Tan-Tan : quand le Sahara se penche sur l'Atlantique

La plupart des voyageurs découvrent Tan-Tan à travers la vitre d'un autocar. La ville se tient sur la longue route qui descend d'Agadir vers le sud, basse et pâle, posée à la lisière du Sahara, et les cars ne s'y arrêtent que le temps d'un verre de thé avant de repartir vers Laâyoune. C'est dommage, car ceux qui descendent ici trouvent ce que les grandes villes touristiques ont perdu : un lieu qui est encore entièrement lui-même.

Tan-Tan se trouve dans la province de Tan-Tan, dans la région de Guelmim-Oued Noun, au sud-ouest du Maroc — environ 73 000 habitants selon le recensement de 2014, à quelque 25 km de l'Atlantique. Son nom viendrait d'un puits, Ḥāṣī Ṭānṭān, et du bruit du seau heurtant ses parois. Pendant des siècles, ce ne fut qu'un point d'eau dans un pays sec, un lieu de rencontre pour les tribus sahraouies et les caravanes.

Ce n'est pas une ville de monuments. Ce qu'elle offre, c'est la lumière du désert, un port de pêche en activité un peu plus loin, un célèbre rassemblement de nomades et presque aucun autre visiteur étranger. Pour un voyageur qui a déjà vu Marrakech et Fès et qui cherche le calme, l'échange est honnête.

Un peu d'histoire

L'histoire de Tan-Tan s'écrit avec de l'eau et des frontières. Le puits en a fait une étape bien avant que quiconque ne trace une ligne sur une carte ; les caravanes de chameaux qui circulaient entre la vallée du Draa, l'intérieur saharien et la côte atlantique venaient y boire.

La ville moderne, elle, est jeune. Elle s'est développée autour d'un poste militaire espagnol établi vers 1940, à l'époque où la bande du cap Juby, plus au sud, était sous administration espagnole ; pendant des décennies, elle a servi de point d'appui stratégique sur la route du sud marocain. Cela se lit encore dans son plan : des rues larges, droites, pratiques, pensées pour les véhicules plutôt que pour les ânes.

L'histoire la plus profonde appartient au désert alentour. En 1999, une prospection archéologique dirigée par Lutz Fiedler a mis au jour un petit objet de quartzite dans une terrasse fluviale de la rive nord du Draa, près de l'endroit où la N1 franchit le fleuve, à une dizaine de kilomètres au nord-est de la ville. Longue d'environ 6 cm et vaguement anthropomorphe, la « Vénus de Tan-Tan » a été datée d'entre 300 000 et 500 000 ans, et certains chercheurs y voient l'une des plus anciennes représentations de la forme humaine. L'hypothèse est toujours débattue — mais c'est une chose remarquable à avoir sortie du sol ici.

Hommes des tribus sahraouies exécutant une fantasia au Moussem de Tan-Tan.

Que voir

Ajustez bien vos attentes et Tan-Tan saura vous récompenser. C'est un lieu fait pour les paysages, la lumière et la vie quotidienne, non pour les visites payantes.

La porte des chameaux et la ville elle-même

Deux grandes statues de chameaux encadrent la route à l'entrée de Tan-Tan ; elles sont devenues l'emblème officieux de la ville — la photo que tout le monde prend. Au-delà, le plaisir consiste simplement à marcher quelques pâtés de maisons bien plats : les rues du marché, les étals de tissus et de couvertures, les hommes en boubous bleu pâle et blancs, les verres de thé sur les tables basses. Personne ne vous pressera et personne ne vous poursuivra pour vous vendre un tapis.

El Ouatia (Tan-Tan Plage)

À environ 25 km à l'ouest par la N1, au bord de l'océan, El Ouatia est l'un des ports de pêche importants du Maroc — une petite ville côtière d'environ 14 000 habitants où le Sahara s'arrête net au bord de l'eau. Venez en fin de matinée pour voir décharger les barques, puis mangez ce qui vient d'arriver. L'air marin y est nettement plus frais et plus vif qu'à Tan-Tan, dans les terres.

L'estuaire du Draa et la Plage Blanche

Le Draa, plus long fleuve du Maroc avec quelque 1 100 km, rejoint l'Atlantique à environ 15 km au nord de la ville. Au nord de l'estuaire commence la Plage Blanche — une immense étendue déserte de sable pâle, baptisée ainsi par les navigateurs espagnols, qui se déroule sur des dizaines de kilomètres entre Guelmim et Tan-Tan. Certains points de vue sont accessibles depuis la route goudronnée ; la plage elle-même s'atteint surtout par des pistes sableuses qui exigent un 4x4 et un chauffeur local. Considérez-la comme une excursion d'une demi-journée avec un guide, et non comme une aventure au volant.

Chameaux au Moussem de Tan-Tan, la célébration annuelle de la vie nomade.

Le Moussem : le grand rassemblement des nomades

Si Tan-Tan a un titre de gloire, c'est bien celui-ci. Le Moussem de Tan-Tan est né en 1963 comme une rencontre annuelle de plus de trente tribus nomades du sud du Maroc et des régions voisines du nord-ouest de l'Afrique — mi-foire au bétail, mi-marché aux mariages, mi-concours de poésie. Interrompu en 1979, il a été relancé en 2004 avec l'appui de l'UNESCO et du ministère marocain du Tourisme, et en 2008 il a été inscrit sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO.

Pendant quelques jours, la plaine aux abords de la ville se couvre de tentes, de chameaux, de musique hassanie, de courses de dromadaires et de tbourida — cette tonitruante démonstration équestre où les cavaliers déchargent leurs fusils à l'unisson. On y trouve des stands d'artisanat, de la poésie chantée et beaucoup, beaucoup de thé.

Un avertissement honnête : les dates changent. Les éditions récentes se sont tenues à différentes saisons ; si le Moussem est la raison de votre venue, vérifiez les dates auprès d'une source officielle du tourisme marocain avant de réserver quoi que ce soit, et prenez une chambre tôt — la capacité hôtelière de Tan-Tan est modeste et se remplit vite.

Tbourida, ou fantasia marocaine, lors du Moussem de Tan-Tan.

Une excursion à proximité : la lagune de Khnifiss

Voilà la véritable raison de s'attarder. À environ 120 km au sud de Tan-Tan par la N1 — soit à peu près 1h30 à 2h de route dans chaque sens — le désert s'ouvre sur la lagune de Khnifiss, cœur du parc national de Khenifiss. La lagune est une zone humide Ramsar d'importance internationale depuis 1980, et le parc national qui l'entoure a été créé en 2008.

Le spectacle est extraordinaire : une nappe d'eau soumise aux marées, quelque 20 000 hectares peut-être, poussée vers l'intérieur des terres entre des dunes nues, avec l'Atlantique qui vient se briser au-delà sur un cordon de sable. Plus de 200 espèces d'oiseaux y ont été recensées, et en hiver la lagune peut accueillir plusieurs milliers d'oiseaux d'eau, dont des flamants roses. Emportez des jumelles.

En pratique, cette sortie se fait en voiture avec chauffeur. Les principaux points de vue sont tout près de la route et ne demandent presque pas de marche, le sol est de sable ferme et de gravier, et il n'y a pour ainsi dire ni ombre, ni café, ni équipements — prévoyez donc de l'eau, un chapeau et un pique-nique. Partez tôt et rentrez en milieu d'après-midi.

Que manger

Tan-Tan mange à l'image de ce qu'elle est : une ville du désert avec un port de pêche à 25 km.

• La viande de chameau. La spécialité locale, vendue chez des bouchers spécialisés et servie mijotée en tagine ou grillée en brochettes avec du cumin et du sel. Elle est maigre et légèrement sucrée — plus proche du bœuf que de l'agneau. Demandez-la bien cuite et laissez du temps à la cuisine.
• Le poisson, tout droit sorti des barques. Sardines, merlan, calmar et tout ce que le port a débarqué, le plus souvent simplement grillé ou frit. À El Ouatia, c'est le déjeuner qui s'impose.
• Pain et tagine. Simple, généreux, bon marché ; les tagines de légumes se trouvent facilement si vous préférez éviter la viande.
• Le thé, en trois verres. Le rituel du thé sahraoui est un moment de sociabilité plus qu'une boisson : versé de haut dans de petits verres et servi en plusieurs tournées. Accepter est la réponse polie, et refuser le sucre est tout à fait admis.

Les restaurants sont simples et familiaux. L'alcool ne fait pas partie de la vie locale ; n'organisez pas votre soirée autour de lui.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• La ville est plate. Tan-Tan se trouve à peine à 50 m au-dessus du niveau de la mer, sur un terrain de plain-pied, avec de larges trottoirs et ni côtes ni escaliers à gravir. Arpenter les rues du centre est réellement facile.
• Le véritable obstacle, c'est la chaleur, pas le relief. Tan-Tan, à l'intérieur des terres, est en plein désert : il n'y tombe en moyenne qu'une centaine de millimètres de pluie par an et les maximales estivales ont largement dépassé 45 °C. La côte, à El Ouatia, est de plusieurs degrés plus fraîche. Venez plutôt entre octobre et avril, et gardez le milieu de journée libre.
• Il vente presque toute l'année. Lunettes de soleil, foulard contre le sable soulevé et une petite couche coupe-vent comptent davantage qu'on ne l'imagine du côté atlantique.
• Louez une voiture avec chauffeur. Les sites s'égrènent le long de la N1 et les grands taxis collectifs sont exigus et bondés. Un chauffeur à la journée coûte peu, vous laisse vous arrêter pour photographier et vous épargne tout le stress.
• Fractionnez le long trajet d'approche. D'Agadir à Tan-Tan, comptez 5 à 7 heures de route. Envisagez une nuit d'étape à Tiznit, Sidi Ifni ou Guelmim plutôt que de tout faire d'une traite.
• L'hébergement est rudimentaire. Attendez-vous à de petits hôtels propres et fonctionnels, plutôt qu'à des riads ou des complexes hôteliers. Demandez une chambre au rez-de-chaussée ou à un étage bas au moment de réserver — la présence d'un ascenseur n'est jamais garantie.
• Les soins médicaux sont sommaires. Il y a des pharmacies et un hôpital provincial, mais tout problème sérieux signifie Agadir ou Laâyoune. Emportez tous vos médicaments sur ordonnance, dans leur emballage d'origine.
• Respectez l'océan. Les courants atlantiques le long de cette côte sont puissants, les plages ne sont pas surveillées et l'eau est froide. Profitez de la vue et du poisson ; ne vous baignez que là où les habitants le font.
• Ayez des espèces sur vous. Il y a des banques et des distributeurs à Tan-Tan, mais les petites localités, les taxis et la route de la lagune fonctionnent avec des dirhams en main.

Le moment où la poudre part lors d'une tbourida au Moussem de Tan-Tan — spectaculaire, et très bruyant.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Tan-Tan n'est pas une destination au sens habituel du terme, et nous n'y enverrions personne pour un premier voyage au Maroc. Pas de médina où se perdre, pas de monument célèbre, pas d'infrastructure touristique confortable sur laquelle se reposer.

Ce qu'elle possède est plus rare que tout cela. Elle a la franchise simple et plate, facile à parcourir à pied, d'une ville qui vit de la pêche et de l'élevage ; l'étonnante immensité vide de la Plage Blanche et de l'estuaire du Draa ; des flamants roses dressés dans une lagune saharienne ; et, une fois par an, les chameaux, les chevaux et la poésie chantée de trente tribus réunis aux portes de la ville pour une fête que l'UNESCO a jugée digne d'être protégée.

Pour un voyageur de soixante ou soixante-dix ans qui a déjà fait le circuit classique et qui cherche désormais l'espace, le silence et une hospitalité authentique — et qui accepte en échange des hôtels sans prétention —, Tan-Tan vaut largement le détour. Venez en hiver, louez les services d'un chauffeur et accordez-lui trois journées sans hâte.

Le Moussem de Tan-Tan, qui célèbre l'héritage nomade du sud du Maroc.

« À Tan-Tan, le désert vient à manquer de terre, et le vent porte l'odeur du sel par-dessus les dunes. »

Crédits photo

• The Tan-Tan Moussem : Houssain tork, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Муссем фольклорный фестиваль в Тан-Тане Марокко : Максим Массалитин Maxim Massalitin, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Camel celebration in Tan Tan MOUSSEM : Houssain tork, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Tbourida or MoroccanFantasia in the Tan Tan Moussem : Houssain tork, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• The moment gunpowder is fired at a traditional Moroccan Tbourida from tan-tan moussem : Houssain tork, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• The Tan-Tan Moussem 2 : Houssain tork, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons