La vallée du Douro : le fleuve du vin portugais en douceur

Il y a des destinations qui exigent de grimper, de patienter dans les files et de courir. La vallée du Douro n'en fait pas partie. Ici, le grand plaisir consiste simplement à regarder — à contempler un fleuve qui serpente entre des collines si abruptement plantées de vignes en terrasses qu'elles semblent peignées à la main. D'une certaine manière, elles l'ont été.

La vallée se trouve dans la région Norte du Portugal, à l'est de Porto, et son cœur — la région viticole du Haut-Douro — est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001. C'est le berceau du vin de Porto et la plus ancienne région viticole délimitée au monde, cartographiée et réglementée dès 1756.

Ce qui la rend si accueillante pour les voyageurs d'un certain âge, c'est que l'on peut en découvrir le meilleur assis. Un bateau vous laisse dériver à travers les gorges. Un train longe l'eau pendant des heures. Une voiture s'arrête à un belvédère où toute la vallée s'ouvre à deux pas de la portière. Voici des paysages pour ceux qui préfèrent déguster plutôt que crapahuter.

Un peu d'histoire

Le Douro produit du vin depuis environ deux mille ans, mais le paysage que vous voyez aujourd'hui a été façonné par deux bouleversements.

Le premier fut commercial. En 1756, la région fut officiellement délimitée et son vin réglementé — ce qui en fait la plus ancienne région viticole protégée de ce type au monde, plus ancienne encore que l'appellation hongroise de Tokaj et que le Chianti italien. Le vin de Porto est né de ce commerce et, pendant des générations, il a descendu le fleuve jusqu'à Porto à bord de bateaux de bois à fond plat appelés rabelos, guidés à travers les rapides à l'aide de longues rames. Quelques-uns subsistent, amarrés à des fins décoratives à Porto et à Pinhão.

Le second bouleversement fut biologique. Le fléau du phylloxéra, à la fin du XIXe siècle, détruisit les vieilles vignes et la vallée dut être reconstruite. Les terrasses les plus anciennes — d'étroits gradins irréguliers appelés socalcos, soutenus par des murs de schiste montés à sec — datent d'avant cette catastrophe. Les terrasses longues, régulières et aux larges murs qui donnent aux coteaux leur allure rayée, presque architecturale, sont postérieures : elles ont été bâties autour du tournant du XXe siècle.

Le troisième grand changement fut plus discret. Une série de barrages construits au XXe siècle a dompté les rapides et rendu le Douro navigable jusqu'en amont. Le fleuve qui noyait autrefois les bateliers transporte aujourd'hui les visiteurs en douceur, au rythme du pas.

Vignes poussant sur le sol rocheux de schiste typique de nombreux vignobles du Douro.

À voir

Le Douro est moins une liste de monuments qu'une succession de panoramas. Voici ceux qui méritent qu'on organise son séjour autour d'eux.

Les belvédères (miradouros)

Le balcon le plus célèbre de la vallée est São Leonardo de Galafura, au-dessus de Peso da Régua. On y accède facilement en voiture, le stationnement ne pose généralement pas de problème et le trajet à pied entre la voiture et le point de vue est court et presque plat. Au sommet se trouvent une petite chapelle et un poème de l'écrivain Miguel Torga gravé dans la pierre, ainsi que des tables de pierre ombragées sous les arbres.

Casal de Loivos, perché au-dessus de Pinhão, offre ce que beaucoup considèrent comme le plus cinématographique des méandres du fleuve. Un avertissement toutefois : l'accès se fait par des ruelles de village très étroites et le petit parking se remplit vite. Allez-y tôt dans la journée, ou confiez-vous à un chauffeur.

Plus en amont, São Salvador do Mundo est une ancienne colline de pèlerinage parsemée de petites chapelles, qui surplombe une portion spectaculaire des gorges. L'endroit est plus calme et paraît plus isolé.

Peso da Régua

Régua se proclame capitale du commerce des vins du Douro, et c'est la base la plus pratique de la vallée : bord de fleuve plat, gare ferroviaire, quais d'embarquement et un bon choix de cafés. Le Museu do Douro, installé dans une maison de commerce du XVIIIe siècle réaménagée au bord de l'eau, raconte l'histoire de la région et de son vin à travers des présentations claires — une heure confortable, à l'intérieur, lorsque le soleil cogne.

Pinhão

Plus petit, plus joli et plus profondément enfoncé dans les vignobles, Pinhão est la photo de la vallée devenue réalité. Sa petite gare est tapissée de 24 panneaux d'azulejos bleus et blancs de 1937 représentant les vendanges et la vie locale : elle doit compter parmi les gares les plus photographiées du Portugal. Mieux encore, elle est de plain-pied et il suffit de cinq minutes pour en profiter.

La visite d'une quinta

Aucun séjour n'est complet sans une heure passée dans une quinta, un domaine viticole. Beaucoup disposent de terrasses où vous pourrez déguster un porto blanc, un ruby et un tawny en regardant les terrasses plonger droit en bas. Au moment de réserver, demandez expressément un domaine avec un accès court et plat et une dégustation assise — plusieurs sont bâtis à flanc de coteau, avec des escaliers de cave.

Vignobles au-dessus du fleuve dans la région viticole portugaise du Douro.

Les façons les plus confortables de découvrir les paysages

C'est là le cœur d'un séjour dans le Douro pour qui se fatigue vite à la marche.

En bateau

Des croisières d'une journée entière remontent le fleuve depuis les quais de la Ribeira à Porto jusqu'à Régua ou Pinhão, avec un retour généralement en autocar afin de ne pas refaire le même trajet. Le grand moment est le passage des écluses du fleuve : le barrage de Carrapatelo soulève les bateaux d'environ 35 mètres, l'une des plus hautes dénivellations d'écluse d'Europe, et celui de Bagaúste, près de Régua, les élève de quelque 27 mètres. C'est lent, étrange et fascinant — et vous observez tout cela depuis un transat.

La journée complète vers l'amont est longue : départ généralement en milieu de matinée et arrivée à Pinhão en fin d'après-midi. Si cela vous semble fatigant, prenez le problème à l'envers : installez-vous dans la vallée et optez plutôt pour une croisière locale plus courte, d'une à deux heures, au départ de Régua ou de Pinhão. Vous ne perdrez rien de la beauté des lieux.

En train

La Linha do Douro, inaugurée en 1887, relie la gare de São Bento à Porto à Pocinho en suivant le fleuve. Les ingénieurs l'ont taillée dans les falaises avec des dizaines de tunnels et de ponts, et le tronçon à partir de Régua est largement considéré comme l'un des plus beaux voyages ferroviaires d'Europe. Comptez environ deux heures de Porto à Régua et environ deux heures et demie de Porto à Pinhão. Les places ne sont pas réservées : arrivez tôt et visez une fenêtre côté fleuve.

Pendant les mois les plus chauds, la ligne propose également un train historique composé de voitures en bois du début du XXe siècle au départ de Régua, avec musique en direct, un verre de porto et des arrêts à Pinhão et à Tua. Les dates sont limitées et les places partent vite : renseignez-vous et réservez bien à l'avance.

Par la route

La N222 entre Régua et Pinhão — environ 25 à 30 km, soit peut-être 40 minutes sans arrêt — est régulièrement citée parmi les plus belles routes du monde. Elle n'arrête pas de serpenter : si quelqu'un dans votre groupe est sujet au mal des transports, installez-le à l'avant et faites le trajet par petites étapes. Un chauffeur loué pour une demi-journée est une solution très raisonnable, qui permet à chacun de profiter du paysage.

Promenades tranquilles

Nul besoin de randonnées sérieuses. Les promenades au bord du fleuve à Régua et à Pinhão sont plates et ombragées par endroits. Plusieurs quintas proposent de courts sentiers balisés dans les vignes ; demandez ceux qui restent de niveau le long d'une terrasse plutôt que les parcours qui grimpent de l'une à l'autre. Notez qu'il n'y a pas de téléphérique dans la vallée elle-même : les points de vue s'atteignent donc par la route, le rail ou l'eau.

Le Douro serpentant entre des coteaux couverts de vignes.

Une excursion à proximité : Lamego

Lamego se trouve à une courte distance en voiture au sud de Peso da Régua, à environ 10 à 15 km, et se prête parfaitement à une demi-journée.

Son emblème est le sanctuaire baroque de Nossa Senhora dos Remédios, auquel on accède depuis la ville par un magnifique escalier monumental de 686 marches, qui zigzague à travers les bois sur neuf niveaux en terrasses, ornés de panneaux d'azulejos, d'urnes de granit et de fontaines. C'est l'un des grands sites du nord du Portugal — et, en toute honnêteté, ce n'est pas un escalier à tenter si les marches vous posent problème.

La bonne nouvelle : une route monte en lacets jusqu'au sommet, de sorte que vous pouvez arriver au sanctuaire en voiture ou en taxi, profiter de l'église et de la vue plongeante sur l'avenue, puis ne descendre que les quelques volées de marches qui vous semblent agréables. La ville basse de Lamego est plate, avec une belle avenue bordée d'arbres, des cafés et une réputation locale de jambon fumé d'exception.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez dans la vallée, pas à Porto. Les excursions à la journée depuis Porto représentent quatre à six heures de trajet. Deux ou trois nuits à Régua ou à Pinhão transforment les mêmes sites en sorties toutes en douceur.
• Choisissez votre hébergement en fonction du terrain sur lequel il est bâti. Beaucoup d'hôtels et de quintas du Douro sont construits à flanc de coteau, avec des marches entre la réception, les chambres et la piscine. Demandez directement s'il y a un ascenseur et une entrée de plain-pied.
• Évitez juillet et août si la chaleur vous gêne. Les maximales estivales dépassent couramment 35 °C dans la vallée, et les canicules au-dessus de 40 °C ne sont pas rares. Les terrasses n'offrent presque aucune ombre.
• Les belvédères se gagnent en quelques pas, mais le sol est irrégulier. Attendez-vous à du gravier, des pavés et quelques marches isolées. Ici, de bonnes chaussures comptent plus que la condition physique.
• Prenez un chauffeur pour au moins une journée. Les routes sont étroites, sinueuses et souvent sans accotement. Ne pas les conduire soi-même est un confort, pas un renoncement.
• Réservez le bateau et le train historique à l'avance. Les deux sont populaires et saisonniers.
• Dégustez, ne visitez pas en série. Une quinta par jour suffit amplement. Le porto est fort — environ deux fois le degré d'alcool d'un vin de table — alors demandez de petites doses et buvez beaucoup d'eau.
• Emportez de l'eau, un chapeau et des lunettes de soleil, même au printemps et en automne. La lumière réfléchie par le fleuve est éclatante.

Vignobles en terrasses de la vallée du Douro, desservis par d'étroites routes sinueuses.

Que manger

La cuisine du Douro est une cuisine de campagne : sans hâte, généreuse et bâtie autour du gril et du four.

Le grand plat régional est la posta à Mirandesa, une épaisse pièce de bœuf issue de la race protégée Mirandesa du nord du pays, simplement grillée et servie avec des pommes de terre rôties et des légumes verts. La portion est énorme ; deux personnes peuvent sans peine la partager.

Cherchez aussi la bola de carne, un pain salé cuit au four et fourré de charcuteries, spécialité de villages comme Alijó, ainsi que les enchidos — saucisses fumées, chouriço et jambons du Douro et du Trás-os-Montes voisin. Le presunto de Lamego, légèrement salé et finement tranché, est réputé dans la région et souvent servi avec du melon. Le chevreau rôti avec son riz au four, le cozido à portuguesa et, au dessert, le pão-de-ló moelleux comme une génoise complètent une table traditionnelle.

Côté boissons, rappelez-vous que le Douro produit deux choses. Il y a le porto — blanc à l'apéritif, ruby jeune et fruité, tawny vieilli et aux notes de fruits secs — et il y a les vins tranquilles, rouges et blancs, de plus en plus admirés, issus des mêmes terrasses. Commandez un verre de chacun et vous comprendrez la région mieux qu'aucun musée ne saurait l'expliquer.

Comment s'y rendre

Notre verdict

La vallée du Douro est l'une des destinations les plus généreuses que nous connaissions pour les voyageurs en quête de beauté sans effort. Rien d'essentiel n'y exige une longue montée. Les panoramas viennent à vous — par la fenêtre d'un train, par-dessus le bastingage d'un bateau, depuis un parapet de pierre à quelques pas de l'endroit où la voiture s'est arrêtée.

Accordez-lui trois nuits à la fin du printemps ou au début de l'automne. Installez-vous sur le front de fleuve plat de Régua ou de Pinhão, prenez le bateau un jour et le train un autre, laissez quelqu'un d'autre conduire sur la N222, et passez vos fins d'après-midi sur une terrasse avec un petit verre de tawny, à regarder la lumière descendre le long des vignes.

C'est un paysage entièrement façonné par des mains humaines, au fil de vingt siècles, et il a pourtant tout l'air d'une œuvre de la nature. Peu d'endroits récompensent aussi richement l'immobilité.

La vallée du Douro, Portugal — terrasses de vignes au-dessus du fleuve.

« Un fleuve qui a appris à une montagne à faire du vin, et aux voyageurs à ralentir pour regarder. »

Crédits photo

• The Douro Valley vineyards terraced : mat's eye, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• View of the Douro valley vineyards on rocky schist : Varun Shiv Kapur, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• The Douro Valley and vineyard view : mat's eye, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Douro Valley, Portugal 52960736429 : thirdsphoto, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• View of vineyards in The Douro Valley : mat's eye, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Douro Valley, Portugal 53975017619 : flowcomm, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons