Île de Skye : guide tout en douceur de l'île des brumes

Il y a des lieux qui se photographient bien, et d'autres qui vous font taire. Skye fait les deux. Vous sortez d'un virage sur une petite route à voie unique, la crête des Cuillin surgit des nuages comme une œuvre restée inachevée, et la seule réaction sensée consiste à se ranger dans une aire de croisement pour simplement regarder.

Ce qui surprend le plus les visiteurs qui découvrent Skye, c'est à quel point sa beauté s'offre sans effort. Certains des plus grands panoramas de l'île se trouvent à deux minutes de marche d'un parking, ou se dévoilent par la vitre d'un petit bateau traversant un loch marin. Grimper est facultatif. Regarder ne l'est pas.

Ce guide est écrit pour les voyageurs qui préfèrent prendre leur temps : les points de vue qui ne demandent pas de chaussures de montagne, les balades qui restent douces, et la vérité sans détour sur les routes, la météo et les moucherons.

Un peu d'histoire

Skye est la plus grande des Hébrides intérieures, quelque 1 650 kilomètres carrés de lochs marins et de péninsules, où vivent seulement dix à treize mille habitants. Son surnom gaélique, Eilean a' Cheò — l'île de la Brume —, vous dit à peu près tout ce qu'il faut savoir du climat.

L'histoire de l'île s'écrit en plusieurs couches. Les colons norrois ont laissé leur empreinte dans les noms de lieux du nord, et de ces origines norvégo-gaéliques sont nés les clans qui ont façonné Skye pendant des siècles : les MacLeod, dont les chefs tiennent le château de Dunvegan, sur son rocher au-dessus du Loch Dunvegan, depuis plus de 800 ans, et les MacDonald de Sleat, au sud. Dunvegan est souvent présenté comme le plus ancien château continuellement habité de cette partie de l'Écosse, et la famille y vit toujours.

Le XIXe siècle fut plus rude. Les familles de crofters furent chassées de leurs terres pour laisser place aux moutons, et l'émigration vida des villages entiers — une histoire que l'on ressent encore dans les murets de pierre en ruine qui dessinent les collines. À Kilmuir, à l'extrême nord, le Skye Museum of Island Life conserve une rangée de chaumières et des outils agricoles de ce monde paysan. C'est un petit musée, de plain-pied, essentiellement en intérieur, et véritablement émouvant.

Une charrette agricole tirée par des chevaux, conservée au Skye Museum of Island Life, à Kilmuir.

À voir

Les sites de Skye se répartissent le long de trois grands itinéraires : la péninsule de Trotternish au nord, le secteur de Duirinish et Dunvegan à l'ouest, et les abords des Cuillin au sud. Voici ceux qui offrent le plus en échange du moindre effort.

Le Old Man of Storr

Le célèbre pinacle se dresse sur la crête au-dessus du Loch Leathan, et la montée complète représente environ une heure d'ascension régulière, sur un sentier de gravier et des marches de pierre. Rien ne vous y oblige. Le parking en bord de route offre déjà une belle vue sur la paroi rocheuse, et les dix ou quinze premières minutes du sentier inférieur dévoilent magnifiquement le décor avant que la pente ne devienne sérieuse. Faites demi-tour quand vous le souhaitez : personne ne tient les comptes.

Kilt Rock et les chutes de Mealt

La plus belle vue facile de Skye. Depuis le parking, moins d'une minute de marche à plat suffit pour rejoindre une plateforme d'observation avec garde-corps : une cascade plonge droit de la falaise dans le Sound of Raasay, et les colonnes de basalte de Kilt Rock s'étirent vers le sud. Si vous ne devez vous arrêter qu'à un seul point de vue, choisissez celui-ci.

Le Quiraing

Un versant affaissé par un glissement de terrain, tout en tours, pinacles et terrasses verdoyantes : sans doute le paysage le plus étrange d'Écosse. La route qui monte depuis Staffin est raide et étroite, mais le parking du sommet se trouve au cœur même du spectacle — la vue depuis le bitume est extraordinaire. Le sentier en boucle, au-delà, est accidenté, exposé et par endroits très étroit, avec un ou deux passages franchement intimidants. Notre conseil : profitez du parking et des premières centaines de mètres à plat, puis arrêtez-vous là.

Le Fairy Glen

Au-dessus d'Uig, un ensemble de petits cônes herbeux et de mares minuscules, comme une maquette du Quiraing à hauteur de genou. Quelques minutes de marche douce sur une herbe inégale, depuis le bord de la route, vous mènent en son cœur. Renoncez à l'escalade du piton rocheux appelé Castle Ewen.

Le château de Dunvegan et les Coral Beaches

Dunvegan réunit histoire des clans, jardins à la française et vues sur le loch, avec des sorties en bateau pour observer les phoques au départ de l'embarcadère du château, en saison. Un peu plus au nord, à Claigan, une piste conduit en vingt à quarante minutes par trajet aux Coral Beaches, ces étendues pâles d'algues broyées qui rendent l'eau turquoise au soleil. L'itinéraire est presque plat, mais pierreux — tout à fait faisable avec de bonnes chaussures et un peu de patience.

Sligachan et Talisker

À Sligachan, un parking près du vieux pont de pierre encadre l'une des vues classiques de l'île : le sommet déchiqueté du Sgùrr nan Gillean, en tête de vallée. Plus à l'ouest, à Carbost, la distillerie Talisker borde le Loch Harport et propose des visites dans un bâtiment accessible de plain-pied.

Une cascade au-dessus du Loch Leathan, avec le Storr qui se dresse à l'arrière-plan.

Les façons les plus confortables de tout voir

Skye n'a ni téléphérique ni chemin de fer sur l'île même : les plus belles vues en douceur s'admirent donc depuis un siège de voiture ou de bateau.

Les routes. La boucle de Trotternish au départ de Portree fait environ 80 kilomètres et occupe une journée entière, sans se presser, avec les arrêts ; elle relie le Storr, Kilt Rock, Kilmuir, Uig et la route du Quiraing. Au sud, l'A863 en direction de Sligachan offre de longues vues dégagées sur les Cuillin, sans le moindre pas à faire. L'échappée vers Neist Point, à l'ouest, est ravissante, même si le phare lui-même impose une longue volée de marches en béton très raides à la descente — et autant à la remontée. Admirez-le d'en haut.

Les bateaux. Depuis le petit embarcadère d'Elgol, de petits bateaux à passagers traversent le Loch Scavaig jusqu'au Loch Coruisk, au cœur des Cuillin. Des sorties plus courtes, d'environ une heure et demie, permettent de voir les montagnes et les colonies de phoques sans débarquer, ce qui convient à qui se méfie des terrains accidentés. Phoques, pygargues à queue blanche et parfois marsouins sont offerts en prime. Depuis le port de Portree, d'autres opérateurs proposent de courtes sorties nature et observation des aigles. L'embarquement se fait par un ponton et quelques marches : renseignez-vous sur l'accessibilité au moment de réserver.

Le train panoramique. Vous pouvez arriver par l'un des plus beaux trajets ferroviaires de Grande-Bretagne. La Kyle Line, d'Inverness à Kyle of Lochalsh, demande environ deux heures et demie le long du Loch Carron jusqu'à la côte, avec l'île en vue à l'arrivée. La West Highland Line vers Mallaig est l'autre merveille, avec un train à vapeur saisonnier sur le même parcours.

Les montagnes des Cuillin vues depuis l'A863 en direction de Sligachan.

Une excursion à la journée : l'île de Raasay

Si vous disposez d'une journée de libre et que vous cherchez quelque chose de plus lent, traversez jusqu'à Raasay, la longue et paisible voisine de Skye. Le ferry pour véhicules part de Sconser, entre Portree et Broadford, et la traversée dure environ 25 minutes, avec des départs à peu près toutes les heures dans la journée et un service réduit le dimanche et en hiver.

Raasay possède une seule petite route, presque aucune circulation, et des vues en retour sur les Cuillin que Skye elle-même ne peut pas offrir. Près de l'embarcadère, vous trouverez Raasay House pour déjeuner ou prendre un café, ainsi qu'une distillerie moderne produisant whisky et gin : les deux sont accessibles sans longue marche. Vous pouvez venir en passager piéton et passer une excellente journée ; prenez la voiture si vous préférez parcourir l'île assis.

C'est aussi le plus doux des antidotes à une journée d'été animée sur la boucle de Trotternish.

Vue vers le sud depuis le belvédère de la cascade de Mealt, près d'Ellishadder ; les îles de Raasay et Rona s'étendent au large.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Les distances prennent plus de temps que la carte ne le laisse croire. Une grande partie de Skye se parcourt sur des routes à voie unique avec aires de croisement. Comptez environ le double du temps habituel, et ne prévoyez jamais plus de deux ou trois arrêts principaux par jour.
• La voiture est l'option pratique. Des bus relient les principaux villages, mais ils sont rares : la plupart des visiteurs louent donc une voiture ou réservent une excursion en petit groupe avec chauffeur — un bon choix si les routes étroites et les marches arrière dans les aires de croisement ne vous tentent guère.
• Installez-vous à un seul endroit. Portree est la base naturelle : port, restaurants, pharmacie et banque, même si la ville compte quelques côtes courtes. Broadford est plus plat et plus proche du pont ; Dunvegan convient pour l'ouest ; Sleat, au sud, est le secteur le plus tranquille.
• Réservez votre hébergement tôt. Skye se remplit des mois à l'avance pour l'été, et les bonnes chambres de Portree partent les premières.
• Le temps change d'heure en heure. Emportez une veste imperméable, une couche chaude et des chaussures qui adhèrent, même en juillet. Les sentiers vers les points de vue peuvent être glissants après la pluie.
• Les moucherons. Ces minuscules insectes piqueurs sont au pire en juillet et en août, surtout par les soirées calmes et humides près de l'eau. Mai, juin et septembre sont bien plus cléments ; le répulsif aide.
• Privilégiez les belvédères équipés de garde-corps. Kilt Rock, Sligachan et le parking du Quiraing vous offrent les grands paysages sans aucune exposition. Ailleurs, les sommets de falaise ne sont pas protégés : restez bien en retrait, surtout par grand vent.
• Les services sont rares. Stations-service, toilettes et cafés sont concentrés dans les villages : faites le plein et emportez une bouteille isotherme. Le réseau mobile disparaît dans les vallées.

Que manger

Skye mange remarquablement bien pour une île de cette taille, et la raison, c'est la mer. Langoustines, coquilles Saint-Jacques pêchées à la main à Sconser, moules, huîtres, homard et saumon fumé s'affichent partout sur les cartes, des salles à nappes blanches aux cabanes avec tables de pique-nique. Une assiette de coquillages tout juste débarqués, dégustée en plein air avec les Cuillin devant soi, compte parmi les grands plaisirs simples des Hébrides.

Guettez le cullen skink, cette soupe épaisse de haddock fumé et de pommes de terre qui fait un déjeuner parfait les jours gris, ainsi que le bœuf des Highlands et le gibier sur les cartes plus copieuses. Portree offre le plus grand choix de restaurants ; Carbost, près de la distillerie Talisker, abrite une cabane à huîtres et une auberge au bord de l'eau ; le secteur de Dunvegan et de Waternish compte deux des cuisines les plus réputées de l'île.

Deux remarques pratiques. La réservation pour le dîner est quasi indispensable en été, souvent plusieurs semaines à l'avance dans les adresses les plus connues. Et les cuisines vivent ici à l'heure insulaire : beaucoup cessent de servir plus tôt que vous ne l'imaginez, dînez donc à une heure raisonnable plutôt que tardive.

Comment s'y rendre

Skye est reliée au continent par un pont routier : vous pouvez donc y accéder sans prendre le moindre ferry — même si l'arrivée par la mer est la plus jolie option.

Les horaires des ferries, des trains et du train à vapeur saisonnier varient selon la saison : vérifiez-les peu avant votre départ.

Le pont de Skye, qui porte la route de Kyle of Lochalsh jusqu'à l'île.

Notre verdict

Skye demande de la patience plutôt que de la condition physique. Accordez-lui quatre ou cinq nuits sans hâte depuis une base confortable, acceptez que le temps fasse ce qu'il veut, et laissez l'île venir à vous à travers un pare-brise, une vitre de bateau et quelques courtes promenades de plain-pied. Le parking du Quiraing, les garde-corps de Kilt Rock, le pont de Sligachan et une heure sur l'eau au départ d'Elgol vous montreront presque tout ce qui a fait la renommée de ce lieu.

Partez fin mai ou en septembre si vous le pouvez. Emportez un imperméable auquel vous faites confiance. Et quand les nuages se lèveront enfin sur les Cuillin — comme ils le font toujours, tôt ou tard —, vous comprendrez pourquoi certains y reviennent toute leur vie.

Une maison au bord d'une route étroite au Loch Erghallan, typique des voies uniques de Skye.

« À Skye, les montagnes n'obéissent qu'à leurs propres horaires, et la récompense va à celui qui sait attendre que les nuages se lèvent. »

Crédits photo

• Quiraing Isle of Skye Pano : Stefan Krause, Germany, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Two-wheeled horse-drawn farm cart in the Skye Museum of Island Life : DeFacto, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Loch Leathan Waterfall, Isle of Skye, Scotland - Diliff : Diliff, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Isle Of Skye A863 The Cuillins : Stefan Krause, Germany, FAL via Wikimedia Commons
• Ellishadder coastline, Isle of Skye : Colin, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• 00 2355 Skye Bridge - Scotland : W. Bulach, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Isle of Skye - at Loch Erghallan 2013 : JoachimKohler-HB, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons