Glencoe : douce invitation à la plus belle vallée d'Écosse

Il existe des lieux qui coupent la parole. Glencoe est de ceux-là. Vous traversez l'immensité brune et déserte de Rannoch Moor, la route bascule vers le bas, et soudain les montagnes se referment de part et d'autre — sombres, striées de nervures, zébrées de cascades après la pluie. Même depuis l'habitacle chauffé d'une voiture, on a le sentiment d'arriver quelque part d'important.

La bonne nouvelle, pour les voyageurs qui n'ont plus envie d'escalader des arêtes, c'est que Glencoe offre ses plus beaux panoramas avec une grande générosité. Les points de vue les plus célèbres se trouvent à quelques pas d'une aire de repos. La plus jolie promenade de la vallée est plate et fait le tour d'un petit loch. Et la manière la plus confortable de découvrir les Highlands — un siège près d'une fenêtre de train — longe précisément tout cela.

Voici donc un guide pour prendre Glencoe à votre rythme : où s'arrêter, quels sentiers sont doux pour les genoux, où trouver ensuite une assiette de moules, et comment organiser vos journées pour que le paysage travaille à votre place.

Un peu d'histoire

Glen Coe est une vallée glaciaire du Lochaber, dans la région des Highlands en Écosse, sculptée par les glaces et par d'anciennes violences volcaniques jusqu'à prendre la forme que vous voyez aujourd'hui : une profonde auge en U, encadrée de parois montagneuses abruptes. À son extrémité ouest, le paysage s'ouvre sur la mer au loch Leven, où se niche le village de Glencoe.

Le nom de la vallée porte pourtant une charge plus sombre. Le 13 février 1692, les soldats du régiment du comte d'Argyll, commandés par le capitaine Robert Campbell de Glenlyon, se retournèrent contre les MacDonald de Glencoe, qui les avaient logés et nourris. Une trentaine de personnes furent tuées, et d'autres périrent après avoir fui dans les montagnes en plein hiver. Le prétexte : le chef de clan avait tardé à prêter le serment d'allégeance au roi Guillaume. La brutalité du massacre — une trahison de l'hospitalité des Highlands — choqua toute l'Écosse et nourrit le ressentiment jacobite pendant des générations.

On sent encore cette histoire dans la vallée. Un monument au massacre se dresse près du village, des ruines de hameaux jalonnent l'ancienne route, et le paysage est resté presque entièrement vide de maisons depuis lors. Une grande partie de Glen Coe est aujourd'hui gérée par le National Trust for Scotland, qui veille à ce qu'il en reste ainsi.

Une maison de tourbe et de clayonnage à Glencoe, Highland — reconstitution d'une construction traditionnelle des Highlands.

À voir

Le défilé de Glencoe et les Three Sisters

Le cœur de la vallée, c'est le défilé lui-même, sur l'A82. Trois immenses éperons de la montagne Bidean nam Bian plongent vers la route : on les appelle les Three Sisters. Face à eux court la longue muraille de l'arête d'Aonach Eagach. Plusieurs aires de repos ponctuent ce tronçon, et le point de vue principal des Three Sisters ne demande pas un pas de marche : vous sortez de la voiture, et le spectacle est là. Les cascades dévalent les parois rocheuses, et la lumière change toutes les dix minutes.

Glencoe Lochan

Juste au-dessus du village de Glencoe s'étend un petit plan d'eau sombre et parfaitement immobile, entouré de hauts conifères, avec le cône du Pap of Glencoe qui se dresse à l'arrière-plan. La tradition locale veut que les arbres et les allées aient été dessinés à la fin des années 1800 par Lord Strathcona, enrichi au Canada, pour consoler son épouse née là-bas en lui offrant un paysage qui lui rappelait son pays. Par un matin calme, les reflets sont parfaits. C'est l'endroit le plus photographié de la vallée, et aussi le plus facile d'accès.

Le centre d'accueil des visiteurs de Glencoe

Installé à l'écart de l'A82, près du village, le centre d'accueil du National Trust for Scotland constitue la base pratique d'une journée sur place : exposition, café, boutique, toilettes, parking de plain-pied et courts sentiers faciles à travers une jeune forêt indigène, avec vues sur la montagne et coins pique-nique.

Le Glencoe Folk Museum

Au village, dans deux petites maisons basses blanchies à la chaux et coiffées de chaume, ce musée tenu par des bénévoles rassemble la vie quotidienne de la vallée : outils, costumes, reliques jacobites, histoire des clans et légendes locales. Modeste, chaleureux et vite visité, c'est le bon choix pour un après-midi pluvieux.

Le loch Leven et le rivage du village

Ne filez pas vers les montagnes sans vous arrêter au village. Le loch Leven est un bras de mer, argenté et soumis aux marées, avec des prés salés, une plage de galets et des vues vers les collines d'Ardgour. On y trouve des bancs, un sentier de bord de rive sans dénivelé et quelques-uns des plus beaux coucher de soleil des Western Highlands.

Reflets panoramiques dans le Glencoe Lochan, près du village de Glencoe.

Promenades douces et façons confortables d'admirer le paysage

Vous n'avez rien à escalader à Glencoe. Voici les manières les plus douces d'en profiter pleinement.

Les sentiers du Glencoe Lochan

Le tour du loch fait environ un mile, pratiquement plat, sur un bon sentier revêtu, avec plusieurs plateformes en bois avancées au-dessus de l'eau. Comptez 30 à 45 minutes avec les arrêts photo. La courte approche depuis le parking présente une pente douce ; une fois au bord de l'eau, tout est plat, et l'itinéraire est généralement décrit comme accessible aux fauteuils roulants et aux déambulateurs. Deux boucles forestières un peu plus longues montent légèrement plus haut pour offrir des vues sur le loch Leven, si l'envie vous prend.

La promenade en forêt depuis le centre d'accueil

Un sentier circulaire bien aménagé d'une demi-heure environ, entre bouleaux et pins, avec quelques pentes douces et des bancs. Des variantes plus longues suivent le tracé de l'ancienne route, en passant devant le monument au massacre, d'anciens sites de hameaux et Signal Rock.

La route panoramique

L'A82 qui traverse la vallée est l'une des grandes routes de Grande-Bretagne. Du village de Glencoe au sommet du défilé puis jusqu'à Rannoch Moor, il n'y a qu'une dizaine de miles dans chaque sens — 20 à 30 minutes de conduite, que l'on étire facilement en une demi-journée d'arrêts sur les aires de repos. Parcourez-la dans les deux sens : la vue en descendant dans la vallée depuis l'est, c'est celle dont on se souvient toute sa vie.

Le télésiège de Glencoe Mountain

À l'extrémité est de la vallée, en bordure de Rannoch Moor, la station de ski fait tourner son télésiège tout l'été pour les promeneurs. Il grimpe environ 2 200 pieds en 12 à 15 minutes et ouvre un immense panorama sur la lande et sur la pyramide du Buachaille Etive Mòr. Il y a un café au départ et un autre, saisonnier, au sommet. Le télésiège est ouvert : habillez-vous chaudement et vérifiez qu'il fonctionne avant de prendre la route, car le vent fort l'arrête.

Le train

La West Highland Line, de Glasgow à Fort William, offre pour beaucoup la plus confortable des découvertes de l'Écosse : environ 3 h 45 à 4 heures de lochs, de viaducs et de traversée de Rannoch Moor, tout cela bien assis. Glencoe n'a pas de gare, mais Fort William ou Bridge of Orchy font de très belles portes d'entrée ou de sortie.

L'A82 près de Glencoe, la route principale qui traverse la vallée.

Une excursion à proximité : Fort William et Glenfinnan

Fort William se trouve à environ 16 miles au nord du village de Glencoe, le long du loch Linnhe — soit 25 à 35 minutes de voiture, et une desserte régulière par les autocars Citylink qui traversent la vallée. C'est une véritable ville des Highlands plutôt qu'un site pittoresque, mais c'est la porte d'entrée de deux excursions très confortables.

La première est le train à vapeur Jacobite, qui effectue un aller-retour d'environ 84 miles de Fort William au port de pêche de Mallaig, en franchissant les 21 arches du viaduc de Glenfinnan rendu célèbre par les films Harry Potter. Il circule en saison, globalement de la fin du printemps à octobre, et les places partent très tôt : réservez le plus en avance possible. Si vous préférez la voiture, la route jusqu'à Glenfinnan demande 30 à 40 minutes et un centre d'accueil propose des points de vue près du viaduc, même si le meilleur d'entre eux implique un court sentier en montée.

La seconde, c'est l'eau. De courtes croisières partent de la jetée municipale de Fort William sur le loch Linnhe, en général d'environ deux heures, avec de bonnes chances d'apercevoir des phoques et des oiseaux marins, et un embarquement facile et de plain-pied. Ajoutez-y la télécabine de montagne d'Aonach Mòr, juste au nord de la ville, si vous voulez de l'altitude sans effort, et la visite d'une distillerie en lisière de Fort William si le temps se gâte.

Conseils sincères pour voyager confortablement

• Logez au village de Glencoe, à Ballachulish ou à Kinlochleven. Ces trois localités sont en terrain plat au bord du loch Leven, avec des parkings de plain-pied, et vous placent à 5–20 minutes de tous les points de vue de la vallée. Les hôtels du défilé lui-même ont beaucoup d'atmosphère, mais ils sont isolés.
• La voiture fait le voyage. Des bus traversent la vallée sur la ligne Glasgow–Fort William, mais ils s'arrêtent sur la route principale, pas aux points de vue. Si vous ne conduisez pas, envisagez une excursion en petit groupe depuis Glasgow, Fort William ou Oban, ou installez-vous au village et utilisez les taxis avec parcimonie.
• Les aires de repos sont pleines en milieu de matinée l'été. Arrivez avant 10 h environ ou après 16 h pour les Three Sisters, et soyez prudent pour traverser l'A82 ou vous y réinsérer : la circulation y est rapide.
• Le terrain est plus humide qu'il n'y paraît. En dehors du sentier revêtu du lochan et de ceux du centre d'accueil, les chemins sont caillouteux, inégaux et marécageux. Des chaussures tenant la cheville et un bâton de marche méritent leur place dans la valise.
• Habillez-vous pour quatre saisons en un après-midi. La pluie est fréquente et la vallée reste venteuse et fraîche, même en juillet. Une veste imperméable, une couche chaude et un bonnet ne sont pas du pessimisme, mais de l'organisation.
• Les moucherons piquent de juin à août environ, surtout lors des soirées calmes et humides au bord de l'eau. Un répulsif et des manches longues règlent l'essentiel du problème ; une brise fait le reste.
• Les services sont rares dans la vallée même. Toilettes, cafés et carburant se trouvent au village, au centre d'accueil et à la station de ski : organisez vos arrêts autour d'eux.
• Prévoyez plus de temps que ne le suggère la carte. Les routes des Highlands sont à une seule voie par sens et lentes ; 20 miles peuvent demander 40 minutes derrière un camping-car.

Le loch Leven vu depuis les bois du Glencoe Lochan.

Que manger

Voici l'un des coins les mieux nourris des Highlands, surtout parce que le bras de mer est à la porte. Le loch Leven et la côte voisine fournissent moules, langoustines, coquilles Saint-Jacques et huîtres, et un café de fruits de mer installé au bord du loch près de Kinlochleven s'est bâti une réputation en les servant tout simplement, avec du pain, du beurre et une vue.

Dans la vallée même, la cuisine est plus roborative. Le chevreuil des domaines est partout — en tourte, en ragoût, en burger ou en simple cuissot rôti. Le Clachaig Inn, institution historique des marcheurs et des grimpeurs depuis des générations, propose du gibier, du haggis et un célèbre mur de whiskies single malt, et l'ancien Kingshouse, en haut de la vallée, fait de même avec des nappes blanches. Attendez-vous à du saumon fumé, au cullen skink (un épais potage de haddock fumé et de pommes de terre), au Scotch broth et à une quantité considérable de shortbread.

Pour les après-midi, les cafés du village et du centre d'accueil servent scones, traybakes et bon café. Et puisque vous êtes dans les Western Highlands, rien ne vous dispense de terminer au moins une soirée avec un single malt au coin du feu, pendant que la pluie crépite contre la vitre.

Le loch Leven à Glencoe, un bras de mer soumis aux marées réputé pour ses coquillages.

Comment s'y rendre

Le village de Glencoe dans les Highlands écossais, vu depuis le sommet du Pap of Glencoe.

Notre verdict

Glencoe fait partie de ces rares paysages célèbres qui ne vous demandent pas de les mériter. Le spectacle vient à vous au bord de la route, la plus belle petite promenade de la vallée est plate, et un télésiège ou une place de train peut vous élever au cœur du panorama sans autre effort que celui de vous asseoir. Si vous vous demandez discrètement si les Highlands sont encore à votre portée, c'est ici que vous découvrirez que oui.

Partez à la fin du printemps ou en septembre, logez en bas, près de l'eau, au village, accordez-vous deux ou trois journées sans hâte, et acceptez qu'il pleuvra probablement. Franchement, c'est tant mieux : Glencoe, à son plus beau, est à moitié fait de météo. Regardez une bourrasque remonter la vallée depuis la fenêtre d'un café, puis sortez ensuite dans l'air propre et froid, quand les cascades rugissent et que la lumière revient. Voilà le souvenir que vous rapporterez chez vous.

« À Glencoe, les montagnes se penchent tout près, l'eau se tient immobile, et la vallée entière semble se souvenir de quelque chose. »

Crédits photo

• Scotland Glencoe : Wojsyl, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• Glencoe Turf and Creel House seen from the north : Ymblanter, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
• Glencoe Lochan reflections 2 20211022 : Daniel Kraft, CC BY-SA 3.0 via Wikimedia Commons
• A82 near Glencoe - geograph.org.uk - 5810785 : Anthony Parkes, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Loch Leven from the woods of the Glencoe Lochan - geograph.org.uk - 3108548 : Peter S, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• Loch Leven at Glencoe - geograph.org.uk - 5425726 : Peter Jeffery, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons
• GlencoeVillage : Simonm72, CC BY 3.0 via Wikimedia Commons