Elafonisi : le lagon rose de Crète, en toute douceur

À l'extrême pointe sud-ouest de la Crète, là où l'asphalte finit par s'arrêter, la terre se dissout en un paysage qui évoque davantage les Caraïbes que la Méditerranée. Une île basse et sableuse s'étend à quelques pas du rivage et, entre elle et la Crète, s'étire un lagon dont l'eau est si peu profonde et si transparente qu'elle semble éclairée par le dessous.

Voici Elafonisi — une petite île inhabitée d'environ 1,5 kilomètre carré, rattachée à la municipalité de Kissamos, dans la région de La Canée. C'est une réserve naturelle protégée au sein du réseau européen Natura 2000 : voilà pourquoi il n'y a ni hôtels sur le sable, ni jet-skis, ni béton. Rien que des dunes, des genévriers, des lis de mer et ce fameux rougissement rose du sable.

Y parvenir demande deux bonnes heures de route lente et sinueuse depuis La Canée, et nous préférons vous le dire franchement. Mais peu d'endroits en Grèce récompensent l'effort avec une telle générosité, et presque toute cette beauté se savoure sans gravir une seule marche.

Un peu d'histoire

Pendant l'essentiel de son existence, Elafonisi ne fut qu'un promontoire solitaire au bout de la Crète — un lieu pour les bergers, les pêcheurs et, selon la tradition locale, pour les pirates qui utilisaient l'îlot comme cachette. D'anciens récits évoquent aussi un sanctuaire antique dédié à Apollon quelque part sur l'île, mais il n'en reste presque rien à voir aujourd'hui.

L'histoire la plus connue de l'île est une histoire triste. À Pâques 1824, pendant la guerre d'indépendance grecque, plusieurs centaines de Crétois — pour la plupart des femmes et des enfants — traversèrent les eaux peu profondes pour se réfugier sur l'îlot, persuadés que les soldats ottomans ne découvriraient pas le passage caché. Ils furent découverts, et la grande majorité d'entre eux furent tués ou emmenés en esclavage. Une plaque sur l'île perpétue leur mémoire.

Un second monument rappelle le vapeur autrichien Imperatrix, qui fit naufrage non loin de là en février 1907 ; des dizaines de personnes périrent lorsqu'un canot de sauvetage tenta de gagner le rivage. Un phare fut construit à Elafonisi après cette catastrophe, mais il fut détruit pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces d'occupation allemandes. Savoir tout cela change un peu l'atmosphère de la visite. Le lagon est éblouissant, mais il est aussi un mémorial silencieux, et la petite croix de bois et les plaques de marbre méritent une pause respectueuse.

La plage d'Elafonisi vue de l'îlot, par-delà le chenal peu profond.

À voir

Le sable rose

La couleur est bien réelle, même si elle est plus discrète que ne le laissent croire les photographies. Elle provient d'innombrables coquillages broyés et de micro-organismes pigmentés mêlés au sable blanc, et elle se révèle surtout dans quelques recoins abrités — souvent au bord de l'eau, et plus intensément dans la lumière douce du petit matin ou de la fin d'après-midi. Regardez vos pieds plutôt que l'horizon et vous la trouverez. Laissez le sable où il est, s'il vous plaît : il s'agit d'une zone protégée, et en emporter chez soi est à la fois déconseillé et, dans une réserve, véritablement dommageable.

Le lagon et la traversée

Le grand plaisir d'Elafonisi, c'est le lagon qui sépare la terre ferme de l'îlot. Une bonne partie de l'été, l'eau n'y monte qu'à la cheville ou au genou, chaude comme un bain, et il suffit de la traverser à pied. C'est l'une des plus délicieuses petites promenades de Grèce — pas de marches, pas de pente, seulement du sable doux sous les pieds et de l'eau turquoise dans toutes les directions. La profondeur varie selon le vent et l'état de la mer : observez donc comment s'en sortent les autres avant de vous lancer, et appuyez-vous sur un bâton de marche ou sur le bras d'un compagnon pour garder l'équilibre sur ce fond sableux irrégulier.

Les dunes et les fleurs sauvages

Derrière la plage s'étendent des dunes basses retenues par les oyats, des genévriers couchés par le vent et des lis de mer blancs qui fleurissent à la fin de l'été. Les tortues caouannes fréquentent ces eaux, et les oiseaux marins nichent dans les coins les plus tranquilles. Des passerelles en bois tiennent les visiteurs à l'écart des plantes fragiles — restez-y là où elles existent, et les dunes seront encore là pour vos petits-enfants.

L'autre rive de l'îlot

Si vous vous sentez d'attaque, traversez l'îlot jusqu'à sa face ouest et sud. C'est une promenade plate et sableuse d'une dizaine ou d'une quinzaine de minutes, et la récompense est une côte ouverte et balayée par le vent, faite de vasques rocheuses et de petites criques tournées vers la mer de Libye, généralement avec une fraction de la foule. C'est là que se dressent les monuments, et là que les coucher de soleil sont les plus beaux.

Vue aérienne du cordon de sable séparant la Crète de l'îlot d'Elafonisi.

Promenades douces et plus beaux points de vue

Il n'y a ici ni téléphérique ni petit train touristique nulle part dans l'ouest de la Crète — les plaisirs d'Elafonisi sont des plaisirs de plain-pied, ce qui convient très bien à la plupart d'entre nous.

• Le grand cordon de sable. Depuis le bout de la piste d'accès, la plage se déploie presque à niveau. Vous en parcourez autant ou aussi peu que vous le souhaitez, sans jamais affronter de montée.
• Le coteau au-dessus du parking. Les derniers centaines de mètres de la route d'accès plongent droit sur le lagon. Si vous conduisez, arrêtez-vous en sécurité à l'un des élargissements avant de descendre : c'est la vue de carte postale classique, et vous l'obtenez sans quitter la voiture.
• Le monastère de Chrysoskalitissa, à environ 5 km au nord. La terrasse située sous le monastère offre une immense vue le long de la côte en direction d'Elafonisi. Le monastère lui-même est posé sur un rocher que l'on atteint par un long escalier — mais le parking et la terrasse inférieure livrent déjà l'essentiel du panorama.
• Depuis la mer. Arriver en bateau depuis Paleochora est, pour bien des voyageurs, l'option la plus confortable et la plus belle de toutes : vous restez assis tandis que défilent les falaises, les criques et le rivage de pins et de cèdres de Kedrodasos, et l'on vous dépose presque sur le sable.

Le chemin qui descend vers la plage d'Elafonisi, en Crète.

Une excursion dans les environs

La route d'Elafonisi est si belle qu'elle mérite d'être la sortie de la journée, et non un simple trajet. En descendant vers le sud depuis la route de Kissamos, vous traversez les gorges de Topolia, où la chaussée se glisse dans un court tunnel taillé dans la falaise, avec des platanes et des bois de châtaigniers sur les pentes au-dessus. Juste au bord de la route, haut sur la paroi des gorges, se trouve la grotte d'Agia Sofia — une vaste caverne naturelle ornée de stalactites et abritant une petite chapelle byzantine. Attention : y accéder suppose de grimper un escalier rude et raide depuis le bord de la route ; les gorges elles-mêmes sont ravissantes même si vous restez en bas.

Au-delà des gorges, la route s'élève vers un monde plus vert et plus frais, celui des villages de châtaigniers — Elos, Kefali et leurs voisins — où de vieilles tavernes s'installent sous d'énormes platanes et où l'air sent les herbes aromatiques. Ces villages sont la halte déjeuner toute naturelle, et en automne la récolte des châtaignes fait la fierté locale.

Enfin, avant la côte, apparaît le monastère de Chrysoskalitissa, blanc sur son rocher au-dessus de la mer. La tradition veut que l'une des marches qui y montent soit en or, mais que seuls les vrais croyants puissent la voir. Habillez-vous sobrement si vous entrez.

Conseils honnêtes pour un voyage confortable

• La route est longue et sinueuse. Comptez environ 1 h 30 à 2 heures dans chaque sens depuis La Canée, et à peu près une heure depuis Kissamos ou Paleochora. Les routes sont goudronnées mais étroites, avec de nombreux virages et peu de glissières. Si vous êtes sujet au mal des transports, installez-vous à l'avant, et envisagez plutôt un chauffeur ou un minibus organisé.
• Logez tout près et partez tôt. La meilleure décision en matière de confort consiste à dormir dans un petit hôtel ou une maison d'hôtes près de Chrysoskalitissa, ou dans les villages à quelques kilomètres dans l'intérieur, afin d'arriver avant les autocars. Les bus de tourisme atteignent généralement la plage en fin de matinée.
• Prévoyez une marche depuis la voiture. Le parking principal se trouve à plusieurs centaines de mètres du sable — une dizaine de minutes sur une piste gravillonnée et légèrement en pente. Se faire déposer d'abord du côté de la plage, puis garer la voiture ensuite, change vraiment les choses.
• Ce n'est pas une plage adaptée aux fauteuils roulants, malgré les passerelles en bois sur une partie du sable et des toilettes accessibles. La piste d'accès et le sable meuble ont raison de la plupart des roues.
• Il n'y a presque pas d'ombre. Des transats avec parasols de paille sont loués en saison, et ils en valent la peine. Emportez un chapeau, des manches longues et plus d'eau que vous ne le croyez nécessaire.
• Le vent est l'imprévu du jour. Elafonisi est exposée à l'ouest et la brise de l'après-midi peut être forte, surtout au printemps, soulevant le sable et hachant la mer. Les matinées sont généralement plus calmes ; l'automne est souvent la saison la plus clémente.
• Les équipements sont modestes. Une cantine près du parking et deux ou trois petites buvettes sur la plage, des toilettes, des transats — et c'est tout. Pas de pharmacie, pas de banque, un réseau téléphonique capricieux. Emportez vos médicaments avec vous.
• Les chaussures comptent. Des chaussures d'eau ou des sandales dans lesquelles vous pouvez marcher dans l'eau rendent la traversée du lagon bien plus sûre que les pieds nus.

La plage d'Elafonisi en juin, avec son sable caractéristique teinté de rose.

Où manger

Il n'y a aucun restaurant sur Elafonisi même : organisez donc vos repas autour du trajet. Les cantines près de la plage proposent boissons fraîches, glaces, en-cas et quelques plats crétois simples — parfaitement suffisants, mais ce n'est pas pour cela que vous êtes venu.

La vraie table se trouve dans les villages de montagne sur le chemin. L'ouest de la Crète est le cœur même du régime crétois, et un déjeuner dans une taverne de village est ici une affaire douce et sans hâte : d'épaisses biscottes d'orge couvertes de tomate râpée, d'huile d'olive et de mizithra fondante ; des kalitsounia, petits chaussons fourrés au fromage ou aux herbes sauvages, parfois nappés de miel ; des herbes sauvages bouillies et assaisonnées au citron ; de la chèvre ou de l'agneau mijoté longuement avec des pommes de terre ; et une huile d'olive d'une qualité telle qu'elle fait du pain un plat à part entière.

Dans les villages de châtaigniers autour d'Elos, les châtaignes se retrouvent à l'automne dans les ragoûts et les douceurs. Sur la côte, à Paleochora ou à Kissamos, commandez le poisson arrivé le matin même. Les repas s'achèvent le plus souvent par un petit verre de tsikoudia (le raki), servi par hospitalité plutôt que par commerce, et souvent accompagné d'une assiette de fruits ou d'un yaourt au miel que vous n'avez pas commandés.

Comment s'y rendre

Notre avis

Elafonisi n'est pas un secret et, au cœur de l'été, ce n'est pas un endroit tranquille. Mais sa beauté est de celles qui sont vraies et durables — vaste, douce, lumineuse — et elle se montre exceptionnellement généreuse envers les voyageurs qui n'ont plus envie de grimper. La traversée du lagon est plate et tiède, les panoramas viennent à vous par la fenêtre de la voiture, et le bateau depuis Paleochora transforme le trajet en meilleur moment de la journée.

Allez-y fin septembre si vous le pouvez. Logez à proximité, soyez sur le sable à neuf heures, traversez à pied tant que l'eau est encore lisse comme du verre, et offrez-vous un long déjeuner dans un village de châtaigniers sur le chemin du retour. Vécue ainsi, Elafonisi offre l'une des journées les plus reposantes de toute la Grèce.

La plage d'Elafonisi, sur la côte sud-ouest de la Crète, en Grèce.

« Ici, la Crète renonce tout simplement et se change en eau, et la mer rougit de rose autour de vos chevilles. »

Crédits photo

• Aerial view of Elafonisi Lagoon and Beach in Greece : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Elafonisi Beach in Greece as seen from Elafonisi Island : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Aerial view of Elafonisi beach separating Crete and Elafonisi Island in Greece : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Ελαφονήσι 8444 : C messier, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ελαφονήσι 8547 : C messier, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Elafonisi beach on Crete, Greece : dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons