arriver vers le milieu de l'après-midi vous offre la plus belle lumière et vous épargne le plus fort de la chaleur. À midi, Agafay est éblouissant et sans ombre.
• Emportez une épaisseur chaude, même en été. La température chute brutalement dès que le soleil est couché, et le plateau est exposé au vent. Une veste et une écharpe font toute la différence entre une soirée délicieuse et une soirée glaciale.
• Soleil et eau. Chapeau, lunettes de soleil, crème solaire à indice élevé et plus d'eau que vous ne le pensez nécessaire. Il n'y a pratiquement aucune ombre naturelle.
• Renoncez aux quads et aux buggys. Ils sont très mis en avant, bruyants et secouants sur ce terrain pierreux. Rien, chez eux, n'améliore la vue.
• Dormir sur place est facultatif. Une nuit sous la tente a quelque chose de romantique, mais les lits, les sanitaires et les chemins dans l'obscurité sont bien moins prévisibles qu'un hôtel à Marrakech. Beaucoup de voyageurs de plus de 60 ans se trouvent plus heureux avec le coucher de soleil et le dîner, puis leur propre chambre en ville.
• Convenez du transfert à l'avance, y compris de l'heure du retour, et faites-vous confirmer que le chauffeur attendra. Ici, après la tombée de la nuit, les taxis ne passent pas par hasard.

Dromadaires dans le désert d'Agafay.

Que manger

À Agafay, la cuisine est une cuisine marocaine familiale servie dans un décor splendide, et il vaut mieux l'aborder sans attentes démesurées. Les repas commencent généralement par un plateau de petites salades cuites — carotte au cumin, taktouka de tomates et poivrons, lentilles, betterave — que l'on mange avec beaucoup de pain.

Vient ensuite un tajine : poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux et aux amandes, ou une version aux légumes, en général excellente et toujours disponible. Le vendredi, et souvent lors des déjeuners du week-end, on vous proposera peut-être un couscous, à la semoule légère et généreusement garni de légumes. Les desserts sont plutôt simples, et bienvenus : quartiers d'orange à la cannelle, melon de saison, dattes et amandes.

Le thé à la menthe arrive dès que vous arrivez, brûlant et sucré, versé de haut. Demandez-le bla sukkar ou chwiya sukkar — sans sucre, ou juste un peu — si cela vous convient mieux. Quelques-uns des plus grands campements ont une licence et servent du vin ; beaucoup n'en ont pas, vérifiez donc à la réservation si cela compte pour vous.

Et si vous voulez goûter la spécialité propre à Marrakech, la tanjia — bœuf ou agneau mijoté des heures durant dans une jarre d'argile —, mangez-la en ville plutôt qu'au désert. Ce sont les cuisiniers de Marrakech qui la réussissent le mieux.

Comment s'y rendre

La route principale menant au village d'Agafay.

Notre avis

Agafay n'est pas le Sahara, et quiconque vous dit le contraire a quelque chose à vous vendre. Il n'y a pas ici de dunes monumentales, et sous la lumière plate de midi, l'endroit peut ressembler à une campagne pierreuse et desséchée.

Mais venez-y pour ce qu'il est — le plus proche grand vide de Marrakech, accessible en moins d'une heure, avec le Haut Atlas déployé sur toute la ligne d'horizon — et il devient l'une des demi-journées les plus clémentes du Maroc. Très peu de marche, pas de lever aux aurores, pas de long transfert, et un coucher de soleil que certains vont chercher bien plus loin.

Notre conseil : venez tard, asseyez-vous, commandez le thé à la menthe et restez jusqu'à l'apparition des premières étoiles au-dessus des montagnes. Puis allez dormir dans votre bon lit, en ville.

Lumière du soir sur le désert d'Agafay.

« À une heure des souks, le bruit s'arrête net — et les montagnes s'emparent du ciel. »

Crédits photo

• Agafay Desert, Morocco, 20250125 1752 7275 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Agafay desert cropped : Pierre.hamelin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Agafay : Josephhassane, CC0 via Wikimedia Commons
• Dromedaries in the Agafay Desert, Morocco, 20250125 1751 7271 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Main road to the village of Agafay : Abdeaitali, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Agafay Desert, Morocco, 20250125 1848 7298 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons