Elafonisi: una guía serena a la laguna rosa de Creta

En el extremo suroccidental de Creta, allí donde el asfalto por fin se acaba, la tierra se deshace en un paisaje que recuerda más al Caribe que al Mediterráneo. Una isla baja y arenosa se alza a unos pocos pasos de la costa, y entre ella y Creta se extiende una laguna de agua tan somera y tan transparente que parece iluminarse desde el fondo.

Esto es Elafonisi: una pequeña isla deshabitada de unos 1,5 kilómetros cuadrados, perteneciente al municipio de Kissamos, en la región de La Canea. Es una reserva natural protegida dentro de la red europea Natura 2000, y por eso no hay hoteles sobre la arena, ni motos acuáticas, ni hormigón: solo dunas, enebros, lirios de mar y ese famoso rubor rosado de la arena.

Llegar hasta aquí supone un par de horas de carretera lenta y sinuosa desde La Canea, y vamos a ser sinceros con usted al respecto. Pero pocos lugares de Grecia recompensan el esfuerzo con tanta generosidad, y casi toda su belleza se disfruta sin subir un solo escalón.

Un poco de historia

Durante casi toda su existencia, Elafonisi fue simplemente un cabo solitario en el confín de Creta: un lugar de pastores, de pescadores y, según la tradición local, de piratas que usaban el islote como escondite. Relatos antiguos hablan también de un santuario dedicado a Apolo en algún punto de la isla, aunque hoy queda poco que ver.

La historia más conocida de la isla es triste. En la Pascua de 1824, durante la Guerra de Independencia griega, varios cientos de cretenses —en su mayoría mujeres y niños— cruzaron las aguas someras hasta el islote, convencidos de que los soldados otomanos no descubrirían el paso oculto. Fueron hallados, y la gran mayoría murió o fue llevada como esclava. Una placa en la isla los recuerda.

Un segundo monumento evoca el vapor austríaco Imperatrix, naufragado cerca de allí en febrero de 1907; decenas de personas murieron cuando un bote salvavidas intentó alcanzar la orilla. Tras aquel desastre se construyó un faro en Elafonisi, destruido durante la Segunda Guerra Mundial por las fuerzas alemanas de ocupación. Saber todo esto cambia un poco el ánimo de la visita. La laguna deslumbra, pero es también un memorial silencioso, y la pequeña cruz de madera y las placas de mármol merecen una pausa respetuosa.

La playa de Elafonisi vista desde el islote, al otro lado del canal poco profundo.

Qué ver

La arena rosa

El color es real, aunque más suave de lo que sugieren las fotografías. Proviene de incontables conchas trituradas y de microorganismos pigmentados mezclados con la arena blanca, y se aprecia mejor en unos pocos rincones resguardados, a menudo junto a la orilla, y sobre todo con la luz tenue del amanecer o del atardecer. Mire hacia sus pies en lugar de hacia el horizonte y lo encontrará. Por favor, deje la arena donde está: se trata de un espacio protegido, y llevársela a casa, además de estar desaconsejado, resulta realmente dañino para una reserva.

La laguna y el cruce

El gran placer de Elafonisi es la laguna que separa la costa del islote. Durante buena parte del verano el agua apenas llega al tobillo o a la rodilla, está tibia como un baño y se puede cruzar sencillamente a pie. Es uno de los paseos cortos más deliciosos de Grecia: sin escaleras, sin pendientes, solo arena blanda bajo los pies y agua turquesa en todas direcciones. La profundidad varía según el viento y el estado del mar, así que observe cómo les va a los demás antes de echar a andar, y apóyese en un bastón o en el brazo de un acompañante para mantener el equilibrio sobre el fondo arenoso e irregular.

Las dunas y las flores silvestres

Tras la playa se extienden dunas bajas sujetas por barrón, enebros doblados por el viento y blancos lirios de mar que florecen a finales del verano. Se sabe que las tortugas bobas frecuentan estas aguas, y las aves marinas anidan en los rincones más tranquilos. Las pasarelas de madera mantienen a los visitantes lejos de las plantas frágiles: no se salga de ellas donde existan, y las dunas seguirán aquí para sus nietos.

La otra orilla del islote

Si se siente con fuerzas, cruce el islote hasta su lado occidental y meridional. Es un paseo llano y arenoso de unos diez a quince minutos, y la recompensa es una costa abierta y batida por el viento, con charcas entre las rocas y pequeñas calas frente al mar de Libia, por lo general con una fracción de la gente. Aquí se alzan los monumentos conmemorativos y aquí los atardeceres son los más hermosos.

Vista aérea de la barra de arena que separa Creta del islote de Elafonisi.

Paseos suaves y los mejores miradores

Aquí no hay teleférico, ni tampoco ningún tren panorámico en toda la Creta occidental: los placeres de Elafonisi son llanos, lo cual nos viene muy bien a la mayoría.

• La barra de arena principal. Desde el final del camino de acceso, la playa se despliega prácticamente a nivel. Puede recorrer tanto o tan poco como desee sin enfrentarse nunca a una subida.
• La ladera sobre el aparcamiento. Los últimos cientos de metros de la carretera de acceso dan directamente sobre la laguna. Si va en coche, deténgase con seguridad en uno de los ensanches antes de descender: esta es la clásica vista de postal, y la obtiene sin bajarse del vehículo.
• El monasterio de Chrysoskalitissa, a unos 5 km al norte. La terraza situada bajo el monasterio ofrece una vista inmensa de la costa hacia Elafonisi. El monasterio en sí se asienta sobre una roca a la que se llega por una larga escalinata, pero el aparcamiento y la terraza inferior ya regalan casi todo el panorama.
• Desde el mar. Llegar en barco desde Paleóchora es, para mucha gente, la opción más cómoda y más bella de todas: usted va sentado mientras desfilan los acantilados, las calas y la costa de pinos y cedros de Kedrodasos, y lo dejan prácticamente sobre la arena.

El sendero que baja hasta la playa de Elafonisi, Creta.

Una excursión por los alrededores

El trayecto hasta Elafonisi es tan hermoso que merece ser la excursión del día, y no un simple desplazamiento. Al dirigirse hacia el sur desde la carretera de Kissamos, se atraviesa el desfiladero de Topolia, donde la vía se estrecha para pasar por un corto túnel excavado en la roca, con plátanos y castañares en las laderas superiores. Justo al lado de la carretera, en lo alto de la pared del desfiladero, está la cueva de Agia Sofía: una gran caverna natural con estalactitas y una pequeña capilla bizantina en su interior. Le advertimos que llegar hasta ella supone subir un tramo exigente de escalones irregulares desde la carretera; el desfiladero en sí es precioso aunque se quede abajo.

Pasado el desfiladero, la carretera asciende a un mundo más verde y fresco de pueblos castañeros —Elos, Kefali y sus vecinos—, donde viejas tabernas se cobijan bajo plátanos enormes y el aire huele a hierbas aromáticas. Estos pueblos son la parada natural para comer, y en otoño la cosecha de castañas es el orgullo local.

Por último, antes de la costa, aparece el monasterio de Chrysoskalitissa, blanco sobre su roca frente al mar. La tradición dice que uno de los escalones que suben hasta él es de oro, pero solo los verdaderamente devotos pueden verlo. Vista con recato si entra.

Consejos sinceros para viajar cómodamente

• El trayecto es largo y lleno de curvas. Calcule entre 1 hora y 30 minutos y 2 horas en cada sentido desde La Canea, y alrededor de una hora desde Kissamos o Paleóchora. Las carreteras están asfaltadas, pero son estrechas, con muchas curvas y pocas barreras. Si se marea en el coche, siéntese delante y considere contratar un conductor o un minibús organizado.
• Alójese cerca y madrugue. La mejor decisión en cuanto a comodidad es dormir en un pequeño hotel o casa de huéspedes cerca de Chrysoskalitissa o en los pueblos situados unos kilómetros tierra adentro, para llegar antes que los autocares. Los autobuses turísticos suelen alcanzar la playa a media mañana.
• Cuente con una caminata desde el coche. El aparcamiento principal queda a varios cientos de metros de la arena: unos diez minutos por una pista de grava con una ligera pendiente. Que la dejen primero en la entrada de la playa y aparcar después marca una verdadera diferencia.
• No es una playa adaptada para sillas de ruedas, pese a las pasarelas de madera sobre parte de la arena y a un baño accesible. La pista de acceso y la arena suelta vencen a casi todas las ruedas.
• Apenas hay sombra. En temporada se alquilan tumbonas con sombrillas de paja, y valen la pena. Lleve sombrero, mangas largas y más agua de la que crea necesitar.
• El viento es el factor imprevisible. Elafonisi mira al oeste y la brisa de la tarde puede ser fuerte, sobre todo en primavera, levantando arena y oleaje. Las mañanas suelen ser más tranquilas; el otoño es a menudo lo más apacible.
• Los servicios son modestos. Una cantina junto al aparcamiento y un par de pequeños chiringuitos en la playa, baños, tumbonas, y eso es todo. No hay farmacia ni banco, y la cobertura de móvil es irregular. Traiga consigo cualquier medicamento que necesite.
• El calzado importa. Unos escarpines o unas sandalias con las que pueda meterse en el agua hacen que cruzar la laguna sea mucho más seguro que ir descalzo.

La playa de Elafonisi en junio, con su característica arena teñida de rosa.

Qué comer

En Elafonisi no hay ningún restaurante, así que organice sus comidas en torno al trayecto. Las cantinas junto a la playa sirven bebidas frías, helados, aperitivos y algunos platos cretenses sencillos: perfectamente correctos, pero no son el motivo de su viaje.

La verdadera gastronomía está en los pueblos de montaña del camino. La Creta occidental es el corazón de la dieta cretense, y una comida en una taberna de pueblo es aquí un asunto pausado y amable: gruesas galletas de cebada cubiertas de tomate rallado, aceite de oliva y queso mizithra tierno; kalitsounia, pequeños pastelitos rellenos de queso o de hierbas silvestres, a veces regados con miel; verduras silvestres hervidas y aliñadas con limón; cabrito o cordero cocinados lentamente con patatas; y un aceite de oliva de tal calidad que convierte al pan en un plato en sí mismo.

En los pueblos castañeros de los alrededores de Elos, las castañas aparecen en otoño en guisos y dulces. Abajo, en la costa, en Paleóchora o Kissamos, pida el pescado que haya llegado esa misma mañana. Las comidas suelen terminar con una copita de tsikoudiá (raki), servida por hospitalidad más que por negocio, y a menudo con un plato de fruta o de yogur con miel que usted no ha pedido.

Cómo llegar

Nuestro veredicto

Elafonisi no es un secreto, y en pleno verano tampoco es un lugar tranquilo. Pero su belleza es de la auténtica, de la que perdura —amplia, suave, luminosa— y resulta especialmente generosa con los viajeros que ya no desean subir a ningún sitio. El paseo por la laguna es llano y cálido, las vistas llegan solas por la ventanilla del coche y el barco desde Paleóchora convierte el viaje en lo mejor del día.

Vaya a finales de septiembre si puede. Alójese en algún lugar cercano, esté sobre la arena a las nueve, cruce a pie mientras el agua sigue como un cristal y dese una larga comida en un pueblo castañero de camino a casa. Así planteado, Elafonisi es uno de los días más reposados de toda Grecia.

La playa de Elafonisi, en la costa suroccidental de Creta, Grecia.

«Aquí Creta sencillamente se rinde y se vuelve agua, y el mar se sonroja de rosa alrededor de sus tobillos.»

Créditos fotográficos

• Aerial view of Elafonisi Lagoon and Beach in Greece: dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Elafonisi Beach in Greece as seen from Elafonisi Island: dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Aerial view of Elafonisi beach separating Crete and Elafonisi Island in Greece: dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons
• Ελαφονήσι 8444: C messier, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Ελαφονήσι 8547: C messier, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Elafonisi beach on Crete, Greece: dronepicr, CC BY 2.0 via Wikimedia Commons