Cascades d'Ouzoud : guide lent des plus hautes chutes du Maroc

Il y a un instant précis, quelque part sur la route à l'est de Marrakech, où la plaine rouge et plate cède la place aux oliviers et où la terre se met à onduler. Puis vous l'entendez avant de la voir : un grondement sourd et régulier qui monte d'une gorge dont vous ne soupçonniez pas l'existence. Ouzoud ne s'annonce ni par une montagne ni par une ligne d'horizon. Elle s'ouvre simplement à vos pieds.

Presque tout le monde arrive de la même façon : un minibus depuis Marrakech en milieu de journée, une descente au pas de charge de plusieurs centaines de marches, une photo tout en bas, puis la longue remontée en pleine chaleur. C'est une belle journée, et une journée épuisante, qui manque complètement les plus belles heures.

Notre approche en douceur tient en deux mots : dormez sur place. Prenez une chambre sur le rebord de la gorge, regardez les chutes virer à l'or à six heures du soir et à l'argent à huit heures du matin, et ne descendez que dans la mesure où vos genoux y consentent. Ouzoud récompense bien davantage les lents que les pressés.

Un peu d'histoire

Ouzoud se trouve dans la province d'Azilal, dans la région marocaine de Béni Mellal-Khénifra, là où les contreforts du Haut Atlas s'entrouvrent sur la gorge de l'oued El-Abid. L'eau chute d'environ 110 mètres en trois paliers, le plus long saut mesurant quelque 75 mètres : on la décrit généralement comme la plus haute cascade du Maroc et d'Afrique du Nord.

Le nom vient de l'amazigh (berbère) et se traduit habituellement par « l'action de moudre le grain » ; localement, on l'associe aussi à l'olive. Les deux lectures disent la même chose : c'était un lieu de travail bien avant d'être un lieu de contemplation. Les familles ont bâti de petits moulins de pierre dans les corniches, au bord même des chutes, et ont laissé la rivière faire tourner les meules pour elles, moudre le blé et presser les olives des vergers d'en haut.

Le village du sommet s'appelle Tanaghmeilt, un hameau amazigh de vergers et de terrasses — oliviers, amandiers, orangers — dont les jardins approvisionnent encore les cafés égrenés le long de la falaise. Quelques vieux moulins subsistent près du sommet, et l'eau qui court dans les canaux de pierre fait toujours partie de la vie quotidienne, bien plus qu'elle n'appartient au musée.

Les cascades d'Ouzoud, dans la province d'Azilal.

Ce qu'il faut voir

Les points de vue du haut

La première et la meilleure des surprises, c'est qu'il ne faut presque pas marcher pour bien voir les chutes. Depuis le niveau des parkings et du village, de courts sentiers mènent à des terrasses et à des balcons de cafés installés sur le rebord, juste en face du palier supérieur. Les matins ensoleillés, les embruns dessinent souvent un arc-en-ciel en travers de la gorge, et en fin d'après-midi la falaise prend une chaude teinte abricot. Nombre de voyageurs d'un certain âge que nous connaissons ont passé là une journée entière, profondément heureuse, sans jamais descendre plus bas.

L'escalier et le fond de la gorge

Depuis le rebord, un sentier en marches descend en lacets entre les oliviers et les petites terrasses de cafés jusqu'aux bassins du bas. Selon l'itinéraire choisi, comptez entre deux cents et plusieurs centaines de marches, avec de la pierre inégale, du gravier instable et, par endroits, aucune rampe. Prévoyez environ 20 à 40 minutes à la descente et sensiblement plus à la remontée. La récompense, en bas, est bien réelle : toute la hauteur des chutes au-dessus de vous, un mur d'embruns frais et un vacarme qui emplit la gorge entière.

Les petites barques

Au pied des chutes, de petites embarcations plates aux auvents vivement peints emmènent les visiteurs sur une courte traversée du bassin, vers les embruns. C'est une promenade de cinq minutes, pas une croisière, mais c'est ce qui vous rapproche le plus de l'eau — et cela vaut la peine si vous avez fait la descente.

Les anciens moulins

Près du sommet, cherchez les petites constructions de pierre blotties contre les canaux d'eau. Elles sont modestes et faciles à dépasser sans les voir, et pourtant elles expliquent tout le lieu : Ouzoud était un village de moulins actionnés par une cascade, et le tourisme n'est venu que bien plus tard.

Les cascades étagées d'Ouzoud, au Maroc.

Les singes dans les oliviers

Les autres habitants d'Ouzoud sont les macaques de Barbarie, Macaca sylvanus — les seuls singes sauvages d'Afrique du Nord, une espèce classée en danger. Les troupes circulent dans les oliveraies des versants, le plus souvent aux heures fraîches du matin et en fin d'après-midi, et la présence humaine ne les dérange absolument pas.

Les observer est l'un des plaisirs tranquilles d'un séjour prolongé. Quelques demandes sincères, que les guides locaux répètent sans cesse et à juste titre :

• Ne les nourrissez pas et n'achetez pas de cacahuètes à leur donner. Les en-cas humains nuisent à leur digestion et leur apprennent à mendier sur le sentier au lieu de chercher leur nourriture en forêt.
• Gardez vos sacs fermés et les fruits hors de vue ; un sac fermé par une fermeture éclair n'est jamais une cible.
• Tenez-vous à quelques mètres et ne tendez jamais la main pour les toucher. Ce sont des animaux sauvages, pas une ferme pédagogique.

Vous croiserez aussi les chats du village sur chaque terrasse de café, tout aussi sûrs d'eux et nettement plus faciles à raisonner.

Des macaques de Barbarie aux cascades d'Ouzoud, au Maroc.

Une excursion dans les environs

Si vous disposez d'une voiture ou d'un chauffeur et d'une journée libre, le compagnon évident d'Ouzoud est Bin El Ouidane, vaste lac de barrage cerné de collines rouges et nues, à quelque 50 km — environ une heure de route, selon l'itinéraire. Après la verticalité spectaculaire de la gorge, son grand calme bleu offre un contraste délicieux, et des terrasses au bord de l'eau permettent de faire durer le déjeuner autant que vous le souhaitez. La route elle-même fait partie du plaisir : virages en épingle, terrasses d'oliviers et longues échappées vers l'Atlas.

La petite ville provinciale d'Azilal, à environ 36 km, est le centre pratique de la région — une ville de marché plutôt qu'une curiosité, mais une halte agréable pour un café et pour tout ce que vous auriez oublié d'emporter. Les marcheurs passionnés disposant de plus de temps poursuivent vers l'est en direction de la vallée d'Aït Bouguemez, mais c'est là un voyage à part entière, qui suppose de longues routes de montagne.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Passez la nuit sur place. Plusieurs maisons d'hôtes et petits hôtels se trouvent à quelques minutes à pied du rebord. Dormir ici transforme un long aller-retour depuis Marrakech en deux journées paisibles et vous offre les chutes presque pour vous seul avant 10 h environ.
• Choisissez une chambre du côté du rebord, dans le village. Demandez expressément un hébergement accessible en voiture et proche des points de vue du haut, et renseignez-vous sur les marches à l'intérieur : beaucoup de maisons d'hôtes ont des escaliers intérieurs raides et pas d'ascenseur.
• Vous n'êtes pas obligé de descendre. Les terrasses du haut offrent une vue superbe avec très peu de marche. Considérez la descente comme facultative et décidez le jour même.
• Si vous descendez, choisissez bien votre heure. Partez tôt le matin ou en fin d'après-midi, jamais en milieu de journée. La remontée est la partie difficile : soutenue, chaude et poussiéreuse. Reposez-vous souvent aux terrasses de cafés en chemin : elles sont là exactement pour cela.
• Les chaussures comptent plus que la condition physique. Les marches sont polies par des millions de pas, et la pierre proche des embruns reste humide et glissante. Portez de vraies chaussures bien accrochantes ; un bâton de marche pliant est réellement utile.
• Chaleur et ombre. Juillet et août sont chauds et très fréquentés par les vacanciers marocains. Emportez de l'eau, un chapeau et de la crème solaire, même au printemps ; certaines portions du sentier sont totalement exposées.
• Mulets et ânes sont parfois proposés sur les passages raides. Certains voyageurs estiment que ces animaux sont mal traités : observez l'état de la bête avant d'accepter.
• Prévoyez le trajet en deux temps. La route depuis Marrakech est sinueuse par endroits. Demandez à votre chauffeur de s'arrêter une ou deux fois ; cela change vraiment les choses pour le dos et les genoux.
• Emportez des espèces en petites coupures pour les cafés, les gardiens de parking, les barques et les guides. Il ne faut pas compter sur le paiement par carte ici.
• Les équipements sont sommaires. Les toilettes sont rudimentaires et il n'y a pas de centre d'accueil au sens européen du terme. Allez-y avant d'entamer la descente.

L'eau plongeant dans la gorge aux cascades d'Ouzoud, au Maroc.

Que manger

À Ouzoud, la table compte moins pour ses prouesses culinaires que pour l'endroit où elle est posée. Les cafés et terrasses accrochés à la falaise servent une cuisine marocaine simple et bien faite, face aux chutes, et un long déjeuner là-haut figure parmi les plus belles choses à faire dans la région.

Attendez-vous à des tajines — poulet au citron confit et aux olives, agneau aux pruneaux, tajines de légumes qui conviennent aux appétits plus légers — accompagnés de harira, de salades marocaines, d'omelettes et de pain en abondance. Le poisson grillé, dont la truite, figure souvent aux cartes de la gorge. Tout se termine par un thé à la menthe sucré, versé de haut, qui est autant un rituel qu'une boisson.

Les produits locaux méritent qu'on les cherche : olives et huile d'olive des vergers qui ont donné son nom au lieu, mais aussi amandes, noix et oranges des terrasses du village. De petits étals le long du sentier en vendent, avec du miel et des figues séchées. Si le soleil tape, un jus d'orange frais sur le rebord de la gorge sera le meilleur usage de quelques dirhams de toute la journée.

Un chat aux cascades d'Ouzoud — une présence familière sur les terrasses des cafés.

Comment s'y rendre

Notre verdict

Ouzoud est célèbre, photographiée à l'excès, et pourtant toujours sincèrement émouvante — parce que la gorge est plus grande que la foule, et parce que le village qui l'entoure est un lieu de vie et de travail, non un décor. Ce qui gâche l'expérience pour beaucoup de visiteurs n'est pas la popularité, mais le rythme : arriver à midi, dévaler, peiner à la remontée, repartir.

Accordez-lui une nuit et tout change. Vous entendrez l'eau par une fenêtre ouverte, prendrez le petit-déjeuner sur une terrasse surplombant 110 mètres de vide, verrez les macaques traverser les oliviers quand la lumière est encore douce, et marcherez exactement autant que vous le souhaitez. Pour les voyageurs de plus de 60 ans lucides quant aux escaliers, ce n'est pas un compromis : c'est la meilleure version du voyage.

Nous reviendrions volontiers en avril, réserverions deux nuits sur le rebord et ne descendrions qu'une seule fois, lentement, dans la fraîcheur du soir.

Lumière d'après-midi sur les chutes d'Ouzoud, au Maroc.

« Certains lieux exigent qu'on descende pour les atteindre ; Ouzoud a la délicatesse de venir à votre rencontre tout en haut. »

Crédits photo

• Ouzoud waterfalls In spring-Morocco : Kasmii, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ouzoud waterfalls 1 : Zahra IMEHLI, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ouzoud Falls, Morocco, 20250126 1218 7376 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Macaca sylvanus, Ouzoud Falls, Morocco, 20250126 1436 7535 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Ouzoud Falls, Morocco, 20250126 1357 7470 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Cat at Ouzoud Falls, Morocco, 20250126 1244 7446 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons
• Ouzoud Falls, Morocco, 20250126 1357 7467 : Jakub Hałun, CC BY 4.0 via Wikimedia Commons